放馬場的男人們，除了老幼以及不想或不需要賣力氣的人，全都被柳家招了去。這一來，袁家興作了難。拿起瓢，沒了水；要吃饃饃，堵了嘴。這寨子裡空空蕩蕩，偶爾有三兩個光著屁股的伢仔追逐著跑過，來時歡鬧，去後無聲，來去只在轉眼之間。
柔光灑落地面，帶來光明，也帶來陰影；微風吹拂著樹葉，新葉抖動，枯葉飄落。一個人遊走在寂靜的大街小巷，袁家興裹緊了衣服，走在古老城牆的陰影裡，腳踩腐爛的黃葉。走出放馬場，眼前豁然開朗，他呼出了一口長氣。
「吼嘿——吼嘿——」的號子聲傳來，由遠及近，袁家興豎起耳朵，快步去探個究竟。上山的漢子們有一部分回來了，或抬著石材，或扛著木頭，袁家興站在山坡上，不遠不近地目睹著他們從眼前經過，那些人中也有看到他的，慌忙把頭轉回去，其餘人都加快了步伐，匆匆而過。袁家興鎖緊了眉頭，沿著緩坡疾步如飛，穿叢林，躍山澗，如同一隻捕食的獵豹。
在柳湘年看來，擴建柳府確是一件隆重之事，他本只需將此交給下人們去打點，自己坐享其成即可，然卻實在按捺不住，執拗地要親自出馬，忙得不可開交，卻樂此不疲，連袁家興到了身邊都渾然不覺。
袁家興用審視的目光打量著這一派忙碌的景象，左下唇向下拉起，向上旋轉，左上唇向上撇了一下，鼻頭緊皺了一下，旋即表情恢復正常，說：「阿伯，這是要造房子嗎？」
柳湘年回轉身，錯愕了一下，說：「家興來啦？是啊是啊，阿伯要造大房子！這件事，阿伯籌劃良久，而今終於要破土動工了，總算是能了結心中一樁夙願了啊！」
袁家興說：「您家的房子已經夠大了，還有必要擴建嗎？」
柳湘年揉了一下鼻子，說：「誰會嫌自己的房子太大了呢？你這幾年走南闖北，想必見識了不少好宅院，阿伯家這老房子定然是入不了你的眼的。不過你等著瞧，等這新院子落成，絕不輸給它們。」
袁家興乾笑兩聲，發覺錢多來在埋頭幹活的時候偶爾偷瞄來一眼，眼神躲躲閃閃。
柳湘年斜著眼瞥了袁家興一眼，說：「家興啊，這外面塵土飛揚，當心臟了衣服。走，咱們進去，阿伯陪你說說話。」
進屋坐定，柳湘年翹起了二郎腿，整理一下深灰色長袍，說：「此番回鄉，想必是感慨良多吧？」
袁家興點頭，說：「一切都變了，唉，只可惜，我只記得我爹過去的樣子。」
柳湘年說：「好了，孩子，關於此事，不要再耿耿於懷。這人吶，時刻都須往前看，只顧著回頭，就看不清前方的路。你還很年輕，來日的路很長，要輕裝上陣，不要活得過於沉重了。生離死別，每個人都會經歷，傷悲是徒勞無益的，只需在心中緬懷即可，莫因此而傷心、傷身。」
袁家興說：「阿伯教訓的是，我記下了。」
柳湘年問：「接下來，你作何打算？」
袁家興說：「還沒想好，我想在家待一段時間。」
柳湘年咂摸了一下嘴唇，說：「也好，在外打拼不可能輕鬆，在家休整一段也可以。可你在外面拼了這麼久得來的東西，萬一被別人趁機佔了去，那不是前功盡棄了嗎？家興，你要好好思量。或許你一時之間還放不下你爹的事，但你要記住，只要你心中有他，他就一直在你身邊，不管你在哪裡。」
袁家興說：「阿伯，說來不怕你笑話，我在外面東打西殺，得來的最重要的東西就是保住了這條命。至於其他的，我並不是很留戀。」
柳湘年說：「你們這些年輕人的想法總是讓人捉摸不透，阿伯是老嘍！文棟若是在家，你們肯定有的聊。說起來文棟，你不在家這幾年他一直念叨你，怎麼到現在還沒回來？如今這年景不太平，不知道省城裡是不是出了什麼事情，阿伯這心裡常常發慌。」
說起這柳文棟，他與袁家興的關係可非同一般。兩人是從穿開襠褲玩到大的發小，一起和尿泥、捉魚蝦，而後又同去私塾裡讀書。柳湘年和袁慶邦這兩人，一個喜好舞文弄墨，一個酷愛舞刀弄槍，他們的兒子也各承父志，柳文棟自小就讀書讀的好，直至在省城做了教書先生，而袁家興練得一身好武藝，從軍入伍。「龍生龍，鳳生鳳，老鼠的兒子會打洞」，柳、袁兩傢俬交甚篤，卻也難免會有鬥嘴的時候，每當此時，柳湘年和袁慶邦便會搬出這句話，當然，最後半句都是評點對方的。
袁家興追問起柳文棟的近況，顯得很是關切。柳湘年面露微笑，說：「他呀，說起來真是讓我生氣，我本指望他能做個一官半職的，光耀門楣，他就是不情願，學了兩年西學，一門心思地要做教書匠，還口口聲聲說要投身教育，開啟民智。你說，這算是什麼事啊？」
袁家興說：「阿伯，你也不要怪他。文棟是個有想法的人，他選了這個，自然有他的道理。就像您剛才說的，這年景不太平，做官也不是什麼好事。文棟有大本事，多教出幾個學生，寫出一些好文章，這可了不得了！」
柳湘年頻頻點頭，說：「等他回來了，你們一定得好好聊聊。你們啊，能聊到一塊去！」