陶恩培的思緒隨著漸漸喧鬧的人聲而中斷，挑開馬車的簾子往外望去，卻已經到了蘇州城外。陶恩培有些驚詫眼前的蘇州，這蘇州似乎還是從前的蘇州，自古以來的「上有天堂，下有蘇杭」，但卻又似乎不是自己從前見到過的蘇州了。
陶恩培看到的蘇州和從前一樣，是著名的江南水鄉，城內水港交錯，街衢縱橫，晚唐詩人杜荀鶴有詩云：「君到姑蘇見，人家盡枕河。古宮閒地少，水巷小橋多。」
行於在蘇州眾多的街巷之中的名勝山塘街，這條街是被稱譽為「姑蘇第一名街」。山塘街東起閶門渡僧橋，西至蘇州名勝虎丘山的望山橋，長約七里。
此處和從前一樣，四周皆商肆毗連，各種商號、茶肆、酒家、戲院、客棧等無不具，但卻似乎少了些煙館和花樓。
青色的小方石路面，還是一般的平整，兩旁種植的懸鈴木，隔路樹臂幾可連接，暑天行走十分蔭涼。路旁樹下各種攤檔擺設開來，從街頭連到街尾。攤位上，袍服裙衫、頭花首飾、鞋帽巾襪、果品散食、盆景藝品、玻璃器皿等等應有盡有，甚至還有洋貨雜品五金等，果真是人山人海、熱氣騰騰，繪出了一幅繁華山塘街市圖來。
「只是更比從前繁華了啊，到底是哪裡不對呢？」陶恩培心中暗暗想著，總覺得所見的蘇州雖然比從前繁華，但似乎有著更加不同的東西讓這古城有了另一種味道。
忽聞一陣悅耳的歌聲傳來，陶恩培抬眼望去，只見數名頂著紅巾的青年女子撐著油紙傘而來，一旁戲院那婉轉的評彈傳來，伴著那走在細微春雨中的女子。依依呀呀的低聲歌唱映襯出這座江南古鎮的韻味來。
再看四周的人群，陶恩培這才恍然大悟，「原來是人不一樣了。」
往來的熙熙攘攘人群之內，鮮少再見到那拖著長辮、穿著馬蹄袖馬褂的人，街上的女子們似乎都是天足，走起路來更加的自信和無羈，男子們的長袍短褂夾著颯爽的紅巾，而來往行人見面都是拱手作揖為禮，也不見了那打千哈腰的卑顏奴色，似乎胸膛都能更加挺起幾分來。放眼望去。眼下的人群沒有了昔日人群那剃光前額的光亮，取而代之的卻是一抹令人艷目的鮮紅，是一種暖人心和催人奮進的紅色！
陶恩培慢慢明白了過來，蓄了長髮的男子和擺脫了纏足的女子們，讓蘇州這座古城更加的自信了起來。一種掙脫了束縛和桎梏的酣暢淋漓在這座古城中煥發出來，與衡陽那種死氣沉沉的壓抑不同。陶恩培感受到掛在人們臉上的笑容卻是發自內心的。
帶著千萬般的感慨。陶恩培來到了西王府外，門外百餘名西殿參護在此處巡守，卻無一人在此迎接自己。陶恩培心頭微微有些失望，但想自己一個失了衡陽的人，也沒什麼臉面要人家八抬大轎的來接吧。
宋鋒、蘇冀上前向門口參護統領交了公文官照後，自有西殿參護進西王府內稟報。陶恩培下了馬車。便在府外等候。
才下馬車，便有數騎駿馬飛馳而至，上面的人穿了太平天國的官服，頭戴紅風帽。風塵僕僕的下了馬來，早有西殿參護前去牽馬。那人卻不用西殿參護稟報，逕直入了西王府，也沒有參護阻攔。
陶恩培很是好奇的問身旁的蘇冀道：「這人是誰？不用通稟便可入內？」
蘇冀緊了緊身上的袍服道：「這位大人便是輿宣司的王韜王大人，那《蘇南時報》便是他主持刊行的。」
陶恩培哦了一聲，那報紙路上他也曾向蘇冀借來看過，其上內容貫穿古今，涵蓋中西，多有議論時政，抨擊滿清的言語，言辭鋒利而令人心折，饒是陶恩培自覺已經是反叛之人，但那報紙上的言論卻是字字誅心。
「原來他就是王韜，果然是儀表堂堂。」陶恩培捋著頜下鬍鬚輕歎道。
「陶老先生，以你的文采也可以給那報紙投稿的，只要報紙的主編們審核過，也一樣可以刊在報紙上，流傳言語於民間的。」蘇冀淡淡一笑說道。
陶恩培嗯了一聲，似乎有些意動，但還未答話時，卻見一輛西洋馬車施迤而來。這西洋馬車與中國馬車不同，車棚乃是方形黑色的，其上還有透明的玻璃窗，沿路而來陶恩培也多次看到這種馬車，但總覺得這馬車不似咱們國中馬車那華蓋頂來得有意境。
馬車在西王府門口停下，上面下來一中一西兩人，中國人穿著太平天國的官服，也戴了紅風帽，而那西洋人卻是一身燕尾禮服，高高的禮帽和文明杖拿在手中，一頭的金色頭髮，讓陶恩培第一次近距離見到了洋人。
這兩人下了馬車後，令陶恩培想不到的是，那太平天國的官員操著一口洋文和那洋人說著什麼，兩人經過陶恩培等人身邊時，只是微微頷首算是打個招呼，然後兩人便面帶憂色，一路說著也進了西王府。
陶恩培又是一臉的好奇，這次還沒等他開口，蘇冀便道：「陶老，你是不是想問這兩人是誰？那位大人是咱們西王府工部尚書徐壽，他在上海墨海書院求學數年，又多跟隨李善蘭老先生翻譯中外典籍，洋文可是說得極為利落的。那洋人我可就不認識了，自從開始修建上海到蘇州的鐵路，往來蘇州和上海之間的洋人可是極多的。」
陶恩培哦了一聲，一旁的宋鋒壞壞的一笑說道：「那洋人叫什麼威爾伯，他到上海的時候，我可是參加了迎接他的護衛隊，這洋人脾氣大得很，不過他老婆和女兒不錯，那肌膚都是雪花白、雪花白的……」
蘇冀暗歎此人沒救了，三句話沒說完，又說道女人身上去了。陶恩培眉頭皺起道：「宋隊長啊，常言有道，色字頭上一把刀，女色一道最好適可而止……」
宋鋒哼了一聲，打斷他道：「陶老，你這人什麼都好，就是太囉嗦了。」說罷便轉到一邊去了。
就在這時，府中出來十餘人，當先一人卻是西王娘洪宣嬌，宋鋒、蘇冀兩人急忙上前見禮，陶恩培卻沒見過洪宣嬌，旁人引薦了才上前見禮。
那西王娘一身黃袍馬褂，頭上戴了黃色的風貌，人又長得極為美貌，到讓陶恩培不敢直視，只聽那西王娘輕聲說道：「陶老先生受苦了，小女子帶西殿上下同衡陽百姓先謝過老先生。」說罷便盈盈下拜。
西王娘的柔聲細語戳中了陶恩培的委屈之處，他忍不住流下淚來，急忙上前還禮道：「不敢擔西王妃大禮，老朽失了衡陽，愧對西王重托啊。」
西王娘扶起陶恩培道：「老先生切莫如此說，西王對衡陽的安排一直耿耿於懷，當時迫於形勢離開，他就覺得對不住先生，先生殫精竭慮，保全百姓的功勞，大家都是明白的。」
聽了這話，陶恩培如釋重負，更加淚流不止，西王娘勸了一回後，命人帶陶恩培進府先歇息，又告訴陶恩培，西王帶著西殿參護去了東郊田莊幫農忙，她這便去尋他回來，讓陶恩培先在府中歇息。當下陶恩培便跟著西殿引贊進了王府，西王娘自帶人去了。
到了府中，陶恩培彷彿進入了一個陸離光怪的地方，堂堂一座王府，卻想一座巨大的衙門一般。隨處可見匆匆而過的人，人人手中都是抱著厚厚的文案，人人都是行色匆匆，人人都是有自己的事在忙碌著。
前院的牆上大大的寫著「效率、廉潔、奉公、敬業」幾個大字，到讓陶恩培駐足看了好大一陣。
來到後院一排廂房，第一間內卻見適才所見的那徐壽帶著幾個太平天國官員和幾個洋人指著一幅幅的地圖互相爭執著什麼，中文洋文夾雜不清，陶恩培也不知道他們在爭論什麼。但見幾個洋人怒目高聲，一副氣勢洶洶的樣子，陶恩培有些擔心的對身旁的西殿引讚道：「他們這般爭執會不會打起來？要不要換親兵來？」
那引贊微微一笑說道：「不必，陶先生有所不知，這些洋人不知我們的禮儀，素來都是這麼高聲的。西王和西王娘每次都要和這些洋人爭執不休的，西王殿下說過，這些洋人認理不認人，只要你的道理是對的，就能說服他們，不管他們多麼的嗓門大。」
陶恩培哦了一聲，自言自語道：「認理不認人，認理不認人。」
又來到一間廂房外，只聽裡面辟里啪啦的算盤聲音響個不停，只見裡面排了十餘張桌案，十餘名算手埋頭打著算盤算著賬目。
陶恩培奇道：「西王府中有這麼多賬房先生麼？」
那引贊搖頭笑道：「不是，他們這一班房是在籌算鐵路的遷界費用，上海鐵路要修過來，沿途會佔到不少的民田民居，他們是在籌算遷界安民的費用。剛才那邊徐壽大人和洋人爭論的也是這個，聽聞洋人勘定的鐵路會佔到太多的民田、民居，而徐壽大人帶人勘定的線路則可以避過不少民田、民居，但卻會讓鐵路多費些營建費用，因此兩邊還在爭論。兩邊都在等這邊算出到底是遷界安民費少還是營建費少。」陶恩培哦了一聲倒也聽明白了。
一連十餘間廂房都是辦公場所，陶恩培這才明白過來，這西王府就是西殿的中樞衙門。
到了最末一間廂房，那引贊吩咐幾名西殿參護照顧陶恩培，只說西王府如今用房緊張，只能讓陶恩培暫時委屈在這裡，稍後西王見了陶恩培後自然會有安頓。(……)