李鴻章當然知道恩師說的是哪一件事，不由得歎息起來。
自咸豐七年之前，曾、左二人的關係時晴時陰，疙瘩不斷，風波迭起。但是與咸豐七年二月曾國藩和左宗棠的那次大衝突相比，一切都無足輕重了。
咸豐七年前後是曾國藩生命中最困難、最痛苦的時期之一。此時他創立的湘軍已經轉戰三載，屢立戰功，但是處境卻越來越尷尬：由於咸豐皇帝對他抱有防範心理，不肯給他以督撫地位，使他領兵三載，一直處於孤懸客處之地位，用兵、用人、用餉無處不難。特別是在江西期間，由於手中沒有行政權力，雖然湘軍為保衛江西終日苦戰，卻仍然被江西通省視為額外負擔，始終受到官僚大吏們的排擠和刁難，可謂步步荊棘，處處碰壁。曾國藩飽受欺凌，鬱憤滿懷，心力交瘁，走投無路，精神幾近崩潰，以致在與劉蓉的信中說出了這樣的話：「所至齟齬，百不遂志。今計日且死矣，君他日誌墓，如不為我一鳴此屈，泉下不瞑目也。」
恰在此時，一紙家書傳來，曾國藩父親於咸豐七年二月四日去世。得到這個消息，曾國藩如遇臨大赦。他迅速把軍務交給他人，給朝廷發去一封陳請開缺的奏折後，不待皇帝批復，即於二月二十一日起程回家，為父親辦理喪事去了。
作為領兵大臣，擅自離開軍營，是一件嚴重違反軍紀的事。一貫以忠貞自誓的曾國藩在軍事危急之際做出這個決定，顯然顯得有些不負責任。但曾國藩此舉，實屬迫不得已。他是想通過此舉，表達對朝廷的不滿，也想借這個機會，向皇帝申明自己所處「極不得位」的真實處境。咸豐皇帝雖然頗為震怒，但是他對曾國藩的艱難處境心知肚明，加上湖南巡撫駱秉章和湖北巡撫胡林翼不斷為曾國藩說情，遂傳旨給假三個月，委軍一事免於追究。曾國藩的朋友當中，胡林翼、吳敏樹等都對曾國藩的舉動表示了理解，多次去信對曾國藩加以安慰，吳敏樹在信中還說：「曾公之事，暴於天下，人皆知其有為而為，非從其利者。」
但是左宗棠卻在這個當口，寄來了一封信，對曾國藩大義凜然地加以嚴厲批評。信的開頭，左宗棠就引經據典，從儒家倫理原則高度出發，批評曾國藩委軍歸家，是不忠不義、不負責任的表現。接下來左宗棠又嬉笑怒罵，捎帶嘲諷了曾國藩兵略平常：你曾國藩領兵打仗，本來就犯了許多錯誤，喪失了許多機會。朝廷念你忠心耿耿，不予計較。不過這次你這番舉動，使你的忠心都值得懷疑了。你是不是聽我的勸重新出山，我不知道。你重新出山，憑你的本事，對國家大局能否有所幫助，我也不知道。但是你不待朝廷命令，擅自委軍奔喪，則非禮非義，我不能不嚴肅批評你。
從才能到品質，左宗棠把曾國藩批了個一無是處。可以想見曾國藩收到這封信後，會是什麼心情。
事情還不止於此，除了寫信責罵曾國藩之外，左宗棠在公眾場合對曾國藩更加肆無忌憚地大加譏彈。曾國藩此次委軍回湘，是湖南官場一時談論的熱點，左宗棠每見一人，都大談曾氏平日擺出一副理學大家面孔，以誠自命，此次卻以父喪為由，要挾君父，可見其居心並不如自己所稱那樣正大。
此時正值曾國藩一生中最痛苦的時期，左宗棠的詆毀，成了撒在曾氏傷口上的一把鹽，把曾國藩傷到徹骨，讓他終生難以釋懷。曾國藩對左宗棠的這封信根本不予回復，從此與左音書斷絕。
「恩師可曾想過，左氏何以如此？」李鴻章道。
「你且說來。」曾國藩笑了笑。
「既生瑜，何生亮？」李鴻章道，「既生左，何生曾？」
李鴻章一語點明，左宗棠之所以如此，是糾結了他一生的「瑜亮情結」。
左宗棠平生以諸葛自命。「每與友人書，自署老亮，以武侯自比。且曰今亮或勝古亮。」因而他對提攜自己的曾國藩，從來沒有表達過感激之意，每提起曾氏，他心中總會湧起一股難言的怨氣。原因只有一個，那就是曾國藩在舞台當中佔據了本來應該屬於他的「主角」位置。曾國藩正是直接阻礙他成為「今亮」的罪魁禍首。以主帥身份平定了太平天國，這就是曾國藩對不起他左宗棠之處。
左宗棠曾經為一幅叫《銅官感舊圖》的畫作序。銅官就是曾國藩靖港之敗後自投湘江之處，銅官感舊圖畫就是畫曾國藩當年自殺之事。左宗棠的序中有這樣一句：「公不死於銅官，幸也。即死於銅官，而謂蕩平東南，誅巢馘讓，遂無望於繼起者乎？殆不然矣。」
這句話的意思就是，曾國藩那次投水沒死，當然是天下之幸。但是如果說他死了，天下就沒救了，也不是那麼回事。
這句話可以說揭開了左宗棠心底的秘密。左宗棠真恨不得曾氏死於當時，那麼，「蕩平東南，誅巢馘讓」的應該就是他了。他相信，如果這出大戲由他來導演，一定會比曾國藩導得精彩許多。
想當初，創建湘軍這個想法是曾國藩和他共同提出來的。曾國藩最得力的助手塔齊布是他左宗棠首先發現並推薦給曾國藩的。曾國藩建設湘軍，帶兵打仗，他左宗棠貢獻了多少智慧？在大的戰略方針上，多少次事後的結果證明他左宗棠比曾國藩更高明？
然而，說這些都沒有用了。追今撫昔，一切還都是出在「科名」二字上。曾國藩雖然平庸，但因科名順遂，早早佔據了有利地位。他左宗棠早早做好了「只手擎天」的一切準備，卻因為身無名分，無法充分施展。雖然最終被皇帝起用，無如「出身太遲」，起身太晚，追趕曾國藩已經來不及。錯過了這個機會，他左宗棠此生無望成為天下第一。
在平定太平天國之後，當時之人品評天下人物，每以曾、左、李為序，大家認為這是左宗棠的榮耀，左宗棠對此卻相當不以為然。實際上，他認為自己才是一時無兩的人物，遠遠高於曾國藩、李鴻章二人。
「是啊！聞其曾對郭筠仙言：閣下以阿好之故，並欲儕我於曾、李之列，於不佞生平志行若無所窺，而但以強目之，何其不達之甚也！」曾國藩歎道，「這才是他的心裡話。」
「不說左季高了。」李鴻章及時的岔開了話題，「恩師看郭筠仙如何？」
「郭筠仙識見過人，文章絕世，有經世之才，但書生習氣過重。前幾年在粵與寄雲鬧得不可開交，衡情衡理，自是筠仙不對。早年在都中，寄雲見筠仙之文采，便極欲納交，央我從中紹介。後任湘撫，又屢思延之入幕。比任粵督，廷寄問黃辛農能否勝粵撫之任，寄雲即疏劾黃及藩司文格，而保郭堪任粵撫，令兄堪任藩司。寄雲才具固然不如筠仙，但畢竟有德於筠仙，而筠仙與寄雲爭權，弄得督撫不和。筠仙自己亦不檢點。先是棄錢氏夫人，後迎錢氏入門，其老妾命服相見。住房，夫人居下首，妾居上首，進撫署則與夫人、如夫人三乘綠呢大轎一齊抬入大門。你叫輿論怎不鼎沸？而筠仙竟悍然不顧。」
「怪不得粵撫做不下去了。」聽到這些趣聞，李鴻章笑了起來。
「不過話要說回來，筠仙之才，海內罕有其匹，然其才不在封疆重寄上。他才子氣重，不堪繁劇。他只能出主意，獻計謀，運籌於帷幕之中。他對洋務極有見解，今年我即欲擬保薦他出洋考查一次，他的所見必定會比志剛、斌椿要深刻得多。我觀他的氣色，決不是老於長沙城南書院的樣子，說不定晚年還有一番驚人之舉。」曾國藩又道。
「津案發生之時，舉國洶洶，反對柔讓，筠仙力排眾議，痛斥清議誤國，真正難能可貴。」李鴻章道。
「是，他在這方面的見識遠勝流俗。」曾國藩道，「此外，你要留心林鯤宇。」
「林鯤宇年紀雖輕，然淳厚謙下，性能下人，精明能幹，不但辦洋務是一把好手，且敢於任事，只是……」曾國藩說著，又長歎了一聲，「此子之心計，未免太深！」
「恩師何出此言？」李鴻章奇道。
「我原本以為此子不過是學識淵博，又在見識明白外還多了一個膽……誰想到，他竟是個德、能、權、謀俱全的角色……」曾國藩看著李鴻章，悠悠地道，「少荃真的以為，他此次出使法蘭西國，是專門為皇太后索還國寶的麼？」
「難道……」
「結西國以為外援，才是他想要做的！」曾國藩道，「而索寶討好兩宮，所為者，只怕也不僅僅是為了一身之飛黃騰達！」
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