- 吳為和帥輝退出去，裡間只剩王賢和司馬求。
「賢侄，計將安出？」以司馬求的年紀，叫王賢一聲賢侄倒也合適，只是兩人啥時候關係這麼近了？
「小人現在被殃及池魚，自顧尚且不暇。」王賢起身給司馬求斟茶道：「還想跟先生求救呢。」
司馬求就知道，這傢伙慣會順桿爬，接過茶盞道：「這個不用擔心，你現在在大老爺眼裡，份量愈來愈重，只要實心任事，大老爺會保護你的。」
王賢心說，你就騙鬼吧。大老爺八成都不知道，我是哪一號？
依賴是一種可怕的習慣，魏知縣現在是『有難題，求司馬』，司馬求現在『有困難、找王賢』……要是王賢想不出好辦法，司馬先生八成也要拙計了。
「真的沒有辦法麼？」見他默然不語，司馬先生著急道：「只管說。不管對錯，都是一片忠懇之心，大老爺會很欣慰的。」
「請問先生，事情如何會鬧到這一步？」王賢不答反問道。
「如今你也算大老爺的心腹了，老夫便實話實說。其實這次事情鬧到這一步，歸根結底是大老爺犯了個為官的忌諱。」司馬求歎口氣道：「『為官不得罪於鄉紳巨室』，這是千百年來，州縣官們總結出的經驗。老夫反覆說與大老爺，但他畢竟年輕銳氣，竟不肯聽，終究惹出這般禍事來！」
所謂鄉紳、巨室，無非就是官宦人家、豪強地主，這些人在地方上勢大財雄，更兼手眼通天，能和府裡、省裡甚至朝廷扯上關係。發起狠來，魏知縣這樣的縣太爺，也根本不是對手。
「有道是強龍不壓地頭蛇，何況地頭蛇上頭還有人。他們敬著你時叫你『老父母』，惱了你時，給你使絆子、上眼藥、甚至讓你捲鋪蓋滾蛋，都不是辦不到的。」司馬求滿腹牢騷道：「大老爺上任伊始，我就讓他去拜會下本縣的鄉紳大戶，誰知他竟自顧身份，不肯折節。是以從一開始，他和鄉紳的關係就沒處理好。」
「不過也不能全怨他，因為當時富陽縣的情況，太讓人氣憤了。你也知道，之前將近兩年時間，富陽沒有知縣。雖有蔣縣丞署理，但他名不正言不順，也不肯替未來知縣得罪人。於是這段時間，成了貪官污吏和土豪劣紳的狂歡，他們聯起手來，瘋狂的損公肥私、貪贓枉法！」司馬求一臉正氣凜然，其實心裡大喊，為什麼不算我一個？
「大老爺下車伊始，便發現富陽縣兼併嚴重、賦役不均、國稅流失、大為民患！」司馬求接著道：「不用說，也知道是鄉紳富豪和縣衙官吏聯手搗的鬼。其實一開始，他們也曾試圖拉攏賄賂過大老爺，無奈東翁深受皇恩，力圖報效，不肯與他們同流合污，便被他們處處掣肘，半年下來，幾乎要被架空了。」
「後來，藉著林家的案子，大老爺受到了朝廷的嘉獎，在士林也終於有了名氣，這讓他看到了扳回局面的希望。」司馬求看看王賢道：「說起來，都是你小子惹得麻煩。」
「我哪知道會是這樣？」王賢苦笑道。
「老夫說笑的。」司馬師爺呷一口茶水道：「不過大老爺確實藉著此案立威，壓住了對方的氣焰，開始著手整頓衙門。」頓一下道：「攘外必先安內，不把那些勾結豪紳的官吏清除掉，又何談整理賦稅、打擊豪強？」
這顯然是司馬師爺的謀劃，他被魏知縣一口一個『賽張良』給誇暈了，殫精竭慮整出了一套行動計劃。
第一步便是對戶房開刀，所謂官紳勾結，九成以上的勾當，都發生在這一房。此房的司吏李晟，就是官紳勾結的紐帶，打掉他，則可以切斷內外勾結的聯繫。然後趁機壓制豪強、整理稅賦，一掃本縣沆瀣之風！
這套方案被魏知縣寄予厚望，而且一上來也順利的拿下了李晟，但在觸及到鄉紳土豪的根本利益時，終於引起了強力反彈。出動十幾個生員告狀，就是鄉紳們在將魏知縣的軍！
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聽了司馬求講述來龍去脈，王賢暗暗扼腕，老爹手段再高，終究只是個吏員出身，還是缺乏戰略眼光，沒有及早察覺上面的意圖，結果給魏知縣當槍使了。當初自己就該聽吳小胖子的意見，回家裝病，讓魏知縣自個和李晟斗去，待大局定下再說……
可惜世上沒有後悔藥，自己以十六歲的年紀，當上戶房典吏，已經被打上知縣馬仔的烙印，躲都躲不掉了……
「日下，那些鄉紳正在運作，逼迫大老爺重新啟用李晟……」司馬求看著王賢，幽幽道：「如果沒什麼好辦法，大老爺也只能先讓步，以保證秋糧按時進倉。」
「……」王賢幽怨的看一眼司馬求，就知道拿李晟嚇唬我，「那些糧長就不怕誤了日期，被朝廷治罪？」
「雖然按規制，秋糧應該十月份收訖，但來年二月之前運抵京城便可。從富陽到南京，六百里水路，一個月內怎麼也能到。是以他們還有時間。」司馬求苦笑道：「退一萬步說，就算延誤了日期，只要朝中有人替他們說話，完全可以把責任推到大老爺身上。所以他們一點也不急。」
「為了兩千石糧食，還真是拚命呢！」本縣豪紳的所作所為，連王賢這種人都不齒了：「勻下來一家能分幾百石？」
「兩千石不過是個由頭，這是本縣豪紳和大老爺的一次鬥法。」司馬求沉聲道：「大老爺要是輸了，就徹底被架空，這富陽縣裡再沒人聽他的。」
「要是贏了呢？」王賢幽幽問道。
「要是贏了，大老爺的威信自然會高一些……」司馬求看著王賢那雙亮得瘆人的招子，不有些喪氣道：「但估計鄉紳們也不會干休，怕是要鬥到離任了……」
司馬求很沮喪，他本想證明一下自己，才撇開王賢制定了這個計劃。誰知竟導致東家和本縣豪紳交惡，日後必定焦頭爛額。慘重的教訓面前，他終於意識到，自己真不是出主意的料。可憐巴巴望著王賢道：「賢侄幫我想想，有沒有好辦法，能讓大老爺過去這一關？」
「先生都說了，就算這次贏了，對大老爺也不見得有好處。」王賢輕歎道：「那麼索性退一步海闊天空，和光同塵就是了。」
「唉，你以為我沒這樣勸過？」司馬求苦著臉道：「不瞞你說，大老爺深感受辱，竟要上書朝廷，揭露富陽縣隱瞞戶籍的真相，要求派欽差監督，逐戶重核黃冊。並按洪武年間的規定，如有隱瞞作弊，家長處死，家屬流放化外……」
「朝廷會聽他個七品縣令的麼？」王賢不信道。
「他準備死諫……」司馬求神情複雜道：「他在奏章裡說，如果核查結果與黃冊出入不超過一成，他將以死謝罪！」
「啊！」王賢的心震動了一下，想不到斯斯文文的魏知縣，竟是這樣剛烈的漢子。看來自己還是小瞧了大明朝的讀書人。「已經上書了麼？」
「沒有……」司馬求心說這不廢話麼，要是已經上書了，我還在這兒跟你磨嘰？早就收拾收拾跑路了。「奏本已經寫好，我好說歹說，保證有辦法解決問題，還不用玉石俱焚，這才讓東家遲一些發。」
說完竟站起身，朝王賢深深一揖道：「賢侄，我知道你是富陽人氏，不願為了個外來的縣令，得罪鄉里鄉親，故而一直三緘其口。」司馬求一張老臉上，竟現出鄭重之色道：「但是大老爺是個好官，沒有這樣忠君愛國、肯得罪人的官員，大明朝跟蒙元又有什麼區別？」
見王賢還不吭聲，司馬求面上難掩失望之色。「我真是老糊塗了，竟跟年輕人說元朝時的日子多慘多慘，你們根本不會當回事兒。」他自嘲的笑笑道：「你們只知道維護自己的家、自己的族，哪知道第一個要維護的，其實是別人家建立的大明朝……」
說完，司馬求蕭索的轉過身，要離開這間屋子。
他手已經掀起門簾，卻聽身後王賢道：「我不是在想辦法麼，又沒說不幫忙……」
「呃……」司馬求以迅雷不及掩耳之勢，縮手、轉身、坐下，雙手握住王賢的手，老臉笑成菊花道：「我就知道你跟他們不一樣！」
見他上一刻還大義凜然，下一個又恢復了猥瑣的本相，王賢無奈的抽出手，歎口氣道：「要被先生坑死了。」
「我絕對不會虧待你的！」司馬求笑嘻嘻道。
「唉，其實大老爺的路子是對的，只是先生太膽小。」王賢壓低聲音道：「我看邸報上說，朝廷正在修建北京行在、重修大運河。永樂皇上剛剛親征漠北；英國公、黔國公在交趾用兵，鄭和的船隊還在下西洋……先生說，朝廷現在最缺的是什麼？」