婧怡歎了一聲：「自然是謠言。不過淑敏公主本來要定在今年秋末出嫁的，如此一來，便只能將婚事順延了。只怕這事還會有變故。」
清瀾聽著，也覺沉重。無論何時，女子命運和朝政大局扯上關係，便如同上了一道催命符。
「如今朝廷風雲變幻，只希望你我平安和樂，不惹是非。」婧怡感慨，「你知道嗎？昨日宮裡下詔，竟然準備在這個當口選秀女入宮。按例五年一次，如今才過了三年，莫非皇上喜新厭舊了，或者嫌子嗣太少？」語氣有些不可思議。
清瀾嚇了一跳，這可是頭次聽聞，忙問：「消息確切嗎？」
婧怡點點頭：「是母妃探望皇后娘娘時知道的，等過了幾天便會在全國範圍內張貼皇榜。」又笑笑，「你放心，秀女須滿十四歲，你恰好少了些月份。母妃說，今年舒太后可能會安排舒晴晴入宮候選，她與我同大，剛好十四，極有可能被內定為貴妃。」
清瀾滿臉不解，舒晴晴是太后的侄孫女，才貌雙全。可是她與皇上血緣近了些吧，而且論起輩分可算表侄女，這也太不講究了吧。
婧怡嘻嘻笑：「我知道你在瞎想什麼。你可知那承安侯年輕時隨軍出征，說是傷了那裡……」臉微微羞紅，「舒晴晴怕是另有來路。」
清瀾恍然大悟，難怪無所顧忌，舒晴晴姿色絕佳，雖有些清高自傲倒也有幾分真才實學，確實是個好人選。只怕太后早就看皇后不順眼了，既然皇上要普選秀女，這可是個名正言順的好機會。
正自沉吟，玲瓏有些步履匆匆地走進亭子，施禮道：「趙小姐，王妃請您移步，有要事相商。」
清瀾和婧怡對視一眼，都有些訝異。
「不知母妃找所為何事？」婧怡問道。
玲瓏只搖頭，遙指遠處：「是青楚姐姐前來告知。」
果見青楚候在遠處小徑邊，向著這邊行禮。
婧怡無奈道：「好不容易聚在一起，才說了一會兒話，便有人來催了。」
清瀾笑笑：「那我先過去，待會兒再說。」
婧怡擺了擺手，逕自捧了一本書讀起來。
跟著青楚轉過幾條小徑，過了一座曲橋，清瀾便看到雲汀出現在眼前。雲汀是信王妃專待女客的私密之地，坐落於珍珠湖中央，只有侍衛守住了橋頭，十分安全隱蔽。
清瀾有些忐忑，這算是王府內僅次於信王爺書房的機密重要之處了。信王妃雖因師傅的緣故，一直對她另眼相待，十分照顧。可在王府學習多年，也只是聽說過此處。
待進了雲汀，清瀾頓時花了眼。且不說奇花異景，牆上連城價值的名家字畫，鑲金嵌玉的傢俱擺設，滿目的古董巧飾，只自己腳下踩得長絨純羊毛毯子，就是海外瓊國進貢，用千百種珍稀鳥雀羽毛編織畫面，鑲嵌了進貢的寶石珍珠瑪瑙，兼用罕見的水蠶絲繡做碧波紋路。
只這水蠶絲，便是千金難求，教她繡藝的陳嬤嬤曾感歎「一蠶十年求，一絲百年得」，說的便是它的稀有，宮裡的妃子也不過將少數蠶絲線繡在絹帕上。如今，清瀾略略目測了一下，足足兩丈有餘，竟覺不忍下腳。
信王妃正在首座飲茶，見清瀾進來後左右打量一番，便低下頭發起呆來，不由抿唇一笑。走下座位，拉著清瀾的手一步步踏過，一邊沉聲道：「看見了吧？好生感受一番，是不是如同在雲中漫步？」又似想起了什麼，冷笑不已，「這便是富貴窩，便是權勢塔。有多少人前仆後繼，只願於千萬人中脫穎而出，踩在無數枯骨冤魂之上，為的就是這錦繡滿堂！」
清瀾本覺腳下極為柔軟，似踩在雲端之上，極為舒服。被王妃這麼一說，卻不由一陣毛骨悚然，竟似踏在人的屍體上一般，頓時臉色煞白，停下了腳步不願再走。
王妃只在一旁笑：「害怕嗎？可惜踏上這條路，你便不能停，只要停下來，後面簇擁著你的人群就會推到你，把你一樣的踩在腳下。這世道，不是你踩著人，便是人踩著你！」
「不是的，不是的！」清瀾搖頭，心怦怦亂跳，勉強定下神來，「我不嚮往這富貴窩，更不願踩著別人性命，只希望平安順和。」
「傻孩子。」王妃歎了口氣，眼神透過清瀾望向遠方，似透著難言的悲哀。
放下牽著清瀾的手，王妃笑笑，剎那恢復了常態，彷彿剛才只是清瀾的錯覺。
讓青楚給她看了座，信王妃逕自回到原處坐下，輕拈著身上的玉珮把玩，道：「請你過來，是因為你要辦的事情有了眉目。」
清瀾一愣。
王妃笑笑：「你忘了也不奇怪。我也覺得此事原該是沒了希望。三年前，我的暗衛被派去尋訪你母親昔日的僕從，按照你府裡那位老嬤嬤給的訊息，應該一共有四個，兩個小丫鬟，兩個老婆子。」
清瀾身子一震，未想不抱希望的事情竟會有了結果。
「四人失蹤已久，實在難查蹤跡。暗衛不得已，悄悄動用了王府令牌，在官府戶籍尋查，發現四人因趙府失竊案，同時被人賣出了去。」王妃看清瀾神色未變，便暗自點頭，「兩個小丫鬟，被同一戶小戶人家所買，後來又轉手賣給了一個屠戶，據說他在當地名聲很不好，不久這兩個丫鬟便被轉賣到煙花柳巷，半年不到便香隕了。另外兩個老婆子，暗衛們重點搜尋，卻始終查不到線索，也因此不敢回稟，這才拖到了今日。」
清瀾點點頭，心驚於王妃的威勢。
王妃繼續道：「後來便翻查了當年案卷。才知其中一個姓曾的婆子被賣兩個月，就莫名投井自盡了。另外一個姓王的婆子，卻仍然沒有線索。後來直到暗衛一路查到她的原籍，才發現她竟在家中好好的待著，成為了當地的富戶，兩個兒子都娶了富紳之女為妻，有良田百畝，家境殷實。暗衛打聽，得知王婆子回鄉時便攜了不少錢財，當時榮歸故里，很是風光了一把。」說著，王妃若有深意的看向清瀾。
清瀾靜靜聆聽，心中卻似翻起了驚濤駭浪，便追問：「那王婆子住在何處？」
王妃歎了口氣：「不知是不是暗衛在官府中追查時驚動了某些人，就在暗衛想悄悄帶回王婆子的那天，她竟然在屋裡自縊而亡了。」
清瀾一驚，不由站起身來：「這怎麼可能？」
「是不可能。」王妃歎道，「暗衛在仵作走後便探查了一番，發現王婆子是先服了毒再被人套上了繩索，佈置了一個自盡的現場。明明有問題，仵作卻只作不知。暗衛們便跟上了仵作和當地縣官。」
清瀾皺眉：「扯上了官府，只怕便說不清道不明瞭。」
王妃讚許道：「正是如此。暗衛只查到，這縣官是由成王手下幕僚保舉上去的，其他的便只能是推測了。」
清瀾心中一沉。
「不過，那王婆子的兒子曾在暗衛審問下，說出王婆子一直與一個人稱張豹的外地男子有錢財來往，似是那人常來問王氏拿錢。我已命人盡力找出此人，將他暗中直接帶至此地。」王妃也是一臉凝重。
清瀾聞言，鄭重跪下對王妃施禮道：「若母親得以昭雪，全仗王妃憐惜。清瀾感激不盡，必有所報。」
信王妃搖搖頭，撫著玉珮道：「清瀾，你我之間有白老這層關係，實在算不得外人，你或許對我身世也已略知一二。當年我年輕時便如你一般，聰慧自傲，不願向權勢低頭，更不願髒了自己的手。」歎了口氣，繼續道：「可如今，你母親的事情便令你束手無策，而只能借我之力幫你尋凶洗脫母冤。現在，你可明白了權勢的好處？」目光湛湛盯著清瀾。
清瀾沉吟半響，方道：「王妃對清瀾的厚愛，清瀾銘感五內。您既將我當親子侄一般傾力培養，至誠以待，清瀾也不想欺瞞您。」深吸一口氣，一字一頓道：「清瀾堅持本心，並無反悔。我自求權勢以護親人，但絕不想為權勢不擇手段，禍人害己！」
王妃沉默良久。
待青楚送清瀾至郡主處，回到雲汀，見王妃撫著玉珮兀自沉吟，便提醒道：「王妃，陳夫人已在小築等候多時，是否……」
王妃搖搖頭，道：「青楚，以後趙大小姐再來府上，要奉為上賓。此女心智堅毅，不易被外所惑，又機敏過人，將來婧怡說不得要倚重於她。」