轉眼間，又過了半年，秦檜賢苦等苦盼的機會終於到來。山海關總兵馬雲龍聽信一個被離人俘虜又逃歸的文官劉啟強所言，以為佐州空虛且囤有大批物資正等待轉運。
是時，顧忠信正在前線巡視，馬雲龍以為戰機稍縱即逝，就沒有請示顧忠信而自作主張，他派遣前鋒副將陸前江和參將柳信海領兵強渡柳河，直襲佐州，結果中計遇伏，折損四百兵卒和六百餘具甲冑器械。
秦檜賢聞知此事大喜過望，立即指使黨羽揪著不放，於是謾罵詆毀之辭鋪天蓋地而來。兵科給事中羅忠其上書大罵馬雲龍，說他一旦登上將軍之壇，須具表儀，全無紀律，貪穢之形大著，而啟用馬雲龍的顧忠信更是信非其人，所傷實多，為今之計，惟懲貪將以正法紀，究明得失以儆傚尤。
工科給事中顧啟宏上書參劾馬雲龍名為大將軍，實乃真罪孽，他還說馬雲龍本無將才，只因善於鑽營，才被顧忠信一手扶上將壇。
此時，秦檜賢又已捕殺西林黨百餘人，他的黨羽爪牙已遍佈外廷，所以朝中再無人敢為顧忠信進一言。德宗皇帝看到每天都有這麼多攻擊顧忠信的奏折，他也煩了，於是就下旨說馬雲龍調度失宜，輕進取敗，軍法俱在，令其戴罪立功。至於顧忠信，德宗倒是很念舊情，他說顧忠信身膺重任，督撫道將，守績實著，惟聞日夜勞心，朕心何安？準擬回籍修養，加官蔭子，行人護歸一如舊典。
臨別之時，顧忠信嚴詞拒絕張素元讓方林雨率五十名衛士護送他返鄉，但張素元卻絲毫不為所動，最後顧忠信也無可奈何。
顧忠信去後，接替他為遼東經略的是禮部侍郎高行義，也就是那位變著法想要給秦檜賢當兒子的高守仁的狗子。
虎父怎會有犬子！高行義的無恥理所當然得青出於藍而勝於藍，所以即便秦檜賢麾下人才濟濟，每個人都將自身無恥的潛力無不發揮到極致，但高行義依然鶴立雞群，高出眾人一頭。
高行義無恥的一個傑出範例就是奏請朝廷，請將大字不識一個的秦檜賢配祀在文廟裡的至聖先師孔子旁邊。此議一出，眾高才無不望塵莫及，歎為觀止。高行義也因此成了秦檜賢的心肝寶貝，對這個孫子疼愛有加，此次肥差出缺，他自然而然就想到了高行義這個大孫子。
到任後，高行義自然不能繼續順著顧忠信的套路走，因為這不僅顯不出他高某人過人的才華，而更重要的是如此一來會落人話柄，說明他們對顧忠信的指責是錯誤的。
不順著顧忠信的套路走，那就只要前進和後退兩途。前進，收復遼東，和離人刀槍相見，這種事高行義是想都不會想的。既然不能前進，那就只有後退一途，他高某人要守就守得徹底，決不三心二意，要是把遼東所有兵馬都集中在山海關，那守他個三年五載就決不會有什麼問題，只要山海關在他任上不出毛病，那飛黃騰達就是注定了的。
對於高行義棄守關外的企圖，邊關諸將自是極力反對，但不論眾人如何苦勸，動之以理，曉之以情，卻都是對牛彈琴，毫無用處。面對眾人越來越激烈的情緒，高行義的嘴也越撇越歪，等到嘴實在歪不上去了，他就請出尚方寶劍，然後斷喝一聲違令者斬，於是眾聲皆息。
看著鴉雀無聲的大廳，高行義很是滿意他的虎威，但就在他洋洋得意的當兒，卻猛地聽到堂下有人厲聲說道：「經略大人，張某雖不才，但也是聖上任命的寧前兵備副使，大丈夫生有處，死有地，下官就是死也要死在寧前，如此方可報答聖上隆恩。」
說罷，張素元看也不看高行義就轉身拂袖而去。
張素元如此枉顧尊卑，不僅公然抗命，而且也絲毫不給高行義面子，在外人看來一定是他憤怒之極所至，但實際上，他心頭怒火雖高有三千丈，卻也還遠沒到可以讓他失去理智的程度。
張素元如此做法，是因為對付高行義這等鼠輩就只能如此！像高行義這樣的人，你退一步，他會進十步，你退十步，那他就會進一百步，但若你能讓他心生畏懼，那即便他把你恨到骨子裡，他也不會輕易動你。為守寧遠，他就不得不如此，為守寧遠，就是真的需要殺了高行義，他也在所不惜，總之，不論如何，寧遠都必須得守！
看著張素元拂袖而去的身影，高行義原本蠟黃的刀條臉一下子變得慘白，乾癟的嘴唇哆哆嗦嗦地說不出話來。如果目光能夠殺人，那高行義的目光就足能殺死張素元一萬回，但人才就是人才，雖然讓張素元氣成這樣，可他還是忍了。
高行義知道德宗皇帝很器重張素元，秦檜賢也讓他設法拉攏，但這都還不是讓他如此忍氣吞聲的根本原因。不知為什麼，看到張素元厲聲說話時的目光，高行義脊樑溝就不自覺地直冒冷氣，他覺得如果繼續堅持己見，張素元可能真會殺了他。
出於種種考慮，高行義決定先忍下這口惡氣，如果能借吉坦巴赤之手除去張素元，那就再好不過，於是他命令關外諸城鎮、哨所拆除一切防務，所有軍民人等務必於一個月內全部撤返關內。
此令一出，難民盈野，哭聲震天。