春分已然過了，但風中帶來的依然是春寒料峭，北風的餘威仍然讓人不寒而慄，萬物復甦之間卻是帶著濃濃寒意的。京城皇家園林清漪園中，昆明湖上水波粼粼，倒映著萬壽山的翠綠，這裡山形陡峻，河湖狹窄，幽邃靜雅。湖中點綴島嶼，十七孔橋及西堤六橋互相呼應，在湖堤翠柳碧桃的襯托下，宛如一派江南水鄉景色。
橫貫山麓、沿湖北岸東西逶迤的長廊內，一名宮裝少婦緩緩的信步走著，身邊貼身跟著一名年長宮女。身後兩名宮女、太監侍候著。
走了一會兒，那年長宮女說道：「小主，坐下歇會吧，你病才剛好，這春寒濃烈，切莫再受了風寒。」
那宮女一發話，身後那小太監連忙上前扶住，跟著伺候上一個軟墊，讓那宮裝少婦在長廊的石椅上坐下，身後馬上有宮女伺候上湯水、汗巾、點心等物。
那少婦煩悶的搖搖頭說道：「不要不要。」
那年長宮女連忙說道：「小主，你身子還虛著，進點紅棗湯水補補也好，待會兒要是唱曲出了岔子，就不大好了。」
那少婦歎了口氣，問道：「康姑姑，這一年到頭凡是想著皇上會經過的地方，咱們都去候過了，卻連皇上的影子都沒見到，今日再到暢音閣去，能遇上聖駕麼？」
那康姑姑微笑道：「功夫不怕有心人，咱們做足了功夫，一定能遇上的。而且聽聞前面咱們是被人算計了，但凡咱們截道唱曲的時候，皇上總是被人引了開去，這還是小安子打聽出來有人從中作梗，要不然咱們都還蒙在鼓裡。」
那少婦哀歎一聲。說道：「為什麼這宮裡的人都這麼會算計人呢？」
那康姑姑低聲說道：「這宮裡就是這樣，你想要得寵，就是要和別人爭，別人就要算計你。如果不想得寵，那就是一輩子的冷宮，孤苦終老在這冷冰冰的皇宮裡。」
那少婦打了個寒噤，跟著紅唇緊緊一抿，目光中露出一抹堅定的神色來，說道：「我葉赫那拉.杏貞一定不會老死宮中，終於一日。我要出人頭地。」跟著她心中暗道：「既然上天要我穿越成了慈禧，我就要做好慈禧該做的事！」
那康姑姑看到杏貞眼神中滿是堅毅之色，欣慰的一笑，想起這杏貞初進宮時那失魂落魄的樣子，便大感欣慰。暗想總沒辜負自己一番心血，口中說道：「小主能有此心。也不枉我們幾個奴才盡心襄助。小安子。把紅棗水拿上來。」
那小安子乃是去歲年末新進入宮的小太監，名喚安德海，直隸青縣人，雖然年僅十歲，但辦事機敏，善於察言觀色。他雖然也是敬事房老太監董貴瀅挑選後引入宮中的。但卻不是天理教人物，董貴瀅只是看中他的機巧。
這安德海入宮時日雖短，但卻打聽到一些端倪，杏貞和康琪雖然經常在御園等處唱曲。只想引得咸豐帝見面，但一來咸豐帝經常駐蹕圓明園，不在宮中居住。二來卻是有人從中作梗，一旦杏貞和康琪在咸豐必經之路上唱曲，總有人暗中使壞，藉故引咸豐帝繞道或是往他處而去，是以這許多日子過來，杏貞還是沒能得見咸豐，更別說爭寵了。
安德海笑著端上紅棗水說道：「小主趁熱喝了吧，這湯水熬得夠火候，身子暖和過來，待會兒唱曲也多幾分中氣。」
杏貞接過碗盞，一口氣便喝了下去，跟著向安德海微微一笑說道：「謝謝你，小安子。」
安德海連聲說不敢，康琪卻皺眉說道：「小主，和你說過多少次了，對奴才、奴婢們不需客氣，你太客氣了，旁人反倒瞧不起你，該端的架子要端起來，總不能失了儀範。」
杏貞媚然一笑道：「不打緊的，都是自己人。」
安德海雖然年幼，但也感懷杏貞的寬和，當下拜倒後磕了幾個頭道：「主子如此待奴才，奴才粉身碎骨也就不怕了。」
杏貞微微一笑說道：「說的什麼話，起來走吧，那昆曲唱班也快到暢音閣了。」
暢音閣在養性殿東側，寧壽宮南端。因為安德海探聽得有人從中作梗，這次康琪便出了個主意，幾個人兜個大圈子，繞道前往暢音閣去。
來到暢音閣前，只見這暢音閣座南面北，建築宏麗。其樓三重簷，卷棚歇山頂，覆黃琉璃瓦。閣面闊三間，進深三間，與南邊五開間扮戲樓相接，平面呈凸字形。上層簷下懸「暢音閣」匾，中層簷下懸「導和怡泰」匾，下層簷下懸「壺天宣豫」匾。內有上中下三層戲台，上層稱「福台」，中層稱「祿台」，下層稱「壽台」。
壽台內不設立柱，有四座樓梯梯，接平台，上樓梯可抵達祿台。壽台北、東、西三面明間的兩柱上方裝飾鬼臉卷草紋木雕彩繪匾，惟正面掛聯：「動靜葉清音，知水仁山隨所會；春秋富佳日，鳳歌鸞舞適其機。」取自左思《招隱詩》：「何必絲與竹，山水有清音」，另外，陶淵明《移居》中也有「春秋多佳日，登高賦新詩」。檯面中部下方設地井，地井內安裝有絞盤，平時用木版蓋著，蓋板可開合，可以根據戲劇的內容，把佈景和人物從地下托出檯面，造成從地下或水中鑽出來的戲劇效果，例如表演「地湧金蓮」一場戲，就是從台底下慢慢鑽出四朵大蓮花來，一朵蓮花上坐著一尊菩薩。台下地面四角各有窨井一眼，南邊中間有一眼水井，可為戲中表演噴水提供水源。
杏貞倒是第一次到這暢音閣，此前幾次雖然宮中都在暢音閣有戲文看，但杏貞都有病在身未逢其會，也沒有得到知會，況且就算得了知會，想必她坐的位子也是隔著咸豐老遠的。
時值午後，並無其他皇室宗親、嬪妃在此看戲。戲班子名叫雲華社，是京城出名的昆曲戲班子。咸豐帝酷愛昆曲，因此宮中常有昆曲班子候著，甚至有些時候咸豐帝都親自下場，一道敲鑼唱曲。
這戲班子此刻正在排演，班主霍雲華見有宮中人到來，連忙迎了上去招呼：「幾位主子真是不巧，稍後皇上要來聽曲，此處待會兒便要淨場了。幾位主子想要聽曲，改日小的必定伺候。」
康琪卻上前說道：「霍班主，我們幾個只是路經此地，隨便走走，馬上便走。」說罷若無其事的攙著杏貞便走。
杏貞聽了有些暗暗焦急，低聲說道：「康姑姑，進不了暢音閣，這怎麼辦？」
康琪低聲說道：「咱們就在外面等候。」
出了暢音閣後，康琪帶著杏貞來到暢音閣旁一座涼亭內等候，當下命那宮女琪丹點起檀香來，又將瑤琴擺上，靜候了起來，卻不見了安德海的身影。
一盞茶時分過後，大批的黃馬褂御前侍衛護著咸豐的鑾駕果然到來，黃馬褂們把住暢音閣的內外，咸豐帝便進了暢音閣。
杏貞遠遠的見到咸豐鑾駕之時，便想起琴唱曲，卻被康琪攔住：「小主，現在還不是時候。」
杏貞對她言聽計從，當下嗯了一聲，深吸一口氣，又接著等了起來。
那咸豐帝步入暢音閣之後，戲班人等皆來接駕，一番禮儀之後，班主霍雲華獻上曲折子，請咸豐點戲。
咸豐似乎有些意興闌珊，隨手拿起那曲折翻了翻，氣悶的說道：「來來去去都是這些，了無新意。」
咸豐身旁的大太監彭有益獻媚的笑道：「皇上，要不親自下場唱上幾句？」
咸豐似乎有些倦意，擺擺手道：「今日就不唱了，隨便唱一曲吧。」
霍雲華有些為難，皇上說隨便，但要是唱的曲目不合心意，卻是惡了聖聽，抬頭為難的看了看彭有益，彭有益大著膽子低聲道：「皇上，要不來曲牡丹亭如何？」
咸豐閉目養神，也不說話，只是擺擺手，示意就如此辦，彭有益急忙對霍雲華說道：「還不快快準備，牡丹亭！」
暢音閣外涼亭內，杏貞和康琪焦急的等待著，只見安德海一身濕漉漉的從甬道轉了出來，跑進亭內便急忙說道：「點了牡丹亭！」原來康琪命安德海趁著戲班的人招呼杏貞的時候，躲到壽台下的湧水窨井內，隨後安德海探聽得曲目便來告知。康琪便是要讓杏貞搶在戲班唱響前，開唱曲目。
當下杏貞的瑤琴撥動起來，口中輕聲漫唱，開始依著牡丹亭曲目唱了起來。
昆劇折子戲滿清最盛，有江湖十二角色之說，副末、老生、正生、老外、大面、二面、三面，謂之「男角色」；老旦、正旦、小旦、貼旦，謂之「女角色」；又有打諢一人，叫做「雜」。小生行下分：大官生、小官生、巾生、鞋皮生（窮生）和雉尾生五類。旦行則下分：老旦、正旦、作旦、四旦、五旦和六旦六類。
杏貞高聲唱了起來，一旁康琪和安德海以及琪丹則鑼鼓聲響起，顯然都是演練已久的了、
杏貞一人竟然能唱出生旦末幾味唱腔來，而且聲調清揚優美，絲毫不拖泥帶水，那歌聲一直飄蕩到暢音閣之內。唱著唱著，杏貞自覺代入《牡丹亭》中杜麗娘的角色，兩行清淚落下，但面容卻是泛著淡淡的笑意，琴曲靈聲漸漸傳開，暢音閣內外的人，都不禁聆聽了起來。綿軟的音律，蕩過天際，讓人如沐春風、如坐雲端一般。一曲終了，人人都聽得是如癡如醉，恍然還在夢境之中一般。(……)