回到寧遠的第二天，張素元就接到高行義向前線傳下的撤退命令。
帥廳內，氣氛凝重而沉寂，諸將跟隨張素元已有數年，他們都清楚守衛寧遠的重要性，也都明白張大人的脾氣和心思，他們知道張大人一定會死守寧遠，他們也願意追隨張大人一起死守寧遠，但願意是一回事，信心就是另一回事。
寧遠這幾年在張大人的整飭下已森嚴如鐵桶一般，只要張大人坐鎮寧遠，那寧遠就一定是離的人埋骨之地。
平郊野戰，寧遠諸將知道他們目前還不是離人鐵騎的對手，但如果只是守城，那他們無不信心百倍，而且他們也相信，他們不久就可以與離人鐵騎爭鋒於曠野，並一定能戰而勝之。
他們信心的來源既是張大人，也是顧大人，若沒有顧大人在背後鼎立支持，那張大人就是有天大的本領也無濟於事，這不顧大人剛走，新到任的經略就徹底推翻了原先卓有成效的戰略，過兩天難民必將潮湧而至，寧遠震動可期，軍心、民心動搖可期。不僅如此，顯然，若吉坦巴赤髮兵攻打寧遠，高行義必不會援助寧遠一兵一卒，一箭一矢。
在如此形勢下，雖有張大人坐鎮寧遠，他們的心又怎會不凝重？但張大人不說出撤兵二字，就沒人敢說，這既是畏懼，更是羞於啟齒。
帥案後，閉目沉思的張素元臉容平和得一如往日，但諸將卻覺得大人週身上下都散發著無可言說的凝重和肅殺。張大人已經沉思了很長時間，但卻沒人覺得不耐煩，更沒人覺得大人是在故作深沉，他們都在等待大人的決定。
張素元並沒有讓麾下眾將等得太久，睜開眼睛後，他朝眾人歉意地笑了笑，便提筆在手刷刷點點地寫了一張佈告。
佈告寫好後，張素元對鄭學峰說道：「鄭將軍，請將佈告貼出去。」
接過佈告，鄭學峰略一掃視就驚訝地問道：「大人，如果您將實情全部告知百姓而後任由他們去留，那寧遠就會成為一座空城。」
張素元看了看面前一身肅然的將軍，心中讚歎鄭學峰不愧是個儒將，話說得極其含蓄而得體。鄭學峰話中所說的實情不是指高行義撤軍的命令，而是指他決心死守寧遠的事。難民到來必使寧遠人心動搖，如果再告知百姓他決心死守，那百姓會留下多少，他心裡一樣沒底。
如果寧遠成為一座空城，那只靠一萬多軍隊是無論如何也守不住寧江的。戰時，準備食物、照顧傷員和運送守城物資都需要大量的人力，寧遠兵力本來就不足，如果還要分出軍力做這些事，那寧遠之戰的結果不問可知。
鄭學峰的意思是不必明確告知百姓他決心死守寧遠的事，那因猶豫不決而留下來的百姓一定會有很多，一旦離人兵臨城下，到時百姓就是想走也走不了了。
按鄭學峰的想法做是很穩妥，但張素元想的更深。寧遠得失不僅關乎他一人的生死榮辱，更是唐人與異族生死較量的轉折點，所以寧遠決不能在他手上失去。
張素元知道守住守不住寧遠，普通百姓和軍隊一樣重要，二者缺一不可，只有將他們全部調動起來，守住寧遠才有希望，所以如何對待百姓，他不得不慎之又慎，思之再思，所以即便沒有十足的把握，他也不得不放手一搏。
「鄭將軍，寧遠將是一座孤城，我們將不會得到任何援助，所以只有將寧遠的每一個人都發動起來，只有我們大家眾志成城，如此才能擊退離人，守住寧遠。」張素元向著鄭學峰，也是向著大廳中的所有人說道。
「遼東百姓對離人畏之如虎，若離人來攻，城內百姓必然騷動，如果安撫不住就必得動用軍隊強制彈壓，那結果會如何？倘若如此，則寧遠可能等不到離人攻城就先被失去理性的亂民淹沒。」
「守衛寧遠，沒有百姓的支持絕對不行，但若百姓成為亂民就更不行，所以我決定事先就曉諭全城百姓，讓他們自己選擇。」
看著諸將疑惑的神情，張素元略帶嘲諷地說道：「過些日子，湧向關內的難民一定很多，經略大人想必無力安置，我想難民會有一部分進入關內，但也會有人回頭，畢竟故土難離。寧遠百姓這幾年的生活富足安定，他們雖同樣懼怕離人，但要他們一下子就下決心離開，重新過逃亡的日子，這顯然不大可能，在他們猶豫的日子可能就會有從山海關返回的難民，那時他們就會瞭解逃亡後的境況。」
「鄭將軍，你多派些口齒伶俐的軍兵下去，要他們務必和全城百姓講清楚成破利害，這樣離人來時就不至於太過恐慌，局面也就好控制些。」張素元並沒有進一步深說，但人人都清楚是什麼意思。
「是，大人，末將一定把事情辦好。」鄭學峰心悅誠服地躬身答道。
「祖將軍！」張素元喊道。
「末將在。」祖雲壽站起身來，躬身叉手說道。
「祖將軍，你拿我的大令即刻到華覺島去，然後盡可能多帶大船趕往前線搶運一切物資，其中又要以大炮、火藥、箭矢、糧食為先，有攔擋者你也不必管他，該幹什麼就幹什麼。」張素元命令道。
祖雲壽領命退下後，張素元又命令岳可剛負責扣下所有運往山海關的輜重。
一切安排已必，眾將既高興又擔憂。高興的是大人不僅思慮深遠，做事更雷厲果決，他們守住寧遠的信心大增，但大人如此做法，經略大人和朝廷會有什麼反應，他們也都為此大為不安。
看著眾將憂慮的神色，張素元一笑散帳，他清楚，此次不論是與吉坦巴赤的較量，還是與高行義和朝中閹黨的鬥爭將都要靠寧遠之戰的結果來決定。如果守不住寧遠，自是一切休提，但要是成功守住，今後遼東的局面就將為之徹底改觀。
如果守住寧遠，高行義不戰棄地罪一，不援罪二，必然是獲罪去職的結局，即使閹黨要保高行義也是保不住的，而他在遼東的地位定然可以得到極大的鞏固，甚至進而可能總攬遼東軍政大權，還有最為重要的，是朝廷可以從此結束關於戰守的爭論，從今而後將沒人敢像高行義這樣不戰而棄地。
眾人散去後，張素元仍坐在帥案後沉思，他在擔心一件事，他在擔心高行義，他擔心高行義把他抗命的事上報到朝廷。如果高行義上奏朝廷，則朝廷必然會下聖旨要他遵命行事。
如果抗旨不遵，那即使最後守住寧遠，也必為日後埋下無窮的禍患，為遼東今後的局勢平添變數。思來想去，張素元都覺得無論如何也不能任由事情發展到這一步，冒任何風險也比公然抗旨不遵要好得多。
想到此處，張素元輕聲喊道：「來人。」
話音未落，一個三十五六歲，相貌及其普通的士兵就躬身站立在帥案前。
張素元拿起筆在紙上寫了幾行字，而後把紙遞給士兵，士兵看過後雙手一搓，淡淡的青煙中，一張紙就化成了點點飛灰。