一把雕龍鎦金的大椅高置於七重台階上的玉台中央，寶座四周，六根瀝粉蟠龍金柱直抵殿頂，正上方是用以避火鎮邪的金漆蟠龍吊珠藻井。
寶座上端坐著的年輕皇帝雖然身材瘦小，長得也其貌不揚，但一雙眸子還算靈動，有那麼一股機靈勁。
寶座旁邊侍立著的是一位上了年紀的老太監，張素元知道剛才說話的就是他，而此人也必然就是此次擁立新皇德宗登基的最大功臣劉安。
井市間的傳言，對劉安的口碑很好，說他為人比較正直，和西林黨走的很近，此次西林黨掌握朝政能如此一帆風順，固然是得益於擁立之功，但若沒有劉安在內廷鼎立襄助，西林黨也不可能這麼快就取得決定性的優勢。
劉安如今是司禮監掌印太監，手握重權。帝國有二十四監，司禮監冠於二十四監之首，領東廠、內書堂、禮儀房、中書房等。司禮監由掌印太監統領，負責內外奏章及御前勘合。司禮監掌印太監的權力極大，這個位置雖無宰相之名，卻有宰相之實，是溝通內廷和外廷之間的橋樑和通道。
張素元不明白，劉安為什麼對他一個小小的七品縣令如此禮遇？進殿之後，皇帝一直沒說話，剛才也必定只是示意劉安讓他說話，依照常理，劉安至多會讓他抬頭回話，根本就不會讓他站起來。不僅如此，剛才一瞥之間他竟看到劉安看他的眼神很溫和，完全不似現在這副公事公辦，一臉木然的神情。為什麼呢？因為他是顧忠信推薦的人嗎？要是果真如此，大哥與劉安關係非淺，那大哥還至於為他這麼著急嗎？
「張素元。」就在張素元低頭思索的時候，高踞寶座上的皇帝說話了。
「微臣在。」張素元低著頭躬身答道，他發現德宗年紀雖然不大，說話的聲音卻有氣無力，似乎身體不怎麼好。
「張素元，方才顧愛卿舉薦，說你雖官小職微，卻忠貞體國，如此朕心甚慰。顧愛卿說你素習軍略，有膽有識，可堪大用，但也有的臣工恐你年輕識淺，有負國恩，那你今個兒就在這兒說說，讓諸位愛卿評評是不是那麼回事。」
「謝陛下隆恩。」張素元躬身一禮後說道：「陛下聖明，臣雖官卑職微，年輕識淺，但遼東邊難，臣一直憂心於懷，有朝一ri若能殺身國難，是臣之榮也。」
「陛下，臣期期以為不可。」話音未落，班列中顫顫巍巍走出一位動一動就好像要掉渣的老頭子。
什麼就以為不可？這話不但德宗糊塗，滿朝文武糊塗，張素元也是一頭霧水，他說什麼了就不可，還期期以為不可，哪跟哪兒？
「老愛卿，你以為什麼不可？」德宗好奇地問道。
「陛下，張素元開口即言殺身，這是大大的凶兆啊，故老臣才以為不可。」撅著下巴上沒剩下幾根的山羊鬍子，老傢伙神氣活現地說道。
張素元轉念間就已想到了此人是誰。通過方中徇和顧忠信，他已把如今朝中主要人物的姓名、年紀、出身都瞭解的清清楚楚，昨晚，顧忠信又詳細跟他說了西林黨中誰反對他，誰又支持他，所以他很容易就把眼前的老傢伙對上了號。
老傢伙名叫張盛祥，是西林黨中反對他反對得最激烈的一位。張盛祥是神帝朝有名的批鱗君子。帝國稱批評皇帝的言辭為批鱗，官僚士大夫紛紛以此為榮，其中佼佼者，世人稱之為批鱗君子，從神帝朝蔓延至今的非君風潮就是至此而起。
聽了這話，德宗都覺得老傢伙倚老賣老，胡攪蠻纏，而張素元呢，雖然他的修養很好，這會兒嘴角也不自覺地往旁邊使勁。
「老愛卿，張素元只是表明他忠君愛國之心而已，這沒什麼不可以，如果等會兒有什麼具體問題，那會兒再問吧，但就不必在這些言語末節上挑毛病。」德宗不耐煩地說道。
張盛祥仗著擁立之功常常倚老賣老，德宗早就有點厭煩，可老傢伙偏偏就沒個眼力見兒，有事沒事總想拱一鼻子。
張盛祥仗著老眼昏花，臉皮一向比城牆還厚三尺，但對皇帝的臉色變化卻越老越敏感，雖然總忍不住往前蹭蹭，但往後縮的勁從來也沒慢過。這會兒見德宗臉色不善，張盛祥一張癟嘴嘎巴了幾嘎巴，終也沒敢再說出什麼，就訕不搭地退回了班列。
德宗皇帝雖也憂心遼東戰事，也對堂堂帝國竟幾次三番敗於蠻夷番邦感到氣憤，但對這麼早起來參加早朝，又這麼久地商議朝政漸漸感到不耐，如今張盛祥這個糟老頭子出來一攪合，他反到來了興致。
「張愛卿，你對遼東局勢有何看法？」德宗來了興致，稱呼也跟著變了，不再直呼其名。
「陛下，臣於回京述職途中曾轉道去了一趟遼東。」
「啊！」聽張素元說他竟不顧風險親自去了遼東，德宗的興致更濃了，聽得也就更仔細，這個張素元真是個大大的忠臣，只是不知他喜不喜歡木匠活，要是喜歡那就更好了。
「陛下，今廣寧失守，關外即無憑險可守之地，離人可隨時陳兵關外，但臣一路所見，山海關一線的長城早已年久失修，城垣多有損壞，兵士也甲兵殘破，士氣萎靡，若離人於此時扣關突襲，則形勢危矣。」
什麼？山海關要是沒了，那我這兒不也危險了嗎？這麼重要的事怎麼沒人跟朕說過？德宗雖不大關心國事，受的教育也不多，但這等常識性的東西他還是知道的。
看著皇帝掃過來的目光，大臣們有的坦然以對，有的則眼觀鼻，鼻問口，口問心，如木雕泥塑般站著，根本不接皇帝的目光。
坦然也罷，不接也好，這都是有福之人才能做的，但主管軍需的兵部侍郎唐學卻沒有這樣的福分，他既不能坦然以對，也不能裝傻悶著。
看著皇帝落在自己身上的目光，萬般無奈，唐學出班跪倒奏道：「臣唐學蒙陛下隆恩接掌軍需司將近月餘，臣已查明，山海關一帶的城垣和兵甲的情況卻如張大人所言。」
唐學老於世故，一番話說得滴水不漏，不僅把責任摘得乾乾淨淨，而且更向皇帝表明他是多麼勤勉和盡職。怕皇帝忘了，唐學特意指出他當這個兵部侍郎還不到一個月，這些責任自然輪不到他來負，可雖然不到一個月，但他還是把什麼事都弄得清清楚楚，沒有辜負皇帝的厚望。
其實，這些情況哪是唐學查明的，上任的這些日子，他應酬都應酬不過來，那還有時間顧得上這些爛事，但他知道，張素元決不會無的放矢，也決不敢在這種場合說謊，另外就是張素元不說，山海關的情況他也能猜出個大概，所以順竿往上爬是不會錯的。至於接下來皇帝必然要問的，諸如既然知道，為什麼不上奏之類的問題，應付起來就更是小兒科，容易的很，而且皇帝自個兒也很快就會不吭聲。
內書房積壓的奏折沒有壹千也有八百，從來就沒誰真正看全過，寫這類奏折以前都是例行公事，到日子就抄一份呈上去，哎喲，這些日子他興奮的都有些昏頭了，把這事給疏忽了，這也是一朝天子一朝臣的一個副作用，管事的差不多都換了，新接手的自然也就不大可能清楚這些環節，回頭得趕緊補上，當然呈上的日期得往前提提。
果然，接下來演練的自然就是帝國朝堂上司空見慣的一幕。皇帝問，為什麼不上奏？臣下自然回答，上奏了；皇帝自然接著問，既然奏了，情況為什麼還這樣？臣下自然也接著回答，沒錢。
到了這時，就自該管錢的人出場，雖然沒記錯的話，他昨天才說過，但今天需要，今天也還得說。一串串枯燥的數目字過後，大臣們的目光自覺不自覺的就會往皇帝身上聚集，他們誰都缺錢，誰都想錢，但誰都沒轍。
帝國人都知道，解決缺錢最好最快最應該最直接的辦法就是皇帝的內庫。內庫不是什麼新鮮玩意，歷朝歷代每個皇didu有，它是皇帝自個兒的小金庫，以備不時之需，但皇帝能有多少不時之需，所以大都只是應景，規模也就自然很小。到了神帝這兒，內庫的意義就有了變化，它不再只是小金庫，它已成了神帝的小棉襖，貼身又貼心的小棉襖。
景宗登基後，他對神帝的小棉襖倒是不怎麼在意，登基伊始，他就拿出一百六十萬兩白銀補發欠餉並犒賞前線將士，但好人不長命，登基沒幾天，他老人家就倒在了女人的肚皮上。
德宗成為皇帝後，小棉襖就又變得貼身又貼心。
事情發展到這一步，這一篇也就自然揭過。唐學雖然應對的滴水不漏，但他心裡卻並不好過。皇帝是永遠不會錯的，但事情既然出了，就總得有人有錯，不用說，錯的自然是臣子，所以在皇帝心裡，他永遠是有責任的。
不愉快的一篇揭過後，皇帝又緊張地問道：「張愛卿，那據你看，帝京現在很危險嗎？」
「陛下勿憂，帝京目前尚無危險。」張素元斷然答道。
聽了這話，德宗懸起的心又放回肚裡，渾身輕鬆了許多，沒危險就好。
「陛下，臣在遼東聽聞，離人目前正忙於遷都，酋首吉坦巴赤和一些王公大臣因此而產生矛盾，又加之因儲位之爭，吉坦巴赤不久前斬殺了長子赤善，使得離人內部動盪不安，何況廣寧新勝，離人又搶佔了大片土地，這也需要時間消化穩定，故此，臣以為離人不可能於此時犯我山海。」
張素元波瀾起伏的講述，終把德宗皇帝的心牢牢鉤住，這也是他事先就定下的策略：先之以驚，後之以安，如此方能引動德宗皇帝少年人的心性，那他後面的話，德宗皇帝就會容易聽進去。
德宗覺得張素元講的比那些死板板的大臣跟他說的可有意思多了，要不就把他留在身邊，沒事聽他講講故事一定很有意思，要不乾脆把唐學換了，讓張素元當這個兵部侍郎也不錯。
德宗一面胡思亂想，一面繼續問道：「張愛卿，那你認為今後該當如何？」
「陛下，方今之計，應當趁離人無意南侵之時，抓緊時間加固山海一線的防務，同時募集新兵，整軍備武，如此方能永保帝京昌泰，如若朝廷沒能抓住這一時機，那山海危矣，帝京危矣！」
「陛下，臣有本奏。」張素元話音未落，就見班列之中走出一人跪倒在地，高聲奏道。