「宵行」的轎子回到了掖庭巷。
「主子大喜了。」玲瓏帶著點翠、染藍齊齊跪拜下去。
沈青薔坐在轎中，想要努力擠出一個笑容，可無奈週身酸軟，一絲力氣也使不出。跪著的宮女們見狀，忙起身上前來。點翠忍不住促狹道：「主子辛苦了……」一廂說，一廂掩口竊笑，兩頰緋紅；玲瓏則深惱她的不莊重，狠狠瞪了一眼過去，抬手將青薔攙扶出來。
——那股甜香的味道，還是沒有散。
玲瓏的臉色微變，卻不說什麼，只吩咐點翠染藍好好看顧主子，自去收拾湯沐。這都是早已備好的，待兩個小丫頭扶了青薔進內室，玲瓏已束好青絲，雙袖挽起，在浴桶旁久待了。
「你們出去吧，」扶青薔入了水，玲瓏道。
點翠和染藍對望一眼，嘻嘻笑著，又向主子道了一番喜，這才雙雙出門去。屋內終於只剩下主僕二人。
「……是什麼？」霧氣氤氳之中，青薔忽然發問。
玲瓏手上持著一條雪白的絲絹，慢慢浸入水中，又取出擰到半干，替沈青薔敷在肩頭。
「那麼……您……承恩了吧？」玲瓏不答，反而出口詢問。
沈青薔緘口不言，只是一味地咬著嘴唇。
玲瓏似乎輕舒了一口氣，說道：「主子，您放心，不過是尋常香藥，房中用的，並沒有什麼毒害——頂多半日，也就恢復如常了。」
「這藥，便下在……羅衣上？」
「素來如此。」玲瓏不動聲色。
沈青薔不禁冷笑，出言諷刺道：「素來如此？原來你倒是做慣了的……」
玲瓏沉默了許久，忽然低聲道：「主子，您倒真的……真的好像什麼都不知道似的……」
沈青薔終於憤怒，只可惜渾身依然沒有半分力氣，只有恨聲說道：「我能知道什麼？還不是給你們玩弄在股掌之間？」
玲瓏任她發怒，渾若無聞，等她說完了，才和顏悅色道：「這也是為了主子您好……陛下的身子……早已不比當年，這滿宮的人沒有不知道的，每夜每夜抬了人進去，三個裡面能有一個『真真正正』承了寵，便算不錯了——在這宮中，不能承寵的主子，那是連個奴才也不如的。」
青薔聽她口口聲聲「為了主子您好」，越發生出火氣來；想要發作，可又忽覺淒涼。
——她心裡清楚明白，玲瓏說的話不是沒有道理。在這宮中，所有的女人都是為了婉轉求歡於那唯一的一個男人而存在；她們的生與死、喜怒和哀樂，統統都是屬於他的，並不真正屬於自己。
——這是男人的世界，是帝皇的深宮，是她本不願意來卻也許注定要枯守一生的地方……沈青薔深深歎了口氣，也只能空自唏噓而已。
耳邊，是嘩嘩的水聲，以及玲瓏那永遠不變的平靜音調：
「……淑妃娘娘想要一個小皇子，沈婕妤……或者您，誰生的都可以……」
當日傍晚，內裡便頒下旨意來，賜良娣沈氏入住錦粹宮平瀾殿，晉一級，從此便是六品、沈寶林了。
***
太祖成法，依「一後、四妃、九嬪、二十七世婦、八十一御妻」的位份，皇后所在之兩儀宮居中，其他嬪御一分為四，以四妃為首，各居東南西北四處偏宮。靖裕一朝，自先皇后上官氏薨逝之後，便再也沒有立過中宮，連妃子都只有兩名，便是西邊錦粹宮的沈淑妃和南邊慶熹宮的楊惠妃。沈淑妃有一子，名下還撫養著上官皇后的遺孤二殿下；楊惠妃則有一子一女，兩宮分庭抗禮，各不相讓。
相較而言，東、北二偏宮便人才凋零，久而久之，稍有些能耐的，便都調換到西邊南邊去了，剩下來的多是些家事不好相貌不佳，或者得罪了哪位有權有勢的主子而被人「明遷暗貶」發送過去的——比如曾給沈青薔留下深刻印象的那位王美人，那兩處所在，實與冷宮相差彷彿。
——其實，依青薔的心性來說，也許住在東北二宮，更自在些；可惜，因著她的姓氏身份，那份「清靜」，她是斷然沒福氣享受的。
一搬進錦粹宮，便是正式的面見禮。好在太后早薨，幾位太妃又都隨著兒子在封地，皇宮內並沒有前朝的娘娘在，算是省下了不少繁文縟節；只在錦粹宮正殿、淑妃娘娘所住的紫泉殿裡向雲集而來的各處娘娘行禮，做做樣子說幾句場面話罷了。
這一關是早就料到的，青薔私下裡倒準備了許久，誰料到了那一天，先是沈婕妤稱了病，再來南偏宮那邊也傳來消息，說「病西施」韓美人痼疾萌發，又倒了下去，楊妃娘娘領著黃婕妤等各位主子在那邊主持著，可抽不開身……竟然「巧」到了這個份兒上，沈淑妃聞言只是微笑，一臉志得意滿；沈青薔卻也猶自苦笑，慶幸自己逃過一劫，省了不少心力。
接下來的事情便好辦，每日裡除了晨昏省定，便是在自己的居處接待湍流不息的訪客，形形色色的人物，閃爍不定的目光，各懷目的的心……沈寶林以不變應萬變，始終禮貌周到，卻也實在無懈可擊；再後來，眾人見希望渺茫，來得便漸少了。
大約又過了七、八日，清晨起來，青薔發現自己的月信來了。並不覺得遺憾，反而有些釋然，更有些隱隱的嘲弄：姑母真可謂機關算盡，手段用到十足了，誰料上天並不垂憐，可有什麼用？
那一ri，玲瓏一早便去了紫泉殿，直盤桓了半日光景，將傳晚膳了，人才回轉。沈青薔有意將她叫到面前，卻不直問，只一味東拉西扯，說些不著邊際的閒話。主僕兩個各自心知肚明，卻偏偏面上一絲不露，也虧得是玲瓏，果真好城府，進退應對，沉靜若水，連眼睛都未多眨半下；到頭來還是青薔先繳了械，自笑了，打發她出去了事。
深宮的白晝漫長的驚人，在千篇一律的結交、拜望、回訪、游宴之中；在因為無話可說而常常戛然而止、滿座相對尷尬無言的談話之中；在對日昇日落、斗轉星移、一朵花的開放和凋萎長久的凝望之中，時光終於一片一片的消磨殆盡——然後便是寂靜到令人恐懼的無邊夜晚……
好幾次，沈青薔坐在窗前，幾乎都要克制不住那股想要褪去宮裝、拔下簪環、將錦繡珠履踢到一邊、盡情地毫無儀態地伸一個懶腰的衝動；但最後她只能笑一笑，垂下頭去，攤開手掌——指縫間早已生滿了腐朽的青霉。
***
靖裕十三年的夏天便這樣不留痕跡的去了，讓後宮女子擔心的事情終究並未到來。那之後，靖裕帝只傳召了沈寶林三五次，雖比一般不得寵的妃嬪好些，卻也實在稱不上出類拔萃。在這後宮之內，基本還算雨露均沾，唯一稍顯特立、超乎眾人之上的，依然還是那位婕妤沈紫薇——只是，自從那一ri偏僻的西苑裡「偶遇」之後，她在的地方她便定然不在；這倒正是沈青薔求之不得的，真撞見了，定然尷尬，能說些什麼呢？
至少在這一點上，她們姐妹二人可謂是「心有靈犀」的。
入了秋，忽然有一ri，沈青薔午寐方醒，正對鏡梳妝，點翠走進來，笑吟吟說道：「主子，淑妃娘娘傳您的。」
青薔怔了一下，早上方才去過晨省，說了幾句無關緊要的閒話便回來了，一切如常，怎麼這會兒卻突然來召喚？她不由望向侍立一旁的玲瓏，玲瓏卻彷彿早有預料，只道：「主子去了，切記不帶眼睛、不帶耳朵，更不要帶那條舌頭……」
一踏進紫泉殿，沈青薔便已發覺殿內陳設大異尋常。兩廂立起了一人高的織錦幔帳，四個角落裡燒著龍涎香，平素裡往來如雲的太監宮女，赫然都不見了。
沈淑妃一襲素衣、淡施脂粉，身邊只跟著一個瓊琳。見她來了，臉上立時堆上喜色，吩咐不必多禮。
在路上，沈青薔一直猶豫不決，究竟要不要聽從玲瓏的叮囑；那丫頭雖不至於害她，但實在行事蹊蹺、善惡難辨、深不可測。幸好，一見著沈淑妃，娘娘不待她問，已當先開了口：「青兒，你且陪我等一等，紫兒可還沒有來呢……」
青薔畢恭畢敬答應，但聽得沈淑妃又道：「如此大事，她卻只是耽擱，太也不像話了……」
沈青薔聽她自己引上了正題，便不動聲色，只含笑靜聽，果然淑妃娘娘忽然一撫額，笑道：「瞧我，幾乎忘了！今日是蓬萊仙人的壽誕，這位神仙素來慈悲，兼著法力通天，你和紫兒，都要拜一拜才是，求仙人保佑，早日懷上一個龍子。」
沈青薔連忙答應——只是，一聽到這「仙」字，總忍不住想起……另一件事來。
正說話間，沈紫薇也到了。她的妝容素來富貴華麗、眾所難及，這一次，卻也打扮得著實淡雅，彷彿月中仙子——從青薔身邊經過，心無旁騖目不斜視，帶起一陣裊裊香風。
青薔微微笑了，垂首跟隨其後。
——沈淑妃便攜著兩個侄女，這一次連瓊琳也不帶了，只姑侄三個一路轉折，來到紫泉殿側廂的經堂之內。
經堂四四方方，並不算大，唯一的一扇窗子還是緊閉著的，兩側燒有無數明燭，屋內見不到半點天光。一行人姍姍而來時，沉香供案上早已擺滿了各色祭品，從珠玉打造的昂貴玩器到時令的鮮果鮮菜，應有盡有。
沈青薔抬頭望向供案之後，隱隱有些失望。但見牆上懸著一副長長的畫軸，畫軸前卻又立有一面青色的紗屏；透過這道障礙，只能隱約瞧見畫上畫著的是個人影兒，至於是男是女、是老是少，統統分辨不清。
沈淑妃在香案前靜立良久，忽然袍袖一揮，俯身跪拜下去。沈青薔連忙跟著下拜，但見淑妃娘娘三叩首後，並不起身，依然跪在那裡虔誠祝禱，口中唸唸有辭。
青薔凝望著姑母的背影，望了良久，又緩緩轉過頭向身側投去一瞥，誰料沈婕妤也正在看著她，冷不防兩個人的目光撞在一處，幾乎發出金鐵相擊的悲鳴之聲。
姐妹二人長久地互相躲著走，著意比陌生人更加淡漠三分，這一下猝不及防，雙雙怔在當地。
還是沈紫薇反應快些，率先閃開了眼；青薔也緊跟著收回了目光，眼觀鼻鼻觀心，盯著眼前的一小片青磚不放。
片刻後，耳中忽聽得沈紫薇「嗤」的冷笑一聲，也不知道是在笑她，還是在笑自己。
跪在前面的沈淑妃總算祈求完畢，站起身來，想是不曾聽見沈紫薇瀆冒神明的冷笑，並沒有說什麼。只輕移蓮步，自供案上取了上好的檀香，在一旁的蠟炬上點燃，持香三拜，方小心翼翼供於正中的黃金香爐內。
淑妃娘娘轉身，笑吟吟地對兩個如花似玉的侄女說道：「你們可求好了？求好了便來上柱香吧；求神仙保佑我們沈家福祚綿長。」
沈紫薇答應一聲，便站起身來。
青薔望著她在香案前往來忙碌，心中卻忽然浮現了一個問題：
「你想向神仙要求什麼，沈紫薇？那麼……我呢？若真有神仙的話……我又該如何傾訴我的願望？」