「少荃，你可知道，是這時勢，把你我師徒綁到了一起，塞進了一條船裡。」
天空上的裂雲漸漸縫合，溫暖燦爛的冬日又被陰霾所掩蓋，富麗堂皇的直隸總督衙門重新變為一幅灰濛濛的水墨畫卷。李鴻章感覺到胸口有點堵塞，身上添了一分寒意。他肅然答道：「這些年來，學生追隨恩師身後做了一點事，雖是時勢所促成，但恩師獎掖提攜之大恩，學生豈能須臾淡忘！」
「當年在京師初見少荃之面，老夫便將少荃許為偉器。丁未年少荃打馬進玉堂，我視你與郭筠仙、帥遠燡、陳作梅為丁未四君子。安慶攻下後，我請少荃招募淮勇，東下上海，後又以蘇撫一職密薦。我一生庸碌，無所建樹，唯一可安慰的就是看準了少荃是可寄重任之大才，要說報答皇恩，留聲後世，也僅此一樁而已。」
曾國藩一往情深地追憶著往事，至高至重的由衷讚許，把李鴻章的心情推向激動莫名的峰巔。他以近於哽咽的聲音說：「學生微薄之勞，與恩師巍巍功德相比，如爝火之比日月，沙丘之比泰岳，何況這點勞績，也是在恩師一生勳業之內。」
「十年來，湘淮兩軍、曾李兩家為世所矚目。前人說嶢嶢者易缺，皎皎者易污，又說木秀於林，風必催之，老朽近年來常有憂讒畏譏之患，時存履薄臨深之感，這是老朽與生俱來的膽氣薄弱、遇事瞻顧的本性，所喜少荃豪邁堅強，敢作敢為，在心性上勝我多多矣，這是老朽最堪欣慰之處。」
「學生也經常有空虛怯弱的時候，尤當事機不順、夜闌更深之時更是如此。」李鴻章向以鐵腕強硬著稱，而這一次他在恩師的面前，第一次表示自己也有虛弱的一面。
「我想再硬再強之人，這點靈府深處的怯弱感總是難免的。蘇長公說，寄蜉蝣於天地，渺滄海之一粟。人在天地滄海之間是何等短暫渺小，能不怯弱嗎？」曾國藩淡淡一笑。僕人過來換上熱茶，曾國藩喝了兩大口，李鴻章也淺淺地呷了一口。
偏西的太陽被陰雲壓抑多時，終於又掙扎出來了。它的金黃色的光輝照在石舫之上，也照在從君山移過來的湘妃竹上；它照在曾國藩灰黃多皺的長臉上，也照在李鴻章厚實的雙肩上。
「我自知來日苦短，死在旦夕，少荃正如麗日中天，方興未艾，前途極宜珍重，我有幾句心腹話要對少荃說。」曾國藩神情凝重地對凜然端坐的學生說道，「湘淮軍自創建以來，平長毛滅捻寇，殺人不計其數，仇敵遍於天下，這自然不消說了。還有一層，不知少荃可曾注意到，湘淮軍之所以取勝得功，乃因破除祖宗成法、世俗習見。」
「學生知道。」李鴻章點頭道，「我朝兵權握在中樞，從不下移。過去川楚白蓮教造反，各地建起團練，參與鎮反，然事畢團練即全部解散。湘淮軍一反成例，為平定長毛捻寇之主力。長毛平後，恩師遵成法，湘勇陸師撤去十之**，但水師仍大體保留，並轉為經制之師。捻寇平後，淮軍撤去不過十之二三罷了。這些都與世俗成法大不相合。」
「不錯！還是你見事明白。」對李鴻章的回答，曾國藩十分滿意。
「湘淮軍不反世俗成法，則不可成事；湘淮軍一反成法，則又貽下無窮後患。有人說，將啟唐之藩鎮、晉之八王之先聲，非危言聳聽，實見微知著也。我生性顧慮甚多，懾於各種壓力，同治三年江寧收復後，強行大撤湘軍，雖一時免去了不少口舌，但終究缺乏遠見，後之捻亂幸賴少荃淮軍以成大功。少荃氣度恢廓，近年來不但不撤淮軍。反而大量用洋槍洋炮裝備，成為當今天下第一勁旅。對於此事，朝野議論頗多，甚至有人以董卓、曹操視之，疑有非常之舉。」
說到這裡，曾國藩又端起茶杯喝水，並注意看了下李鴻章的反應。只見他神態自若，並不因世有董、曹之譏而動容。
「這就是李少荃，他到底與我大不相同。」曾國藩心中歎道：
「這當然是無識者淺見。」曾國藩接下去道，「當今內亂雖平，外患不已，大清江山時有被蹂躪之虞，八旗、綠營不能作依靠，前事已見，保皇太后皇上聖安，衛神州華夏之固，日後全仗少荃之淮軍。另外，維護我湘淮軍十多年來破世俗文法之成果，亦只有指望有強大之淮軍存在。這就是我要跟你說的第一點，今後不管有多大的風波興起，淮軍只可加強而不可削弱，這點決不能動搖。」
「請恩師放心，只要學生一息尚存，這一點一定謹守不渝！」李鴻章語氣堅定地表示。他沒有保君衛國的強烈神聖使命感，也並非有維護湘淮軍破除世俗文法戰果的深遠認識，他只有一個明確的觀點：亂世之中手裡的刀把子不能松，這是一切賴以存在的基礎。不過，曾國藩的這些話也給他以啟示，他今後可以保君衛國的響亮口號來從多方面提高淮軍的戰鬥力，而一旦淮軍真的成了天下獨一無二的勁旅，便任是誰人也不敢說撤銷一類的混帳話了！
「長毛平後，我曾期望國家即刻中興，誰知捻亂又起；捻亂平後，可以措手了，不料又發生津案。在處理津案時，我已力盡神散，自知不能再有任何作為了，而朝野又對津案的處置分歧甚大，一時尚難望彌縫。若非林鯤宇借法普交仗之機暗中周旋應付，助我一臂，局面已不可想。」曾國藩想起「天津教案」時的日日夜夜，長歎起來。
「林鯤宇竟能說動法主罷去孟酋，逮豐大業回國治罪，使輿情得緩，大局底定。實為難得一見之幹才。」李鴻章道。
「今日若是他也在，就好了……」曾國藩歎息道，「只是我怕是挺不到他回來了……」
「恩師切莫如此說，」李鴻章心頭酸楚，但還是寬慰曾國藩道，「方今國是初定，洋務正興，恩師正可見中興之世到來……」
「中興何時到來，以目下情勢觀之，實難預卜。然天生我輩異於流俗者，就在於以天下興亡為己任，知難而進，甚至知其不可為而強為之。數十年來，我知辦事之難，在人心不正，風俗不厚，而正人心厚風俗，其始實賴一二人默運於淵深微莫之中，而其後人亦為之和，天亦為之應。我與少荃，正是屬於這一二人之列。我力求先正己身，同時亦大力拔薦人才，將他們當作種子，期待他們開花結果，實現天下應和的局面。可惜此事辦得並不成功，爾後尚須少荃時時自覺，一身處天下表率的地位，並且還要多多培植人才，援引好官，到了普天之下都來應和的時候，風俗自然改變，中興當可到來。這便是我要與少荃說的第二句。」
說到人才，李鴻章一向最服曾國藩的知人善任，於是趁機問：「恩師，學生閱歷有限，又常帶兵打仗，無暇深究，對當今一些重要人物都乏真知灼見。恩師向以識人精微著稱，是否可將他們略加品評，以便學生心中有數？」
曾國藩上上下下地梳理著長鬚，沉思良久，才慢慢地說：「月旦人物，從來非易，身處高位之人，一言可定人終生，故對這類話尤須謹慎。我向來不輕易議論別人，即因為此。今日晤談，非比尋常，有些話再不說，恐日後永無機會了。不過，我也只是隨便說說，你聽後記在心裡就行了，不必把它作為定評，更不要對旁人說起。」
「學生謹記。」李鴻章道。
「少荃想要知道哪些人？」曾國藩喝了一口茶，問道。
「恩師覺得，左季高如何？」李鴻章想了想，問道。
「左季高此人，勤勞多謀，才華出眾，頗有將略，用兵打仗，自是一把好手；待人耿直，亦不失為一良友能吏。但性喜出格恭維，自負偏激，不能容人，這些毛病害得他往往吃虧，而他自己並不明白。金陵收復後，他不與我通往來，後人也許以為我們凶終隙末。不過我一直以為，他算是我大清開國以來少見之將才。」
李鴻章道：「學生聽楊昌浚說，浙江的餉糈只要晚到幾天，左季高便會火速函催，不管青紅皂白，開口便嚴厲責問：你的官是誰給你的？誤了我的大事，我即刻參掉你的巡撫！」
「這便是左季高！」曾國藩笑道，「這種話，也只有他說得出。左季高的罵人功夫可謂登峰造極，言官所不及也。一是一針見血，毫不留情，二是得理不饒人，喋喋不休。咸豐七年，我因父喪離營，其在駱秉章幕中，肆口詆毀，一時嘩然和之。我生平以誠自信，其乃罪我欺君，時至今日，此心仍不免耿耿。」
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