西面靠北集結在梅斯的北路法軍的進攻同樣不順利。8月2日法軍萊茵軍團主力進攻萊茵河東岸的薩爾布呂肯，連戰前偵察都沒有，普魯士守軍3個連抵擋一陣之後撤退，法國報紙吹噓成「英勇的法國戰士粉碎普軍3個師」！原本普魯士的計劃，是第1和第2集團軍抵擋法軍主力，讓第3集團軍從南方包抄法軍後路。聽到薩爾布呂肯發生戰鬥，第1集團軍司令斯坦梅茨上將按捺不住，立即揮軍迎擊，於是普軍第2集團軍亦從凱撒斯勞滕出動策應。
8月4日，普軍第1集團軍的先頭部隊遭遇從薩爾布呂肯撤退下來的法軍，普軍第14師不等上級命令率先投入戰鬥，仰攻法軍既設陣地，傷亡很大，但是普軍附近部隊按照傳統聽到炮聲立即來援，而法軍雖然處於兵力優勢，但是由於普軍出其不意，又沒有友鄰援助，3軍軍長弗羅薩德將軍擔心己方地位過於突出，決定於夜間撤退。這次交戰普軍損失4500人，法軍損失2000人。從損失上講普軍較大，但是在戰略上，由於這次交戰和南面的伍爾斯戰役，法國萊茵軍團主力處以孤立突出地位，以至於法軍軍心開始動搖了。
薩爾布呂肯和伍爾斯兩次戰役，普軍都沒有追擊，他們已經摸清了法軍態勢，準備按照既定方案尋找法國梅斯的萊茵軍團決戰：正面1、2集團軍逐退當面法軍，使法國人縮回梅斯基地。南方第3集團軍擊敗法國斯特拉斯堡軍團後，正從法軍右翼包抄，大軍雲集。萊茵軍團18萬大軍是法國野戰軍的主力，現在龜縮在梅斯不知何去何從。拿破侖三世這時意識到了法軍地位過於突出，果斷的下令撤退。此時普軍正準備在梅斯兩側渡過摩澤爾河，迂迴法軍兩翼，昆時法國最高統帥部還蒙在鼓裡，只是知道梅斯的糧食缺乏，建議後撤，但此時拿破侖三世已經定下了西撤的決心，他的意圖是先向40英里以西的凡爾登撤退，然後再向西撤50英里，跟夏龍的麥克馬洪軍團會合。
和開戰初始時的一意進攻不同，此時的拿破侖三世撤退的決心十分堅定，彷彿變了一個人，令手下的將軍們為之驚奇不已。
英國戰地通訊記者弗朗西斯·安東尼將拿破侖三世的表現歸結於普軍的猛烈炮火給法軍造成的巨大殺傷影響了皇帝的戰爭意志：
「……司令們花了兩周的時間才各自把部隊開到國境線上，而現在皇帝堅決命令他們後撤。……那是一個星期日。傍晚五點半鐘，皇帝陛下在侍從們的陪同下走下台階。他身穿軍服：一直到大腿的長筒皮靴，穿上夏天晚上必然感到很熱的軍大衣，頭戴漂亮的圓頂軍帽。有兩星期之久，他收到的儘是捷報。法**隊打敗了普魯士軍隊，向腹地挺進。之前他還在信中對歐仁妮王后說，他認為『這次戰事行將告終，只要上帝不明顯偏袒普魯士，而我確信這是不會發生的』。然而，恰好是在這天夜裡，他經歷了自己一生中第一個絕望的時刻。他剛剛在一幢小屋子裡住下，就傳來了前線戰敗的消息。這一天在他落腳處的附近，有兩個騎兵旅同普魯士軍隊發生了一場激烈廝殺，很多人傷亡。稍晚皇帝又接到了第二個壞消息：近衛騎兵旅旅長阿爾貝將軍身受重傷。於是皇帝立即上了馬車，前往戰場附近臨時設立的野戰醫院。兩個小時後，他在一個農民家裡找到了阿外貝，他還活著，只是大腿上中了一槍。過後不久，他又見到了另一位旅長伯努瓦將軍；伯努瓦也經歷了一場惡戰，但並沒有受傷。皇帝鬆了一口氣，回去後他對那些將軍們不顧一切地把騎兵投入戰術上還不能產生重大勝利的屠殺中去非常生氣。他指責他們『指揮不力，濫用我軍將士視死如歸的勇猛，光用拳頭，沒有頭腦……』」
「兩天後，在從凡爾登通往梅斯去的公路一側的格拉夫洛塔和聖普裡瓦這兩個村莊之間打了一次大仗。法**隊在拂曉前撤出了陣地，普魯士及其盟軍取得了勝利。法國人的士氣卻十分低落。皇帝和巴贊元帥——他就站在皇帝的身邊——親自看到法國步兵在這次戰鬥中遇到敵人的猛烈炮火時倉皇逃遁的情形。法**隊在這次戰鬥中傷亡二萬二千人，普魯士及其盟友在這一天也有傷亡一萬多人的傷亡。皇帝對這種可怕的屠殺感到異常震驚。」
「8月10日，皇太子在洛瓦特重又見到自己的父皇。他們已有兩個星期未曾見面了，皇太子發現他的父親因為部隊傷亡慘重而情緒低落。但沒有人懷疑會取得勝利。……皇帝失去了平時的冷靜，他焦慮地注視著戰事，心情激動。他命令巴贊元帥的軍隊盡快撤退，對他來說，只有退到夏龍才是安全的……」
「11日凌晨，大霧瀰漫，預示將會有晴朗的天氣。霧氣剛一消失，普魯士軍隊的數百門大炮就向河東岸和草地上的法軍陣地開起火來。皇帝所在的位置可以遠眺整個戰場。他和巴贊元帥站在一個小丘上，但這一次離主戰場要近得多。在上面的山坡上，他用望遠鏡可以一直望到只有三公里遠的地方。在他的腳下展開了一場威武雄壯的大戰，就好像是博物館裡有人物塑像的縮型立體圖景。」
「在整個戰場範圍之內，火炮在到處閃爍著火光並噴冒出團團煙霧。冰雹般的炮彈和榴霰彈，特別是後者還有一些小小的白煙，看上去很像一個個汽球，它們爆炸後還會在空中持續一段時間，算是對法軍戰爭式問候的回應。從一片混亂聲中能聽到刺耳的機槍聲，它淹過了作戰的所有喧嘩……」
「法國士兵仍然非常勇敢的作戰，但他們無法抵擋這樣可怕的炮火，成群結隊的步兵、騎兵和炮兵擁擠在陣地上，其中一些在擁擠著向前線前進，其他人則隨著槍炮射程的縮短、在敵人的火力壓制之下向後撤退，受傷的和沒有受傷的人員，有秩序的步兵和沒有秩序的步兵在朝相反的方向湧動，攪亂在一起，炮彈在森林或樹梢上爆炸後的回聲和雙方子彈從頭頂飛過的呼嘯聲交織在一起，團團塵埃使太陽黯然失色。」
「數量上佔優勢的普魯士軍隊通過延長其戰線並對法軍右翼進行迂迴，巴贊下令法軍後撤到安全地域，和普魯垣士軍隊脫離接觸。這次戰鬥再一次證明了防禦的戰術力量。當法國近衛軍這支由近3萬名步兵組成的精英部隊排成戰鬥隊形實施進攻時，在這支軍隊的士兵們以臥倒姿勢向敵人還擊之前的短短20多分鐘裡，便在普魯士軍隊的炮火轟擊下死傷了8000多人，他們拒絕再向普魯士軍隊前線前進。普軍打退這次進攻所付出的代價微乎其微，對法蘭西皇帝衛隊所造成的傷亡的大部分，是由於普魯士軍隊對其完美的後膛槍炮的運用所致。」
「這次戰鬥使普魯士軍隊損失了2萬人，使法軍損失了32000人，雙方人員的損失率都佔其參戰人員的10%多一點。巴贊決心退向安全地域之內。普魯士軍隊的絕大部分都部署在摩澤爾以東地區，這使得巴贊可以輕而易舉地撤出梅斯城向東南方向前進；但是到那時，他也沒有一個撤退方案，他只是機械地執行皇帝的撤退命令，他要求他的部隊休息幾天時間之後，再將向東南方向撤退。」
「到這時為止，巴贊已經損失了一半的法軍部隊。說明了巴贊在擔任指揮重任時所表現出的完全的畏縮。他已經變成了法國人所稱的『軟蛋」』由於被責任和逆境所征服，他失去了採取決斷的能力，僅僅想依賴熟悉的地形和要塞以及它所能提供的臨時避難場所。」
法軍已經決心撤退，但執行起來卻拖拖拉拉，在一片混亂中耽誤了3個小時，好在被洪水沖垮了摩澤爾河上的橋樑之前平安的撤到了對岸。而普軍起先沒有發現法軍行動，只是計劃渡過摩澤爾河後繼續向西進作深遠的大包圍。但是普魯士第7軍戈爾茨少將的旅發現法軍有撤退意圖，便主動追上來並開火，接著，曼陀菲爾將軍的第1軍也投入戰鬥，一場遭遇戰下來，普魯士軍隊損失了8000人，法軍又損失了6500人，儘管這一次法軍的損失較小，但是法軍撤退的進程卻險些被普軍遏制住了。
在巴黎，攝政的歐仁妮皇后在得知前線慘敗，法軍正在撤退的消息後，怒不可遏，她一再要求統帥部下令阻止法軍撤退，並且新自給拿破侖三世發去了電報，要求丈夫停止撤退的腳步，但拿破侖三世對她的怒氣沖沖的指責根本不予理會。
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