洪韻兒提出的這個看似荒誕的想法卻令蕭雲貴陷入了沉思，五方談判有可能嗎？英法會同意嗎？滿清會同意嗎？看到他一臉狐疑不定的樣子，洪韻兒知道他的心意，當下繼續分析道：「英法謀求的是在華利益最大化，英法最大的利益是什麼？就是需要更加開放的中國商品市場，需要更低的關稅稅率，需要鴉片貿易的合法化等等。我們雖然繼承了五口通商的舊有條約，增開了鎮江、天京兩個新的口岸，但這一定不能滿足英法的胃口。他們和滿清開戰就是希望修改舊約，讓中國市場更加開放，所以他們和滿清簽訂了新的條約之後，接下來就會輪到和我們談判，目的也是一樣的，讓我們統治之下的天國開放更多的市場。所以假如我們提出一起商談新約，進行五方會談，中國南方和北方都執行同一個新的條約，英法是會非常樂意的。」
洪韻兒頓了頓繼續說道：「至於滿清答不答應沒關係，我們的目的本來就是要破壞談判或者拖延談判，他們不答應更好，反正我們只要讓英法答應修訂新約的時候一定要五方進行談判，否則我們將只履行現有的約定，不承認新約，將來打下滿清的地盤，在新地盤上也不承認新約。」
蕭雲貴摸著下巴道：「你這有點強盜邏輯的味道啊，就怕英法不肯就範，會不會因此引發戰爭呢？」
洪韻兒篤定的說道：「戰爭是最後的解決方式，既然我們有談判解決問題的意圖。而且五方談判並不是什麼難以調和的問題，英法當然不會放棄在談判桌上解決問題的機會，而且我們現在軍隊的實力要比滿清強。所以英法寧可去壓制滿清屈服也不會冒險和我們開戰。相反如果我們錯過了這次談判機會，接下來就會被動的面對一個局面，英法在滿清那裡得到了巨大的好處，然後就會要求我們也做出同樣的讓步，假如我們不答應，他們就會聯合滿清向我們開戰。所以五方談判我們必須促成，然後在談判過程中。我們才有討價還價的發言權，甚至是把談判攪黃的可能。」
蕭雲貴嗯了一聲道：「這個想法倒是非常出人意表的，值得一試。但在此之前，英法要先答應接受美國的調停。在美國佬開始調停之前，其實我們還是可以先從破壞調停開始著手。美國佬最近上躥下跳的，幫滿清訂購軍火機器設備。列衛廉最近還希望擴大我們這邊的貿易份額。獲得更多的修建鐵路份額，我想英法兩國一定早有不滿，我們可以挑撥一下他們之間的關係。」
說著蕭雲貴拿出一份公道：「這是盧賢拔從廣州發回來的一份奏疏，專門說了美國商行代滿清訂購軍火設備機器的事，我想把這件事通報英法，看看他們會有什麼反應。」
洪韻兒笑道：「美國經濟危機還沒過去，英國人在美國的投資損失慘重，兩邊一定會不對眼的。這也是個辦法。」說到這裡洪韻兒神色一變，黯然道：「既然滿清可以訂購軍火設備。說明我們那兩位老同學是不會那麼輕易屈服的，他們一定會利用自己知道的東西千方百計來維護自己手中的權力，就像我這樣，幾天沒了權力在手，心裡就沒個底。唉，真是可悲啊，當年要好的同學兼朋友，今天卻要刀兵相向了。」
蕭雲貴無所謂的聳聳肩頭道：「我和陸思玄可沒什麼交情。」洪韻兒抬起頭白了他一眼道：「那清韻呢？」蕭雲貴神情一滯，說不出話來，過了半晌才輕歎道：「她已經走了一條新的路，她現在代表的是另一個階級、另一個群體的利益，而這個群體和我們代表的群體是死對頭，交情什麼的都不會再有了……」說罷，兩人都是黯然神傷起來。
……
與此同時，千里之外的紫禁城養心殿東暖閣之內，杏貞靜靜的看完李丁送回的信函之後，並沒說什麼，命人重賞了李丁之後，讓他先下去休息，並讓安德海在宮外給李丁找個地方落腳，還安排了十幾名尚虞備用處的侍衛看守李丁。
李丁走後，杏貞又翻出信函仔仔細細的看了一遍，臉上漸漸浮現起哀傷之色，自言自語道：「原來我在你心裡從來就沒有一個位置，你寫這些東西來，無非就是想勾起我對你的依戀，讓我放棄這裡所有的一切去南邊？你還當我是當初那個什麼都不懂的小女孩麼？我辛辛苦苦才坐上這個位置，誰都不能把它搶走，無論是誰都不行！」
纖細玉白的素手揭開桌案上紫玉香爐的蓋子，便拿起信函想要放到香爐內焚燒，但臨到最後顫抖的玉手也沒有鬆開那張信箋，苦澀的笑意浮起，杏貞自嘲著自語道：「你以為你能夠放下，為何到頭來卻依舊不肯鬆手？你甘心麼？為什麼韻兒能和他穿越在了一起，而你一個人就在這裡受苦？」
一陣頭痛感又襲來，杏貞強忍苦楚還是將信函收在一個玉匣子內，跟著玉手扶著額頭大聲道：「小安子！讓程靈秀來施針！」安德海急忙命人傳喚程靈秀去了，跟著來到杏貞身後身手在杏貞額頭處輕輕揉按，口中道：「主子保重身子，程姑娘馬上就到了。」
杏貞嗯了一聲，安德海一陣揉按，頭痛稍有舒緩，杏貞索性閉上眼睛靜靜的享受起來。安德海輕聲賠笑道：「主子，昨日母后皇太后那邊召見了吏部侍郎何桂清何大人，似乎有意讓何大人擔任與美國人談判的副使之職。」
杏貞秀眉微皺，但卻仍舊閉著眼睛，口中說道：「何桂清？道光十五年進士出身，雲南昆明人士，歷任編修、內閣學士、兵部侍郎、江蘇學政、禮部侍郎等職。也是個幹員，姐姐既然有意讓他出任也無不可啊。」
安德海手上不停，小心翼翼的答道：「何大人與東閣大學士桂良、吏部尚書花紗納過從甚密。這次與美夷商談大事，恭王爺已經是正使之職了，何桂清再任副使之職，只怕主子左右不了局面啊。奴才最近聽聞怡良大人賦閒在家，這位老大人雖然年事已高，但還是心憂國事的，更兼當年多和英夷等洋夷打過交道。主子何不啟用怡良大人做副使之職？」
只聽啪的一聲，跟著便是清脆悅耳的瓷器碎裂聲音，安德海話音才落。杏貞便猛然睜開眼睛將桌案上的茶盞沒頭沒腦
的砸像安德海，安德海不敢閃避，額頭上被重重的砸了一下，唬得安德海不顧臉上的茶漬。連忙跪伏餘地不住磕頭起來。
杏貞面色如霜冷冷的說道：「我看你膽子是越來越大了！」安德海不住磕頭。惶恐的哀求道：「奴才不敢，奴才不敢。」
「你以為本宮不知道麼？怡良給了你三千兩銀子，讓你在本宮面前美言幾句，以求重新出仕！本宮告訴你，怡良做兩江總督之時便是肅順一黨，你腦子幹什麼吃的？」
安德海不住磕頭，口中哀聲道：「奴才也知道的，只是怡良多次找了奴才。言辭懇切，又痛心疾首的痛斥前非。希望有個改過自新的機會，奴才是看他一把年紀了甚是可憐，所以才斗膽為其進言的啊。」
杏貞冷笑道：「你是什麼身份，也敢收人錢財替人跑官進言？你這些日子越來越放肆，你當本宮不知道麼？你在你老家讓自己宗族兄弟欺男霸女，霸佔他人田產。在宮裡凡是新近的小太監、宮女定期都要給你供奉。現在倒好，你開始收錢跑官了啊，你當本宮給你的信任便是斂財的權力了麼？」
安德海不住磕頭，口中哀聲道：「太后開恩，奴才不敢了……」
杏貞一腳將安德海踹到，怒罵道：「不爭氣的東西，你以為自己可以隻手遮天了麼？姐姐那邊已經開始留意你的一舉一動了，你自己最好把自己惹下的麻煩解決掉，再不收斂一些，別怪將來本宮不念舊情！滾下去自領五十棍子去！尚虞備用處的差事交給李蓮英去！你先不用管事了！」
安德海眼淚鼻涕流了一臉，千恩萬謝的去了，杏貞酥胸起伏不定的喘息不止，看著安德海失魂落魄離開的背影，一陣無力感忽然襲上心頭，自言自語的道：「找一個信任的人為何就如此難呢？」
這時候暖格外程靈秀怯生生的聲音飄了過來：「太后，靈秀來了。」
杏貞嗯了一聲，不知為何，聽到程靈秀的聲音杏貞心頭一陣寬慰，暗想至少這個丫頭是可以信任之人，施針診治從沒刷過什麼心眼。程靈秀打簾子走了進來，規規矩矩的行了大禮之後問道：「太后又感到頭痛了麼？」
杏貞走到軟榻上躺下，口中又嗯了一聲，程靈秀打開藥箱針包，開始為杏貞頭上施針，口中柔聲道：「其實太后此症並非難以根治，只需要好好休息便可，靈秀給太后準備了一個藥枕，內有一些安神的藥物，今後太后安枕而睡，只要休息得好，頭痛自然可自愈。」
杏貞嗯了一聲，也聽不出高興還是不高興，過了片刻後杏貞忽然道：「你的李丁大哥安然回來了。」
程靈秀手上微微一頓，輕輕哦了一聲，雖然沒說什麼，但臉上卻浮起了安然的笑意。
杏貞睜眼看了她一眼，又閉上眼睛道：「你很喜歡李丁麼？」
程靈秀俏臉微紅，細弱蚊蠅的輕輕嗯了一聲，杏貞微微一笑輕歎道：「看得出他也喜歡你，明日本宮讓小李子帶你出宮去見見他吧，他住在宮外。」
程靈秀忽然跪在地上道：「太后，靈秀不想去見他，靈秀願意一輩子在宮裡侍奉太后，只求太后放了李丁大哥。」
杏貞淡淡一笑說道：「傻丫頭，本宮留下他，便是在保護他，只要他還替本宮繼續給南邊那位送信，他便平安無事，要是本宮讓他離開，本宮敢說南邊那位會馬上要了他的性命！」(……)