正月十五日元宵，夜。
宣德門前有傳來內侍高唱諭旨的聲音……「卿等勿須多言，回本安坐即可，若再有誹言參奏者，按滋事擾民同罪，仗一百、徒三千。」
得~~哪涼快哪兒呆著去吧。
數十個老酸儒在徽宗這邊碰了一鼻子灰，灰頭土臉的回了綵棚唉聲歎氣，大哀先皇太祖文治昌盛、堯舜禹湯，慟哭今日已是世風日下、人心不古，反正也是那些老掉牙的說辭，也就是出出心頭惡氣，倒也翻不起什麼大浪來。最前頭的宰執聽到徽宗布榜這道旨意，倒也確實是哭笑不得了…
「看來官家也是玩性未脫，還需幾年磨礪啊~~」中書侍郎許將抿了口茶，望了望宣德樓上飄動的垂黃絲絛笑了下，將茶盞輕輕擱下。旁邊的尚書右丞范純禮挽起袖擺，「啪嗒」一聲將白子扣上棋秤，而後捋著頷下白鬚沉吟思索，旁邊有女婢上前侍茶。
婀娜暈白的小團風茶香氣飄起來，來回黑白滿盤的棋局之上。
許將從棋甕裡摸出一子來，「今日鰲山燈會，卻只有你我兩個老東西來了，本來還想著湊成幾人玩關撲的……」老頭頗有些遺憾，將子落下，卻是震在了白子龍頭上，壓著白子難以抬頭…
范純禮眉頭深皺、手指不斷的磨砂著溫潤的玉石棋子，「……曾布要效章惇獨相，這幾天台諫那排擠韓忠彥的折子可是不少了，兩人關係已裂，自是不會過來了……而李清臣與你有隙、知你過來，便去了景德寺拜香去了，這老頭倒也是性子古怪……至於安燾、就真是情有可原了，昨日我去探了，確實是病在榻上，而且已經上了三天表章說要致仕，都被官家壓了下來，現在樞密院沒有震的住場子的人，老將軍身在西陲無暇顧及，朝中又多是曾韓黨羽，官家雖然年輕，但心裡也是一清二楚，只是如今根基尚淺，曾布又與簾中密切，已故隱忍不發，但等到時機成熟時，自會有所分曉……」老人落子，回頭擋住黑子下侵，「這幾天官家不是讓你草擬赦令，你自己應該心裡也有數……」
「呵~~」對面一笑，「這倒也是，儘是蘇子瞻之雲的老不休，而新黨那頭倒是新人拔出，看來官家這次的決心確實不小啊~~~」他頷首撫鬚，「…前兒還聽說得了帖北伐論策，這幾天正和樞密院商議可行性，看來真是要大展宏圖的意思……」，「這我倒是聽安燾提起過，說是若按此策施行，三十年內當能收復燕雲故地，只是我不擅軍略一道，倒也是不好做多評價，而如今那撰此策論之人在宮裡可是大紅大紫了，一個個美芹先生的稱呼，也不知是從哪裡訛傳出來……」
許將笑了笑，「如若真是如此，倒也是國之幸事，只是……」捏弄著棋子，露台上歌女渺茫的歌聲傳來，對於他們而言、著實是味同嚼蠟，輕輕歎了口氣，「……勿要重演元佑之政啊…」
兩位鬢角霜白的老人安靜的下著棋，旁邊的女婢內侍也不敢打攪，安安分分的守著，或是抬眼望望露台上的歌舞表演，鰲山上映照下來彤紅的燈華染在黃花梨面的棋秤上，黑白二子已是佈滿棋局……「說起來…」許將滯了滯手上黑子，抬頭望對面，「聽說范右丞替你孫兒向那李格非下了親？」
「犬子拿的主意兒，只不過用了我的名義，那邊說是考慮一下，不過估計是那李家女娃看不上…」老人呷口茶湯，「這些事兒能成就成，不成也無傷大雅，無非說出去賺些名聲。」……確實以老人來說，很微不足道的事情。
這邊兩個宰執清淡的交談，而另外一頭的官員們卻是炸開了鍋，交頭接耳，一語傳一語，消息以流水下坡的速度層層推進…
「什麼！官家要選花魁？」
「不是吧~~今兒可是元宵，這會出事的！」
元宵本來就出行人多，尤其是宣德門樓前，這望出去一片青白黑灰人頭，小兒老耆、荊婦莽漢，到時候百姓肯定是得過來圍觀結果。尤其是州橋御街這一片，多的是醉酒街頭的浪子紈褲，到時候引起爭議來……嘖~~他們這邊官員的綵棚肯定得被揭翻，什麼酒罈子、魚丸子，到時候一股腦兒就是往你腦袋上扣，這個時候別指望前頭的禁衛能起什麼作用，人潮一擠，根本不能想像那時候混亂的場面。
於是一些心有餘悸的官員早早打起了退堂鼓，各個說著身體不適先回府歇息去了。不過要湊熱鬧的人還是絕大多數的，本來在鰲山這邊候著，也就是等這最後那場煙花表演，不過現在看來，倒是多了些盼頭，花魁賽誒~~每三年才有一次的，雖然不是多熱衷這青樓楚館的事兒，但就如後世的選秀總決賽一樣，不論你喜不喜歡，但關注度就是擺在那兒。雖然多數在得知結果後，也就是哦的一聲、是她啊~~然後又繼續下自己的元宵，但熱鬧、還是要去湊一湊的。
……
「我說老胡，今兒怎麼不見你那寶貝閨女？」
這右廊綵棚中後段，基本是台諫官的地兒。眼前一群革帶束冠的官家子弟正一個閣子一個閣子的尋過去，美其名曰打燈謎，其實那眼睛都是在瞟有沒有容姿貌美千金女郎。成群結隊的、若是發現不錯的目標，便是停下來，幾個人在綵棚面前繪聲繪色的演起了「多簧」……「啊呀~~成兄、這燈謎好是難猜~~『一…個…美人？』打一字，你說怪也不怪？我是如何也猜不出來，成兄可知？」，「這個得問傅兄才是~~」話頭轉到另一位翩翩美少年身上，那衙內一收折扇，「難不成……」眼珠子轉啊轉、「…是個『儷』字？」
「啊呀！！傅兄果然大才！！實在是讓小弟折服再三~~」
這一唱一和的如戲文般，偏偏還好死不死的在這邊擋人觀賞露台歌姬演舞，裡邊便有歉然的女聲傳出來…
「幾位郎君若是猜中了燈謎，便請移步去前頭領賞吧~~你們在這邊、可是擋住了奴家觀看歌舞。」
額……
等面前的這群衙內們灰頭土臉的走了，那女子才坐回席間，他身邊監察御史的老父倒是稍稍安慰了幾句，隨即對邊上同僚笑言，「我說老胡，今兒怎麼不見你那寶貝閨女？你看我家這丫頭，今兒一個人在這兒呆著甚是無趣，本來還以為能一起做個伴的。」
那台諫御史哈哈搖頭，「我那閨女也是閒不住的性子，今兒說是那擷芳樓的姑娘邀請，所以玩去了。」他這話出來，那女子驚訝的轉過頭來…
「涵兒妹妹去了擷芳樓？」
……
……
元宵夜，兩百餘步寬的御街之上已是人滿為患，歌舞百戲，鱗鱗相切，樂聲嘈雜十餘里，沿路過去一片燈籠燭輝，青玉石磚已被映的彤紅柔軟，置身其間、猶如踏在柔軟的雲彩之上，耳邊傳來賣元宵糰子、黃冷糰子的叫賣，鼻間最多的便是糯米香味，不過也少不了燒烤攤子裡飄出來的雞炙烤鵝香。五湖四海的賣藝人嘴裡噴酒出來、變成了火焰，嚇退一幫孩子逃到了另一頭、拖著下巴看走馬燈和皮影戲，或者死死的盯著點心攤上紅紅綠綠的香糕流口水……「小娃娃，要不要皂兒糕吃？」半塊冒著熱氣的米糕遞到他嘴邊，那孩子看一眼、再看一眼，最後卻是嘩啦一聲哭起來、「娘~~~」……跑遠去了，弄的那攤主不禁摸了摸自己的臉……沒東西啊？
而這東西兩道長廊下，一眾各色服帶的藝人早早起了攤頭，什麼趙野人倒吃冷淘，李外寧藥法傀儡等老牌節目更是受眾歡迎，總是少不了些人過去圍觀求個熱鬧。尹常的《五代史》這些月來賣的不錯，一些熱血子弟極是喜歡，就是單為這個、也值得往宣德門跑一遭，而且放眼望去的，儘是奇巧百端的雜演新說，在輝煌的燈火掩映下，饒是令人眼花繚亂。
街上的婦女頭戴珠翠雪柳，身著貂蟬袖，懷揣項帕，手提菩提葉形燈籠，盡情的沿著街心一路下去觀燈看舞，毫無顧忌，月白的羅裙輕衫明滅在燈火通達的天街上，端的是一陣清新的夜風捋過。由於徽宗授意，開封府派衙差開始在各個瓦子裡貼出告示，尤其是專門快馬通知七十二家正店做好與宣德門的信鴿聯繫，頓時間、這大街小巷沸騰了起來，這擺明了要開花魁賽啊~~
「聖上諭旨！！」
這正南御街上、隨著這聲高唱出來，人群不自覺的匯聚起來朝街心處看，只見一隊鐵盔精甲的驍騎拿著告示馳馬奔過，「今晚宣德門前布京內各大酒樓文會詞作曲賦，取魁者、以禮炮宵花賞！既祝上元，亦樂萬民！」，「聖上諭旨！！今晚宣德門前……」後邊又是馳過一隊駿馬。百姓的目光隨著一波又一波的唱聲打來回。這綵燈熠熠的御街大道原本就像是鍋裡十成熟的滾油，如今朝廷這道消息放出來，就如同往裡面倒了半壇陳酒，「刺啦」一聲、便是一道火焰竄起，直燒的整個東京城炙熱起來。
「大兄大兄！我們去宣德門看燈吧！」，「娘說讓我們在這候著的，別去了~~」，「不嘛不嘛~~你看好多人都過去了，我們也去看看吧！」這路邊上儘是些拉拉扯扯的人，意見不統一時就是這樣麻煩。
「柴三泡，你快點行不行！人家擷芳樓不缺吃喝，你買這麼多麻腐雞皮幹嘛？」，「好了好了，材用、你也別說伯謖了，咱們既然都陪他出來了，也不在乎再耽擱這麼點時間，反正擷芳樓那兒還沒開場呢。」
「麻腐雞皮整個汴京城就這攤子做的地道好不好，擷芳樓的不行~~」，「謝這位少爺賞臉。」這攤主趕緊是賣個乖巧。
「聖上諭旨，今晚宣德門前布京內各大酒樓文會詞作曲賦，取魁者、以禮炮宵花賞！既祝上元，亦樂萬民！」旁邊一隊驃騎馳馬奔過。
「什麼！！」節操掉了一地，「官家要開花魁賽！？不行不行、封姑娘有危險了，我得趕緊去救場~~」，「哎、柴三炮！你的麻腐雞皮還沒拿呢！」，「不要了不要了~~」遠遠的聲音飄來，這餘下兩人無奈的對視了眼，把這袋子雞皮包好跟了上去。
……
……
「哎喲喂~~姑娘們姑娘們~~這回可是出大事了喲！！」
東華門直出惠和坊西側馬行街，是京內有名的大酒樓擷芳樓所在，此下琉璃屋簷上的每個瓦壟中都亮上一盞福州清冰玉壺綵燈，成一線掛之，望去光潔耀人眼目，果有人間仙境之感。樓上笙歌夜唱、羌管弄琴，四面吊窗花竹，欄杆彩畫。這來去廳堂過道邊、隨處擺著牡丹舌蘭盆栽，隨著濃妝女妓們打著湘竹簾出來，「官人喲~~~」便似是為這片廳堂注入了生氣，陣陣的麝露清香飄散出去，讓人如沐春風。而雅間閣子更是精緻奢靡，香楠為地、軟錦成榻，簾幕小窗上垂掛有小水晶廉燈，微風輕撫燈盞下的流蘇寶帶，交映璀璨在整片樓道雅閣間。
「哎喲喂~~姑娘們姑娘們~~這回可是出大事了喲！！」這擷芳樓的老鴇姚氏屁顛屁顛的抄起湘簾進來，滿頭大汗的……
「媽媽又是在那念叨什麼？」
女子正對著青蓮鑲玉銅鏡上耳環，她身姿妍俏，容姿秀媚，一身清清淡淡的墨青紗裙，對於這老鴇的驚慌失措是習以為常，所以反而是一臉調笑的問，「難不成是礬樓那兒要推新人？還是潘樓那邊也要摘牌？」她說著忍不住是「咯咯咯」的笑了起來，旁邊還有侍候的丫鬟給她上髮箍，插步搖，「往左邊挪一些~~嗯……就這樣…」她提點著兩個丫鬟，自己也是拿手扶扶簪子，完全是不以為意的心態。
「媽媽可不是在說笑！剛得的消息、朝廷要開花魁賽~~」
嗯？
女子手一滯，有些迷茫的將視線望過去。
……
……
與擷芳樓隔金水河相望的遇仙樓，此時燈火輝煌、人流湧動，門前裘馬如雲、鈿車如水，進出門檻的無一不是大家士子，富賈名流，相談甚歡的攜手而入，裡邊的茶水博士趕忙備座看茶，行禮問安。只不過此時那遇仙樓三樓香氣宜人的一間閨房內，卻是傳出來驚愕的女子聲音…
「什麼！！朝廷這時候要開花魁賽！這…這也突然了！」
……
……
就在這一段平行的時間內，汴京城內所有的青樓瓦肆在接到傳令後都是炸沸了鍋，震驚、愕然、難以置信，甚至酒樓的老鴇龜公跑街串巷的去其它青樓求證消息……
「剛朝廷通知要開花魁賽？你們這兒怎麼樣，真假的？！！」，「我們這兒也剛接到通知~~」
「哎喲！！完了完了~~~我那姑娘可什麼準備都沒！不行不行~~我得趕緊去準備~~」
……
總之這一切、便像是脫了韁繩控制般的瘋狂和躁動。不過也不難理解，對於青樓裡的姑娘而言，最大的盛典不是元宵，也不是中秋，而是這每三年一次的花魁賽，那是屬於她們伶人的科舉。本來按照時間，應該是今年下半年的金秋時節召開才是，可不想今兒元宵朝廷發話下來要開，它們下邊自然不敢違逆，而且這其實還是好處更多，因為是官方主辦，又是在宣德門前布榜結果，藉著這上元節的喜氣，那意義和影響可就非同小可了。就好像後世在春節聯歡晚會裡直播一場在**廣場前舉辦的選秀節目一般，那是不可想像的，而這場選秀的含金量也不是以往任何一屆可以比擬的。
由於沒有了以往參賽資格的門檻，所以只要有財力的酒樓，都能或多或少捧出些紅牌來，如果能撈到個行首的列席、那更是穩賺不賠的生意。不過那花魁卻是不敢多想，素來都是潘礬二樓輪流轉，人家有那個底蘊在，比不得的，即便是像擷芳樓、遇仙樓那樣的頂級酒樓，在它們面前也還是稍顯勢弱。但於廣大多數中下游的酒樓而言，卻是一次重新洗牌的機會，如何不讓它們感到興奮和鼓舞。
而此時作為東京城最頂級的兩座酒樓之一的礬樓，卻似乎褪去了些往日的風采與旖旎。四層相高，五樓相向的龐大建築雖然依舊燈火通達、明光熠熠，但人流卻反是不比往常。中心樓四層上的一間小雅閣外，一個金釵滿頭的老鴇正在門外過道裡來回篤步，兩隻手攥的緊緊的，嘴裡唸唸碎碎的不知道在說什麼。
湘簾飄然，檀麝蘭香，儘是清雅的佈置氛圍。
裡邊有少女輕快的聲音傳出來，「媽媽你昨兒可剛應承給姐姐的，這才一天工夫呢~~」
「啊呀~~我的乖女兒喲~~」那老鴇急的直擦額汗，「媽媽也知道對不住你，只是這次是朝廷要開花魁賽，那是千載難逢的機會，我礬樓這兩年一直被南面壓著，如此大好機會，錯過、可真是太可惜了~~」
裡邊那少女不為所動，「媽媽就不要再費口舌了，文會取消的消息昨兒就放出去了，如今賓客已走完大半，即便是如今宣佈姐姐掛牌，但那些才子官人們也不可能再折返回來……反倒是讓世人看輕了姐姐，媽媽說、是也不是？」
那老鴇氣的直跺腳，「你這牙尖嘴利的死丫頭，算媽媽我白養你這麼多年！！」過不久、廊道裡便傳來「咚、咚、咚~~」沉悶的下樓聲。
「咯咯咯~~」裡邊嬉笑起來，「媽媽可勿要摔著了~~」