袁家興下山後沒有回家，而是出了趟遠門，連夜縱馬奔赴十八里鋪，在那裡，他見了一群人。此次返鄉，袁家興並非毫無準備，在接到文棟的電報時，他沒有立刻啟程，而是悄然運作，從軍營裡光明正大地帶走了五位生死與共的弟兄，大帥雲天彪還額外贈送了他大筆的錢財。返鄉途中，他將這些人全都安置在十八里鋪，讓他們打扮成做小買賣的生意人來掩人耳目，待必要時出奇制勝。做最壞之打算，以此做最充足之籌備，如此方可達成最理想之結果。他在亂世之中投身軍旅，能僥倖存活下來，除卻些許運氣之外，正是憑借練就出來的這個生存智慧。
這座院落是崔陽平租下的，作為袁家興最為得力和依仗的副手，他總是能顧慮周全，將繁雜事務安排妥當，這段時間內，他儼然成了其餘四人的管家。行伍之中，大浪淘沙，能活下來的基本都是暴戾之人，即便是眾人之中年齡最小的俞小凡，雖年僅十五歲，耍起橫來也能翻了天。能將這些人馴服，德與武兩者單挑出來任何一項都無法做到，唯有兼而有之，恩威並施。顯然，他也做到了。
亂世之中，少有胖者，譚魚頭的一身膘顯得格外惹眼，他是鳳毛麟角的靈活的胖子；管同少言寡語，和江浩是典型的亂世中人，均不修邊幅，神情淡漠。與袁家興簡短地寒暄後，譚魚頭和管同到外面放哨，藏於暗處，各守一邊，儼然化身為兩隻暗夜中潛伏的鷹。
俞小凡一直把袁家興視為最為親近的大哥，不只是因為後者多次救過自己的命，還因為袁家興把他當做親人一般照顧。其他人也都對他很好，甚至不比袁家興差，可情分就是這麼個奇妙的東西。這段日子，俞小凡格外苦悶，每天怏怏不樂，而今驟然恢復了神氣，拽著袁家興不撒手，唯恐他跑了似的。
袁家興輕輕地拍他的頭，說：「小凡，這幾天有沒有惹事啊？」
俞小凡立刻說：「沒有，我很老實的，你問崔大哥他們。」
一旁的江浩一條腿搭在長條凳上坐著，接過話說：「自打你走了，這小子天天跟個霜打的茄子似的，哥幾個對他這麼好，他愣是愛搭不理的。這倒霉孩子！」
崔陽平是個老成持重的人，笑呵呵地看著眾人鬧了一陣，收起笑容，問：「家興，家裡的事怎麼樣了？」
袁家興輕歎一聲，把箇中情況細說了一遍，說：「水有點深，我還沒有更好的辦法。」
江浩把腿放下，說：「那就把水攪渾了，甭管它下面藏了什麼，全都給它一股腦翻上來。」
崔陽平說：「其實，這倒是個好主意。」
袁家興很是為難，說：「放馬場可不是別的地方，這麼多年來，兵災匪患，都挺過來了。就咱們，加上我，就六個人，動不了它。」
江浩神秘地一笑，擊了下掌。俞小凡會意，跟他一起快步奔向裡屋，出來的時候抬著一個大黑木箱，放在地上，「光當」一聲，蕩起一片塵土。袁家興似乎明白了什麼，一個躍步上前，被俞小凡攔住了。
江浩提了下腰帶，擰了擰鼻子，彎腰握住木箱的手柄，用力一拽，扭動一下脖子，說：「看！」
袁家興看得分明，箱子裡裝滿了長槍，子彈，還掛著一顆手雷，他的瞳孔緊縮了一下，問：「哪裡弄來的？」
崔陽平說：「你忘了？我們從隊伍裡出發的時候，雲大帥交給了我們個秘密任務，賣煙土，買軍火。」
袁家興又問：「這麼多？」
崔陽平說：「這只是一部分，一小部分，裡屋還有十二箱。」
袁家興拿出一桿槍，掂了掂份量，說：「了不得！你是怎麼辦到的？」
崔陽平回道：「我曾經是個生意人，做生意，對我來說並不是難事。」
俞小凡接過話茬，說：「老崔和江浩他們前兩天出了趟遠門，做了筆大買賣。家興哥，有了這些傢伙，咱們可以殺進放馬場了。你快說話吧，我都在屋裡悶成燜鍋菜了。」
袁家興把俞小凡的頭髮弄亂，戲謔道：「你這小屁孩，小小年紀，怎麼老是惦記著打打殺殺的吶！我一直有個想法，你該去多讀書，打仗啊這類事是我們這麼大的人做的事，你不能老這樣，要不然將來長大了可不行。」
俞小凡頹然，說：「我不去唸書，學堂裡都是書獃子，我是殺過人的，跟他們在一塊，沒準哪天就把他們給宰了。」
袁家興與崔陽平面面相覷，都為這孩子的前途擔心。戰火無情，不但傷及人的身體，還改變了人的性情，小孩子手裡拿著的不該是刀槍，然而動盪年代，這是他們無法左右的。