清瀾從大哥口中得知，今年的頭名是莫子離時，有些驚訝。
怎麼也不曾見他提起參與會試？金國文采橫溢卻不願科考的大有人在。何況他整日忙於書局事務，又多有聽聞他日夜飲游，實在不像備戰會試的模樣。
不管如何，有他在，大哥只怕與狀元無緣了。
轉眼便到了殿試之日。
皇上見此番科考選拔比前次多了幾個少年才俊，大為欣喜。策問之後，果然點了莫子離為頭名狀元，年將滿十七的趙言琦為探花，另有一名中年貢士為榜眼，同賜進士及第。二甲若干名，賜進士出身；三甲若干名，賜同進士出身。將皇榜張貼於宮門之外。
隔日皇上賜瓊林宴。待大哥策馬遊街回來，一身錦袍翎毛冠戴，面色如玉，神清氣爽與往日大不相同。清瀾暗歎果然少年得意令人意氣風發。不由聯想道莫子離，剛二十出頭的狀元，俊秀不凡，怕是更讓人趨之若鶩吧，想著竟有些黯然。
趙言琦才學紮實，又極為年輕，前途不可估量。皇上對狀元、探花二人尤其另眼相待，封莫子離為御前行走，趙言琦為翰林學士。兩人近日常被召進宮內陪伴皇上左右，一下子變成了天子近臣，炙手可熱。
上門來探問趙言琦親事的快踏破了趙府門檻。趙容誠聽進了何氏的建議，便以長子未及弱冠為由一一委婉推脫。清瀾自是暗中對何氏感激不盡。若大哥一旦定下親事，便要按照協定離開趙家另外開府，如今大哥立足未穩，失去家族的伸手輔助極為不利。
所謂投桃報李，清瀾也為何氏備了幾個藥膳方子，為何氏調理身體。雖師傅告誡自己未入室不可行醫，但開些補藥卻無傷大雅。
清瀾觀何氏來小日子時總是面色帶青，便知有輕微血貧之症，一把脈果是如此。暗囑何氏需細心調理半年，這期間須注意不可疲累熬夜。順便教給她算日子的致孕方法，只是要避開用藥期。
雖然未出閣的少女懂這些，也算驚世核俗。何氏畢竟是個見過世面的，也早早接受了清瀾的與眾不同，拿了方子查驗一番後，自按日服用。一兩個月後，只覺漸漸臉色紅潤起來，小日子來時也不再難熬之極，不由對清瀾也暗暗感激。
宮裡選秀一事顯露眉目。舒晴晴被皇上點為德妃，位於四妃之末，對於剛剛入宮的新人來說已是極大殊榮，連帶太后看著也臉上露出滿意之色。
除此之外，皇上又連封了幾個官宦之女，聽說輔國大將軍之女蔣雲雯，那經常跟在舒晴晴身後的圓臉少女，被欽點貴人。還有一人清瀾也曾見過，便是當年信王府偶遇的沈御史之女沈香君，被封為才人。其餘幾個，卻不曾聽過。
宮裡這幾日喜事連連，大辦了好幾次秋宴，都是由皇后娘娘主持，太后卻甚少露臉。難得出來一次，卻神色倦怠發白，眼窩深陷，眼見身子確實一日不如一日了。令某些人看在眼裡，各有思忖。
隔幾日，清瀾便趁兄長沐休，與他一起去拜望外祖父。外祖父雖退居幕後良久，卻仍頗有清望。大哥如今功成名就，外祖父功不可沒。
另外，清瀾也是來為二表姐添妝的。一道皇令讓無數適齡少女忐忑不安。二舅母怕女子被甄選入宮，便為她匆匆配了一戶人家。
與瓊蘭細細低語了半天，清瀾才知瓊紫表姐所許的人家也是書香門第，那男子是今年入春闈科考之人，卻不幸落第了。
這倒也罷了。只是二舅母出身商賈，年輕時便是聲名遠播的一介才女，當日嫁與二舅舅看中的便是慕府百年書香和相公的才名。為人雖善，卻也清高自傲得很。此番未來姑爺不曾考中，往日不被看好的表侄子卻高中探花，臉面上便有些下不來，連帶著女兒也受了氣。
清瀾恍然大悟，難怪進門時二舅舅笑容滿面卻有些心不在焉，更是未瞧見瓊紫表姐和二舅母，只怕是心中有結很難一如平常吧。
只是這樣卻對二表姐將來有礙，世上沒有不透風的牆。下人們如今都看在眼裡，等到將來姑爺上門時恐怕會有些不好看。
何況這科舉又非一日之功，早早取得功名未必就能鵬程萬里。端看兩位表哥滿腹才學，外祖父卻仍不讓他們最終參與會試。便知如今朝廷風雲變幻，入仕未必一帆風順。
想到這裡，清瀾便求見了大舅母，試著將自己想法一說，大舅母一臉讚許，卻歎道：「弟媳婦看事卻是短淺一些，可這卻不是我這個大嫂可以評說的。有機會還是要請你外祖母點撥她一番。你小小年紀，有這見地，確實難得。只是心思太重了些，以後恐怕難有開懷之事。」說著憐惜的看著自己這個表侄女。若自己的手帕交當年也有自己女兒的這番心思，也許就不會紅顏早逝了吧。
清瀾聞言苦笑，誰不是邊痛苦邊學著長大，若不是常比別人多想一層，早就被人拆了皮骨了，哪還有今日這等好光景？
在慕府用完午膳，又待了兩個時辰，看看天色已晚，兄妹倆便告辭離去了。
回府路上，大哥坐進了馬車裡，卻被清瀾取笑：「大哥，可不是怕人認出新出爐的探花來嗎？說不定路上早有人候著呢。」
說來也好笑。前日自己大哥從宮裡出來，一路高頭大馬儀表非凡，路人紛紛指指點點，認出是新任探花，趙言琦自己心裡也未必不得意，只是臉上仍是一派肅穆清朗。
馬行至巷口，卻突然竄出一個妙齡女子，卻是向探花郎一把摟去，不防卻驚了馬，差點被踩於馬下。讓趙言琦當時就出了一身冷汗，才出仕便鬧出人命，這可是大大的污點啊。
待眾人圍上，七嘴八舌之下，趙言琦才知那是個京裡有名的窯姐兒，放言要嫁與今年的探花郎。這才有這一出鬧劇。
同僚們因此紛紛打趣趙言琦，說他艷福不淺。連皇上也有所耳聞，昨日在宮宴上笑稱：「探花郎果然不負其名」。趙言琦當場滿面通紅，由此竟得了個「粉面探花郎」的外號。
趙言琦見妹妹取笑自己，不由大窘，輕輕一敲妹妹的腦袋，自己也不由有些好笑：「胡鬧！」
「大哥，聽說皇上要將公主許配給莫大哥，是真的嗎？」
趙言琦若有深意的看了妹妹一眼，見她小臉嫩白，眼若寥星，不由暗自低低一歎：「聖上之意，豈是我等能揣測？」
清瀾低下頭，沉默不語。剛才問大哥之時，竟然有些緊張得揪心。
趙言琦繼續道：「近日與莫兄隨侍皇上左右。皇上雖看起來對他青睞有加，卻不顯親近。反而與我常開玩笑。我估計與莫兄站錯隊有些關係。」頓了頓，又有些不解，「不過，子離似乎毫不在意，與旁邊李公公倒是熟稔得很，其中情形甚是複雜。我也只覺有些蹊蹺。」
清瀾心道，莫子離走的是一條艱險之路，其中或有大富貴，卻也恐會有大冤屈。
趙言琦見妹妹始終低頭沉默，終忍不住勸道：「瀾兒，莫兄為人確實優秀，為人又風光霽月。我若是女子，只怕也會心動。但是他卻不是個可以托付終身的安定之人。瀾兒，你……」
「大哥，你的意思瀾兒都明白。」清瀾打斷了大哥的話，抬頭道：「我絕不會將自己命運交到任何一個人手中！倒是大哥你……」清瀾猶豫了一下，終道：「還是為人處事要小心為妙。如今我們轉到了明處，敵人在暗處。凡事要謹慎。」
趙言琦不解：「瀾兒，你這是什麼意思？」
「大哥，你以為前日之事只是一場艷遇風波嗎？」清瀾正色道：「暗衛早有來報，那女子衝出來時神智有些不清，待靠近馬前時，有人自身後往馬前推了一把，她才正好倒於馬下。若不是暗衛及時現身拉住馬頭，恐怕大哥你如今已經被冠上誤殺之罪了。事後暗衛調查，那女子卻已經不知去向，眾人只說她羞於見人躲起來了，可暗衛發現她房內金銀首飾以及妝盒衣服俱在，根本沒有收拾過的痕跡。大哥，這還不能說明什麼問題嗎？」
趙言琦愣了半響，苦笑一聲：「妹妹確實比我更會生存於世，大哥近日的確有些得意忘形，失了謹慎了。」便兀自靠著車廂，閉目不語。
清瀾卻心裡有些不好受，原不想這麼早說出來掃了大哥這些日子來難得的歡快。剛才不知怎麼一個衝動，便脫口而出了。
果然還是有些動心了嗎？