沈鳳鳴若不敢，夏琝呢？
夏琝也不敢。
若在貌選開始之前便將秋葵驅離在外，自然沒人管得著，可是一旦開始了貌選，似秋葵這樣顯眼的女孩子，忽然退出不見了，難保不讓人懷疑。
除非她在貌選中出局。可是她怎麼可能出局。
沈鳳鳴打從早上遇見就跟夏琝寸步不離，兩個人先去喝了一會兒酒，被人來請說貌選要開始了，請兩人趕緊過去，夏琝也就匆匆來了。禮部和宮中都派了不少人來，是為貌選主要評分之人；自己和沈鳳鳴則分別代表夏家莊和黑竹會，倒不會在這次選拔中評分，只是作為這次選妃的要緊人事，也非出席不可。
貌選的人十個分為一組，總共十二組，最後要選三十六人進才選。秋葵是頭一組。夏琝並不曉得沈鳳鳴與秋葵相識，只是見他從落座開始，就一直盯著秋葵沒動過，心下不覺好笑，故意湊過去道，沈兄，看來你對那個小妮子很有興趣？
沈鳳鳴便側頭道，怎麼，難道夏公子覺得這一組裡頭，還有比她更值得有興趣的？
夏琝也不得不承認這個紫衣女子真的很美，身材又高挑，在一應少女之中，如夭夭荷花，美艷絕倫。
沈鳳鳴早就轉回去繼續看著。他知道秋葵要來臨安，只是，原未料到自己會恰巧奉命在此出席。若能一路這般見著秋葵，倒也算是件樂事，不過「生意」上卻未免有些虧了——早知如此，那日君黎要雇自己替他「暗中照應」秋葵的臨安之行，就該接下來，這活計毫不費力，卻少賺了一筆。
他想著，嘴角不自覺微微浮起些笑，隨後不免又有些擔心。到目前為止，他尚不知道明天的才選之後，事項是怎樣安排，但無論如何這事不可能拖過年，甚至恭王可能想在歲末宮筵上就宣佈新妃的人選，算來——不過九日的餘裕而已。目下想來，也只有趁著便利盡早幫她達到了目的，讓她早點離開——最好在見到恭王府的人之前就離開。
可是那日君黎並沒有告訴自己秋葵來此究竟所為何物。這事情——要從何幫起？
這一番貌選還是到了日落方歇，容貌之事，有時候也多費思量。主評官便讓眾美先行歇息，第二日尚有復選相待；而復選之後，下午便要才選，最後剩下的讓恭王府看的不過一十六人。
其實落選未必不是件好事——次日黃昏時分，從內城走出來的落選少女，也並非個個都面容沮喪，有些甚至還雀躍歡喜。畢竟，嫁為王妃有時候意味著孤獨一生，而「凡入貌選者皆賞銀二兩以作途中之資」——白銀二兩，於好多窮人家來說，真的不算少了。
君黎和刺刺並沒有等到秋葵。這該算是意料之中，不過兩人還是有些不放心，眼見內城門要關，忙上前攔住那官員想問個究竟。
那官員正是先頭一日讀念名字的唱官，聞言又見到君黎和刺刺都是道士打扮，嘿嘿一笑道，兩位道爺，這是好事了，看來您們推舉的姑娘是過了貌選才選了，便算最後嫁不了恭王，這才貌雙全的，怎麼都能有個好差事。
邊上還有旁人，便好事問道，現今應該還有一十六位姑娘在裡面留著，難道說，一口氣有一十六個好位置？
便有人笑話道，宮裡是什麼地方，區區一十六個女人，還消化不了了？
那唱官好像意識到自己多嘴，忙揮了揮手道，要關門了，你們等待消息就是了。
君黎和刺刺只好隨人流而退，隱隱約約看得夏琝也帶隨從出了內城，逕往夏家莊的方向去了。
看來是暫告一段落了。刺刺道。我們現在怎麼辦？
秋葵到了這一步，應該便有機會面見恭王府的人，按照慣例，理應召我們入見。明日應該會有正式榜文貼出。
刺刺仍是看著夏琝遠去的方向，悵惘道，真是的，明知夏公子曉得，卻又不能去問，實在難受死了。這個時候才真恨不得有個在朝裡做官，或是在宮裡辦事的朋友才好。
正說著，忽然背後一陣微風逆向拂過，讓她輕輕一悚，下意識回頭道，誰！
背後遠遠的是巨大的落陽，紅彤彤的就快要消失，半昏暗的氣息裡，有什麼人影一閃而過，入了旁邊窄巷。
兩人對視一眼，往巷子裡跟進去。
那人拐了好幾道彎，才在一處尤其狹窄昏暗的巷子裡停了下來，一邊回身相待，一邊反而又取一塊黑布，將臉蒙住。君黎到了近前，已經認出他來，不由失笑道，沈兄，這就不必了吧，蒙不蒙著臉，我也認得是你。
刺刺也驚喜道，沈公子，太好了啊，我們正愁找不到你。
沈鳳鳴很有點無可奈何，道，你們是「太好了」，我卻一點也不好。若非得知件麻煩事，我也不來找你們。
秋葵碰了麻煩事了？君黎不無緊張地道。
眼下還沒，但或許很快會遇到。沈鳳鳴道。秋葵今日過了才選，你們也曉得了吧？她們明後日應該會安排休息下，我聽說恭王府明日可能會設宴，要請她們的親友前去，你們道士應該也算在裡頭。
唔，那是好事——我們正是想早點去接應秋葵，她一個人在裡面畢竟危險。
話雖如此，但我也聽到一個消息說——在安排她們見王府的人之前，有一個人要橫插一腳，先見她們一見，美其名曰——替恭王再把一關。這個人——目下在大內沒人能得罪得起，很麻煩。
你說的不會是朱雀吧？刺刺道。
你們也知道朱雀了？
當然知道，只是……選妃的事情，關他什麼事？
此舉其實有內情。沈鳳鳴道。我說的麻煩事就是這個了——既然你們曉得朱雀，也不消我多費口舌，總之若想保秋葵無虞，決計不能讓她見朱雀，所以無論她要找的東西能不能找到，見朱雀之前，一定得離開，否則就休想出得來了。只是，這話我跟她講想必沒用，只能你們明日進去後設法告訴她。
你的意思是——她還有兩天時間？君黎道。
最多兩天。到時我安排下，讓你們逃出來應該還不成問題。
我不懂。刺刺插言道。朱雀雖然武功厲害，但秋姐姐跟他素未謀面，又無仇怨，見見又怎樣？我們……老實說，朱雀若不出現，倒還麻煩呢！
沈鳳鳴皺眉道，朱雀和她要找的東西有關？
不是，是我們要找他要人——要平哥哥啊！刺刺道。對了，你這些天可聽說平哥哥怎樣了嗎？
沈鳳鳴似才想起些什麼似的吸了口氣，道，程平——我還真忘了——說來，這麼多天一點都沒聽到他的消息。
君黎便道，那日我們本來已經將他自張庭手裡救出，誰料後來朱雀親現，將程公子捉走。我就是擔心他的安危，所以來了臨安之後，留記號想向你打聽消息，誰料你竟不出現。
我還道你是為了湘夫人的事情——若是這樣，我想辦法幫你們打聽一下，你們自己可別輕舉妄動。
但若照你的說法，我們最多逗留兩天，都得離開？刺刺道。那怎麼來得及呢——秋姐姐見朱雀又如何？她們畢竟是恭王府的妃子人選，朱雀也不能拿她們怎樣吧？何況，一十六個人呢，總不會獨獨為難她，怕什麼？
你方才說的「此舉其實有內情」，到底又是怎麼回事？君黎也道。
沈鳳鳴歎道，問題就在於，這一十六個人，這回可能一個也成不了恭王妃。
為什麼？
你們可曉得恭王前兩年討的那正妃麼？這女人聽說極為善妒。皇上偏愛恭王，這次有心再給他選個側妃，恭王妃當然不敢當時說不，可是私下裡卻是興風作浪的，逼得恭王一個也不准收，哪怕做妾做婢她都鬧得厲害。恭王也真是上輩子欠了她，竟也不敢駁她，又不好跟皇上明說，恐怕是私下裡便跟朱雀去說了，所以今日冒出來這個消息，說朱雀要看這一十六個人——你曉得朱雀是什麼樣人麼？他在大內，可是天不怕地不怕，這一十六個人恭王不收，他敢收。說是替恭王再把一關，哼，不過是他自己欲享美色！
不……不可能吧！刺刺掩了口，未敢相信地道。
有什麼不可能。沈鳳鳴看了她一眼，忽轉念將君黎拉到一邊道，哎，有些話小姑娘聽著也不合適，我跟你說，朱雀這個人好色如命，宮中女子被他染指過的不知有多少，而且還有個傳言，說他不止好女色，還……
話未說完，刺刺已經擠過來，道，你們說什麼不讓我聽啊！
他只好住口不說了，回過頭來道，總之，你明白了麼？別讓秋葵見朱雀，就這一句話。
君黎咬唇道，秋葵的脾氣你卻曉得，如果東西沒找到，就算我拿朱雀壓她，她也未必肯答應走。
那就是我要問你的另一件事了：她來宮中找的是什麼？你告訴我，或許我可以幫忙。
是五十絃琴。君黎道。
「七方」？沈鳳鳴脫口而出。
輪到君黎驚訝：你也曉得「七方」？
呃，我……我聽說過五十絃琴「七方」。沈鳳鳴轉為含糊。她怎會來這裡找？
其實不是找七方琴。她自己身上平日攜的就是七方琴的一半，另一半是下落不明瞭；她只是聽說宮中有五十絃琴，想找來作為「七方」的替代。
……湘夫人真算琴癡啊，為一具琴敢冒這個險。沈鳳鳴搖頭道。好吧，我知道了，程平的事情，五十絃琴的事情，我都去打聽看看。你進去之後別尋我，反正若有消息，我就設法通知你們。
君黎點點頭。沈鳳鳴便道，我要走了，你們多耽一會兒再出來。便反而將面上黑布扯下，沿小巷鑽了出去。
刺刺側著頭看他的背影，半晌才喃喃道，喂，君黎哥，「那個」事情，你幹麼不問他？
「哪個」事情？君黎狐疑。
就是……「那個」，他和婁千杉的「那個」事情啊。刺刺道。
方才哪有時間問「那個」。君黎道。你就這麼關心「那個」事情的真相？
因為……因為我現在真的糊塗了，到底他是不是好人？我……我越來越覺得他不像個壞人了，可若是那樣，豈不是意味著秋姐姐和我二哥都被婁千杉騙了？
君黎就笑笑，道，誰是好人誰不是，問也是沒用的。你不是總說自己直覺最為厲害了麼，就相信自己的感覺就是。
刺刺唔了一聲，忽然像是振奮起精神，道，好吧，那既然有他幫忙，我們這次，一定要把大哥救出來！
君黎點點頭。他沒有問她，甚至也未敢去想——救出來之後呢？
程平的身份，注定著他得不到自由。