十月末的天氣，京城就已高天寒透，冷風刺骨。天空有些陰霾，無一絲星月的光輝灑下，在漆黑死寂的長街上，張素元一個人踽踽獨行，他的心情依然鬱悶。
戍守遼東和造福黎民原本應該是統一的，但如今卻在他身上產生了深刻的矛盾。為了去遼東，為了投身沙場，平滅邊患，他得希望政局混亂，遼東大敗，雖然他的希望還不會對局勢變化產生絲毫影響，但如果有一天形格勢禁，為了出現某種他希望的形勢，那他會不會把希望變成實際的行動？
張素元已沒有信心回答這樣的問題，他清楚，有了初一，就極可能接上十五，也許這就是王居正說的好人難為好官的本意，他此刻方才真正體會到王居正說這話時的無奈，也許這是所有想有所建樹的人共同的無奈。
張素元原本打算赴濼東之前先去拜會顧忠信，但現在他改變了主意，因為他不願面對顧忠信正直坦誠的眸光，雖然很失禮，但也沒辦法，這是他生平第一次無法在人前挺直身軀。
鵝毛大雪下了又下，但卻不見開化的日子，今年的冬天特別寒冷。京城的長街之上全是尺許厚的積雪，人踩車壓，積雪已如大地一般堅實，來來往往的人們都走在積雪鋪成的路上。
年終歲尾，還有十幾天就要過春節了，但京城裡卻不見絲毫的喜慶氣氛，天色剛剛暗了下來，街上就斷了行人，除了時不時一隊隊錦衣禁軍奔馳而來，又呼嘯而去，諾大的京城就恍若荒塚般淒冷、死寂。
雲歷一六三三年歲末，帝國消亡的鐘聲再一次鳴響，立國三百餘年的老大帝國的都城第一次宣佈戒嚴。
王禎化敗了，廣寧丟了，遼西的廣大土地已任離人馳騁，十數萬將士再一次在離人的鐵蹄下忍恨折戟，關外數百萬唐人將不得不在異族的奴役壓搾下過活，山海關成了帝國最後的防線，除了山海關，帝國再沒有可以阻擋箭月鐵騎的要塞堡壘。
迎著呼嘯的北風，走在肅殺的寒天中，張素元的心情極是落寞，他相信，以帝國目前的國力和周邊的局勢，想要平滅離人依然不難，但要擺脫昏庸的皇帝和朝中那些只知爭權奪利的小人掣肘卻難如登天。
此次去拜會顧忠信，雖然對會面的結果他很篤定，但事不關己，關心則亂，他的心依舊忐忑。
一個半月前，張素元帶著兄弟踏遍了遼西所有的山脈河流、要塞堡壘，並盡可能詳盡地繪製了地圖。他並沒有渡過遼河到遼東去，因為目前已沒這個必要，他和離人即將對壘的戰場是遼西，而且在很長的一段時間裡，這種情況都不會有根本的轉變。
王禎化必敗，張素元沒離京時就可斷言。經、撫不合，統帥愚蠢，將士怯戰，士氣低迷，以如此軍力對陣與之情況完全相反之敵，又焉有不敗之理？在遼西，他親赴戰地，觀察過兩次王禎化指揮的軍事行動後，他知道離王禎化大敗的日子不遠了。
半個月前，張素元回到京師。回京後，通過方林雨，他對戰局有了更清晰的把握。
在兵部尚書張鶴鳴和一眾對趙烈廷心懷不滿的大臣鼓動下，德宗同意了王禎化的請求，並賜尚方寶劍以重其權限，至此，王禎化更視趙烈廷如無物。王禎化將關外十四萬大軍盡聚廣寧，他先發兵襲取通州，但沒有成功，而後又對離人發動多次進攻，但也都無功而退。
趙烈廷見王禎化多次碰壁之後依然輕敵燥進，不知改悔，便上書朝廷，他認為：屢進屢退，敵已窺盡伎倆，於我不利，應當回兵佈防，嚴守遼河防線。
王禎化不服，也上奏朝廷，說願請兵六萬，一舉蕩平賊虜。此時，遼河封凍，廣寧一帶百姓認為離人定會渡河來攻，便紛紛向內地逃亡，張鶴鳴以為遼西局勢不穩，要求趙烈廷進駐廣寧。
趙烈廷不同意，他上書朝廷說，朝臣謂臣應出關，然臣與撫臣相距二百餘里，若臣一出關，敵即圍廣寧，又復截臣於道途，則朝臣以為如何？朝臣以為經略一出足振人心，但經略可用之兵不足五千，徒手之經略出關，朝臣以為如何振奮人心？況臣駐廣寧，楨化又駐何地？
趙烈廷雖說理入骨，但語帶譏諷，怨懟之意甚濃，當然討不了好。在朝廷的強令之下，趙烈廷不得已出關。
得知趙烈廷出關後，吉坦巴赤即兵分兩路。一路正面突襲王禎化，並在兩側夾擊，形成包圍；一路奔襲山海關，騷擾後防，亂其軍心。
一觸即潰，兵馬死傷無數，王禎化立時魂飛魄散，此時心中除了一個「逃」字就再無其它。嚇破了膽的王禎化逃回廣寧後，城門緊閉，吊橋高掛，再也不敢出戰。
此一役，損失兵馬三萬之眾。
當天夜晚，王禎化的親信愛將孫得功散佈謠言，說離人已逼近廣寧，並準備了大量乾柴油脂，要把廣寧化為焦土，一時間人心大亂，一城百姓俱要出城南逃。趁著城內大亂，孫得功於是乘機打開城門，放離人進城。
隻身逃出的王禎化半路遇到趙烈廷後，兩人率五千兵馬翻山嶺、走小路，方才避過離人另一路大軍逃回山海關。
消息傳至京師，朝野震駭，京城當即開始戒嚴。
朝廷現在是個什麼樣子，張素元不用透過方中徇，他自己想想也能知道個大概。知道消息後，他沒有立即就去拜會顧忠信，他又忍了三天。
從遼東回來後，張素元並沒有回到館驛去住，他找了個不起眼的小店貓了起來。他知道，以顧忠信的古道熱腸，極有可能去館驛找他，但他不想在遼東兵敗的消息傳來之前去見顧忠信。