。 「不知大人要怎麼做？」三位佐貳著緊道。
「我正在謀劃一件大事……」魏知縣沉聲道。
「什麼大事？」三人追問道。
「這大事就是……」魏知縣看著三人，三人也屏息巴望著他，直到憋紅了臉，才見他咧嘴一笑道：「保密！」
「……」三人一陣狂暈，卻見魏知縣哈哈大笑，甩著寬袍大袖，長髮飄飄而去，只留下一串慷慨的高歌：
「風蕭蕭兮——易水寒，壯士一去兮——不復還；
探虎穴兮——入蛟宮，仰天呼氣兮——成白虹！」
荷花池邊，三位佐貳面面相覷。
「好麼，先是聶政後是荊軻……這是要跟鄉紳巨室拚命麼？」邊緣人物有邊緣人物的好處，馬典史說起風涼話來，一點沒有壓力。
「胡鬧！」刁主簿就沒這份輕鬆了，一甩袖子恨恨道：「死不悔改，一意孤行，非把大家都害死不可！」
「沒那麼嚴重吧……」蔣縣丞也有些頭大道：「先打聽打聽，他到底要幹什麼吧？」
「嗯。」刁主簿點點頭。魏知縣身邊有個長隨，其實是他安插的，如今已經進了簽押房，雖然只是端茶送水，但打探到點消息，還是沒問題的。
回頭他便讓人通知那長隨，密切注意魏知縣的一言一行。接下來幾天，便有消息源源不斷反饋回來……
先是聽說魏知縣命戶房，將永樂以來的戶籍檔案，全都送到簽押房。又聽說魏知縣找工房的人，命他們趕工刻八十塊石碑。還聽說他寫了份奏章，卻被司馬求死死攔住。為此兩人還爆發了爭吵。
那長隨在外間，清楚聽司馬求高聲道：『東家不能這樣啊，一旦掀起大獄來，要有多少人頭落地？造孽啊！』
『就是永樂皇帝太仁慈了，那些人才會肆無忌憚！太祖皇帝才賓天十幾年，大明朝的州縣就已經敗壞若斯了！』又聽魏知縣憤慨道：『蒙元的殷鑒不遠，若是在這樣官紳勾結、上下沆瀣下去，我大明的江山要被蛀蟲挖空了！』說著重重拍案道：『非得再來一次郭桓案！讓那些貪污國稅的傢伙都人頭落地，我大明朝才有希望！』
『東翁，你要是這樣幹，將來還有立足之地麼？』司馬求惶然道。
『魏某深受皇恩，為國捐軀，死得其所！』魏知縣斷然道：『先生不必再勸，我意已決，一定要將富陽縣人口減少、稅賦縮減的真相，大白天下！』
『東家……』司馬求悲聲道：『那老朽只能辭館了……』
『就算所有人都離開，我也不會動搖的！』便聽魏知縣大聲道。
「魏源真是這麼說的？」刁主簿聽完，竟出了一身的白毛汗。
「千真萬確。」他的親隨道：「老五要是沒聽到，還能捏造不成？而且本縣石匠都被他關在縣衙裡，從早到晚叮叮噹噹，這總不會有假吧？」
「老五沒說他們刻的是什麼？」刁主簿問道。
「是黃冊……」親隨說著從懷裡，摸出幾張刻碑用的墨紙道。「這是他趁人不注意帶出來的。」
刁主簿接過來一看，有幾張是本縣洪武三十年的黃冊檔籍頁。另有幾張則是永樂八年的黃冊頁……登時他就明白，對方要幹什麼了！
魏知縣竟然要將洪武年間的黃冊，和最新的黃冊刻成石碑，公諸於眾！讓富陽百姓看看，他們這些年來多交了多少賦稅！
這樣一來，那些欺上瞞下、吮吸民脂民膏的糧長，還有自己這個主管錢糧的主簿，恐怕不用等朝廷處置，就要被暴怒的百姓生吞活剝了！
「這個瘋子！」刁主簿跌坐在椅背上，手腳發軟道：「瘋了，瘋了，徹底瘋了……」。
好半天回過神來，刁主簿再也坐不住，直奔縣丞衙而去。
聽了他的講述，蔣縣丞也震驚了，「這魏大人的性子還真烈呢……」
「哎呦，我的老哥，就別說風涼話了。」刁主簿一邊擦汗，一邊急道：「他這是要魚死網破了！你說我們咋這麼倒霉，攤上這麼個二桿子知縣？」
「還不是讓你們逼的。」蔣縣丞幽幽道：「當初讓生員告狀，是一招狠棋，但碰上個吃軟不吃硬的主兒，不該用。否則就像現在這樣，把他徹底惹毛了……」
「木已成舟，說這些有什麼用？」刁主簿不耐煩打斷道：「你說，現在該怎麼辦吧？」
「還能怎麼辦？要麼低頭，要麼幹掉他。」蔣縣丞歎口氣道。
「怎麼幹掉他？」刁主簿問。
「刀砍斧劈，毒藥絞繩，哪條都行。」蔣縣丞面無表情。
「開什麼玩笑，堂堂一縣之長，要是莫名其妙死了，冷面鐵寒肯定會一查到底的。」刁主簿大搖其頭道：「設法把他趕走吧。」
「來不及了。」蔣縣丞搖頭道：「不等你運作完，他早就把石碑立起來了。」
「你……」刁主簿這下明白蔣縣丞的意思了，瞪著他道：「想讓我低頭就直說啊，兜什麼圈子！」
「不這樣你能知道別無選擇？」蔣縣丞苦笑道：「仁安老弟，橫的怕愣的，愣的怕不要命的。你們橫，他卻是又愣又不要命。他還是本縣的父母官，和他鬥下去就是這個結果。」
「現在說這個有什麼用？」刁主簿皺眉道。
「當然有用了。亡羊補牢為時不晚。」蔣縣丞是巴不得息事寧人的，雖然他參與不深，但是鬧大了一樣跑不掉。「誰願意鬧到今天這一步，還不都是你們逼的？他丟了面子，你們給他找回來，他想多收兩成稅，你們也可以商量，無非就是少賺一些麼。」說著看看刁主簿道：「不是我說你，老刁。你在富陽只有三年任期了，何必要陷得那麼深呢？」
「唉，現在想抽身，晚了。」刁主簿滿嘴苦澀道：「永樂八年的黃冊，就是我主編的。你說我還能置身事外麼？」
「先過去眼下這一關，日後再慢慢想辦法吧。」蔣縣丞也歎口氣道：「你去勸勸他們別鬧了。跟魏知縣坐下來好好談談吧。」
「唉……」刁主簿鬱悶道：「你也幫著跟姓魏的說說，別讓他把奏章發出去。」
「嗯。」蔣縣丞點點頭道：「我們分頭行動。」
誰知兩人都碰了釘子……
蔣縣丞那邊，魏知縣根本不聽勸，一副烏龜吃秤砣——鐵了心的架勢，要跟大戶們死磕到底。
刁主簿那邊，鄉紳們也認為魏知縣乃虛張聲勢，要是這樣向他低頭，日後富陽縣不成了他的天下？！他們不相信，世上還有這樣不要命的官……
其實歸根結底還是，就算出了事兒，也是五個糧長倒霉，跟大部分鄉紳沒關係。所以他們感受不到那種切身的恐懼，自然可以向五個糧長沒口子保證，有我們在，一定不會有事！嗯，放心吧，一定不會有事的……
糧長們自然惶惶不安，但他們不敢犯眾怒，只能死撐著……直到他們聽到一個消息，冷面鐵寒周臬台，極可能已經微服私訪至本縣了！
許多人都看到一個穿青布道袍的外鄉中年人，在兩個伴當的陪伴下，沿著富春江步行而上，每逢村鎮便走街串戶，尋訪冤情，跟傳說中的周臬台完全吻合……消息傳得有鼻子有眼，而且據說魏知縣也得到消息，命石匠日夜趕工，準備在周臬台抵達縣城前，將那些石碑立起來！
刁主簿幾個都成了熱鍋上的螞蟻，據說有糧長跪在李晟爺爺面前，求他放一條生路。還有糧長嚇得懸樑自盡，幸虧被發現得早，才保住一條老命。
刁主簿更是放狠話說，要是他們幾個進去了，就把鄉紳們隱瞞土地、寄名絕戶、巧取豪奪、倒賣庫糧的舊賬全翻出來，大家一起完蛋！
見敵人還沒出招，後院已經起火，鄉紳們不得不好好商量一下，到底該怎麼辦了。
這天過晌，十幾名有頭有臉的鄉紳地主，齊聚環山鄉李家。李家老爺子的兩個兒子皆進士及第，長子在四川任布政使參議，次子乃當朝太僕丞。一門兩進士的榮耀，哪怕在浙江這樣的科舉大省，都極為罕見，本縣鄉紳自然公推李老爺子為首了。
李老爺子七十多歲，頭戴東坡巾，身穿栗色蝙蝠暗花氅衣，舉手投足都透著德高望重。只見他撚鬚緩緩道：「想不到，這位大老爺脾氣還真不小……」
「其實真不怕他鬧騰，關鍵是那冷面鐵寒來了，這個人太可怕了。聽說京師小兒夜啼，百姓輒呼『冷面鐵寒來了』，便能嚇得小兒立即收聲。」坐在他右手邊的是王家老爺子，因其子乃刑部員外郎，是以坐了本縣鄉紳的第二把交椅，「要是這節骨眼上鬧出事來，怕是不好收場。」
「可是都鬧到這一步了，」坐第三把交椅的於老爺子，代表眾人問道：「我們的顏面往哪擱？」
「讓他道個歉吧。」王老爺子道：「讓人傳話過去，只要他魏源來給李老哥陪個不是，一切都好商量……」