怡良走後沒多久沈葆楨便被帶到了暖閣之內，比起怡良的熱心出仕又小心翼翼之外，沈葆楨卻顯得對出仕辦差不是那麼的熱心。
杏貞知道沈葆楨當年丟官的原因，一來便是丟失了重鎮廣信府，二來也是最要緊的是得罪上司，然後朝中有人構陷，最為有趣的沈葆楨當年得罪的上司便是時任兩江總督的怡良，而朝中構陷的便是肅順一黨。沈葆楨還是靠著岳丈留下的名聲保住了性命，查辦之後的處分也只是去官，去官之後他便回了老家，一度對清廷極為失望，但後來又積極在福建組織團練、購辦船隻支援朝廷應戰，足見其為官向上之心不息，只是文人那種恃才傲物的秉性令他不像怡良那樣肯放下身段。
詢問了林家和沈家家中之人境況後，杏貞話鋒一轉道：「聽聞當年長毛入寇福建之時，王懿德、李廷鈺都曾今請你出仕入幕，卻不知為何推脫？」
沈葆楨只道父母年邁是以婉辭，杏貞淡淡一笑說道：「國難當頭，賊勢猖獗，上至王公重臣，下至販夫走卒，何人能夠倖免？誰家不都是上有父母下有兒女的？若人人都像你這般，還有什麼人為朝廷效力？」
沈葆楨見杏貞雖然是在笑著說話，但話中份量頗重，急忙離了杌子跪拜磕頭請罪，杏貞擺擺手道：「罷了，本宮也只是想告訴你，有國才有家這個道理，想必當年你跟隨林公的時候，林公也教導過你這些道理的，本宮只是提點一下罷了。當年你不願意出仕也只是因為朝中肅順一黨還在，你不願與這些人為伍是吧。」
沈葆楨雖然是初次見慈禧太后，但對這位垂簾女主的精明強幹早有耳聞。不動聲色之間便扳倒了肅順一黨，殺了兩個鐵帽子王，如此重大的政變事件，她從策劃到實施做得如同行雲流水一般瀟灑寫意。並沒有發生兵戈之禍。才能甚是了得。今日一見便領教了她詞鋒的犀利之處，一言便點中了自己不願出仕的要害之處。當下期期艾艾的道：「太后見微知著，草民萬分欽佩。」
杏貞抿嘴一笑更增風致，「人道林公有個好女婿果然不假，你行事愛憎分明。快人快語便有大丈夫風範，被人說中心事能坦然承認很是難得。既然你坦然，本宮也就直說，這次召你來便是想要委任你差事，這份乃是和洋夷談判的章程，你先看看。」
沈葆楨接過章程看了起來，才看了一半霍的一聲站了起來。又跪下朗聲說道：「太后明鑒，洋夷亡我之心不死，與洋夷重開談判是可，但若要按這章程之上的條款答應洋夷要求便是自殘身軀之舉啊。」
杏貞哦了一聲道：「你且細細道來。」沈葆楨直言不諱的道：「天津靠近京畿之地。煙台、青島等地為北面重鎮，開放天津、煙台、青島等地作為通商口岸，洋夷戰船、兵勇便可順勢而入，如此重要之地朝夕有人臥榻鼾睡，豈非心腹大患？還有鴉片商貿之事，此物害人，國民吸食傷身，國家銀源外流，當年草民岳丈禁煙便是此物害人，如今朝廷若是答應洋夷鴉片貿易，便是飲鴆止渴啊。還有准許洋夷修鐵路開礦等條款也是如此，洋夷與我風俗迥異，修路開礦勢必與民爭利，定會是華洋爭鬧不斷……」
杏貞端著青瓷茶碗耐心的聽完之後，淡淡的一笑說道：「本宮想起林公當年發配新疆後，並未意志消沉，反而在邊塞帶領百姓們開荒植樹，又造了林公井推廣林公車，令新疆廣開耕地，屯耕戍守邊塞，便是胸襟廣闊之人。但想當年林公禁煙失敗，本宮還道林公在新疆也想通了此節，會與你剖析一二，沒想到你還是沒能明白啊。」
沈葆楨漲紅了臉跪得直挺挺的抱拳道：「懇請太后指教。」
杏貞對沈葆楨的無禮之舉也不以為意，緩緩說道：「洋夷賣鴉片到我國賺取銀錢不錯，但本宮聽聞洋夷在倭國便不賣這鴉片，你可曾想過為何？」
沈葆楨微微一愣，杏貞接著說道：「倭國亦像西夷各國開放了商貿，鴉片此物在倭國亦有，但倭國民間百姓甚是貧窮，是以吸食者甚少，若我國中亦無吸食著，洋夷雖有鴉片萬船來此，那又有何人購買呢？」
沈葆楨有些說不出話來，杏貞道：「禁煙並非只禁來源，而國內吸食之人也必須加以禁絕方才能夠湊效，但如今國家動盪，正所謂鑲外必先安內，長毛不淨，如何能夠禁絕國內此風？開礦修路之事長毛也做了，你在福建當有耳聞，為何長毛能做我們不能做？國家需要開礦制鐵造槍炮，方能有自強之力，方才不怕西夷。再有青島、煙台、天津等地確為重鎮，但如今我大清萬里海防何曾有水師能夠守護？青島、煙台等地還不是西夷想來便來，想走便走？大清沒有海防一日，便要受欺負一日！」
沈葆楨聽得默然無語，杏貞苦笑道：「這些條款本宮何嘗不知道便是不公平的？但我們現下還必須和洋夷商談這些，長毛借助洋槍洋炮之利禍亂國家，我們再不奮起直追，只怕終究會被長毛打到京師來了啊。」
沈葆楨還是沉默不語，杏貞道：「這份差事就是讓你任此次談判的副使，除了商談條款之外，你還肩負另一項重任，那便是和洋夷商談購艦造船之事，大清必須重開船政海防之事，有了海防，淨了長毛，將來我們方能禁煙！」
沈葆楨過了片刻後緩緩磕頭道：「草民知道了，這份差事草民願意辦理。」
杏貞嗯了一聲道：「這章程便是朝廷的底限，談判之時你們自可漫天要價，能談成什麼樣便看你、恭王爺、何桂清還有怡良的本事了。」
沈葆楨面色閃過一絲尷尬：「怡良大人也在？」
杏貞微微一笑道：「本宮知道當年你和怡良大人有隙，但那又如何？你都能答應和洋夷周旋了，還怕自己人麼？沈幼丹，記著在對外事之上，沒有一個國人願意甘心受辱的。怡良也不例外。」
沈葆楨重重的點頭應了，杏貞便吩咐他暫且告退等候旨意，隨後沈葆楨便即告退而去。
沈葆楨走後不久，李蓮英進來稟報道：「主子。榮大人到了。」杏貞輕輕合上奏折。淡淡的說道：「他來的倒是快，讓他進來。你們都出去等候。」
李蓮英庶了一聲轉身招呼一眾宮女太監出去，片刻後榮祿一聲風塵僕僕的樣子便走了進來，見屋內無人他也沒有行禮，急切的走上前道：「清韻。你叫我回來做什麼？」
話音才落招來的便是杏貞凌厲的目光，榮祿微微一怔，不由得退了兩步，「這裡是養心殿，你最好知道自己什麼身份！」杏貞的話如同一桶冰水將榮祿火熱的喜悅當頭澆滅了。
榮祿怏怏的微微躬身行禮道：「參見太后。」
杏貞冷冷的看著他森然道：「你最好記著分分尊卑，我可以給你想要的東西，也可以收回來！削掉你一半的兵權你還不知道是為什麼嗎？」
榮祿面色很是難看起來。「清韻，我……」話才出口，杏貞冷冷的瞪了他一眼，打開玉匣子將蕭雲貴的信拿出來狠狠的扔到他面前厲聲道：「你還有什麼資格用舊時稱謂？蕭雲貴信上已經說得明白。早在幾年前你就和他們見過面了，本宮當年問過你可知曉他們的下落，你便是這麼欺瞞於我的麼？」
榮祿頓時臉色大變，急忙拿起那信函看了起來，才看完便急忙說道：「清韻，你聽我說，我根本沒見過他們，他們這是在離間我們之間的情分！」
杏貞怒極反笑道：「你知道女人最恨什麼嗎？最恨的就是被自己信任的人欺騙！至今我都把你看做是信任的人，但事到如今你還當真我的面說謊！」說罷杏貞又將一份信函扔到榮祿面前，厲聲道：「你自己看看，這是伊爾根覺羅.承恩的供述，你最好的兄弟已經說了當年你去見過長毛的重要人物！你還有什麼話說？！你是不是還要另編一個謊話來圓？！」
榮祿聞言如墮冰窟之內，他想不到杏貞手段如此厲害，竟然承恩都倒向了他，那自己在她面前還有什麼秘密可言？承恩的供狀他根本不敢去看，隔了半晌才低聲道：「就因為當年我沒有告訴你蕭雲貴的下落，你現在就和我翻臉？」
杏貞氣苦的指著榮祿淒然道：「你只知道你自己，你不知道我到底想要的是什麼，我們女人信任一個人的前提就是那人不能欺瞞！陸思玄，我告訴你，就算當年你告訴我蕭雲貴的下落，我也不可能離宮去找他，你自私自利的生怕我知道了蕭雲貴的下落之後，便會不顧一切的要你帶我出宮去，是嗎？哈哈……」
說到這裡杏貞笑了起來，笑中卻是喊著淚水，滴滴珠珠的滾落下來，這一刻她的情感完全釋放了出來，「你當時只是個小小的官，就算能帶我出去我也不會讓你冒險，而且我根本沒有面目去見蕭雲貴，陸思玄啊陸思玄，你這是以小人之心妒君子之腹啊。」
榮祿聞言很是懊悔，一臉歉意忍不住上前抱住她，柔聲道：「是我不對，是我不好，是我錯了，清韻你原諒我，我今後不會再瞞著你什麼了……」
榮祿說了很多自責的話，但杏貞一句也沒聽進去，也仍由他抱著，直到榮祿說完之後，她才冷冷的說道：「放開我！」這句話冷得如同大寒嚴冰一般，榮祿不敢違拗，緩緩放開了她。
杏貞轉身走回御案之後，淡淡的對門外喊道：「小李子！」李蓮英急忙走了進來，一眾太監宮女也回到了屋內。
「你不必回淮上了，那邊的軍務本宮已經下旨讓承恩、李鴻章暫代，袁甲三總攬淮上軍務，你先回家等著消息吧！」杏貞的話語如同冰錐刺痛冰冷了榮祿的內心，他本來還想說什麼，但週身都是宮女太監，他根本不敢再多說一個字，最後只得長長一揖後道：「奴才遵旨！」他幾乎是咬著牙齒說的，說完之後頭也不回的去了……