蘇冀在馬車外邊走邊想著心事，車內的陶恩培也隨著馬車起伏不平的顛簸在想著心事。衡陽城破後，雖然陶恩培出城媾和，讓清軍兵不血刃的佔了衡陽，陶恩培也出計策保全了城內大部分的百姓，實現了他為一方父母官就要守護一方百姓的諾言，但陶恩培知道自己是必死無疑的。因為清廷是不會放過自己，曾國藩也不會放過自己，但讓陶恩培沒想到的是榮祿卻放了自己。他伸手摸了摸懷中那封密信，思緒飛回到了自己將被梟首的前一晚……
那晚天氣好冷，冰冷的監牢裡四處漏風，讓陶恩培幾乎凍得僵直。想到明日便要被明正典刑，陶恩培心中一時間百感交集，恐懼、失望、坦然、解脫，種種複雜心情湧上心頭來，加上天色寒冷，讓陶恩培徹夜難眠。
就在此時，牢房的門忽然開了，陶恩培乃是重犯，單獨囚於一室內，此前除了曾國藩和郭嵩燾來見了自己一面之後，就再也沒人來過。
橘黃色的燈火照射進來，卻見幾人提著燈籠進到牢房內，當先一名青年不過十八、九歲模樣，他揮手示意從人退下後，牢房內只剩下他兩人。
這青年便是在曾國藩大營內見過的榮祿，他穿了一身便裝，厚厚的袍襖穿在身上，一隻手臂夾著護板掛在胸前，臉上也有老大一塊淤青，顯是受了傷。
榮祿看了看陶恩培衣衫襤褸的樣子，似乎很不習慣牢房的味道，另一隻手拂了幾拂，開口說道：「陶公，委屈你了。」
陶恩培微微動了動僵直的身子，苦笑道：「將死之人。何言委屈？」
榮祿嗯了一聲，淡淡的說道：「看得出來，陶公當日是抱著捨命求活闔城百姓而來與曾帥約降的，榮某佩服。」
陶恩培搖搖頭苦笑道：「曾帥和榮大人都還算是信人，入城後牽連不多，只願今後能善待衡陽百姓。」
榮祿微微一笑說道：「先前長毛偽西王初克衡陽時，許下種種好處，又抹黑朝廷，多番鼓動，人心有變。這才令衡陽變了天。但逾年之後，偽西王東去，長毛種種行事倒行逆施，人心盡喪，若非如此。陶公以為曾帥會如此輕易放過這闔城百姓麼？」
陶恩培面色微變，隔了半晌才輕歎道：「以殺止殺終非長策。」
榮祿馬上應了一句：「亂世之內此法卻是最有效的。要人心齊最簡單的辦法就是除掉和我們不是一條心的人。」
陶恩培微微一愣。只覺得這榮祿居然如此心狠手辣，一時間說不出話來。
榮祿接著說道：「今晚來此是想和陶公做比買賣。」
陶恩培奇道：「將死之人，還有何用？」
榮祿笑道：「我可以救陶公出生天。」
陶恩培哦了一聲，黯然道：「心已死，身無用，活之無益。」
榮祿卻搖搖頭道：「陶公雖然如此說來。但心底裡卻還有些心有不甘之意。」
陶恩培微微一怔，榮祿不容他回話，自顧自的說道：「本官在城內城外多有打聽，倒也把陶公當時為何失節從賊之事打探清楚。想那偽西王定是花言巧語的糊弄了陶公一番。陶公以為得遇明主，又能全活百姓，因此才失了臣節。」
陶恩培默然無語，榮祿倒是打聽得仔細，古時之人講究忠義，他失了臣子之節，而太平軍在衡陽行事又顛三倒四，是以他心中有愧，一心想死。
只聽榮祿又道：「可後來偽西王東去，當初種種許諾全然沒有兌現，讓陶公失信於民，又失了臣節，失了名聲，想必陶公心頭心有不甘。本官倒是可以成全陶公，讓陶公回去見那偽西王，當面責問於他。問完之後想必陶公心事已了，是死是活都悉隨尊便。」
陶恩培面色微變，自己的確像榮祿所說的有些心有不甘，西王走後，太平軍在城內大肆宣揚拜上帝教，又廣納聖庫搜刮百姓，到和起初西王所說種種全然不符。因此陶恩培自覺失信於民，而他降太平又是失了臣節，因此存了死志，但心底裡總是還有些不甘心。正如榮祿所說的，他還是想再見西王一面，聽西王如何說辭。
見陶恩培面色微變，沉默片刻後，問道：「榮大人私放老夫，莫非有什麼所求？」
榮祿呵呵一笑道：「那偽西王乃本官平生大敵，這次讓陶公去見那偽西王，本官想托陶公替本官帶封密函去給那偽西王。」
蕭雲貴多番派白澤堂的死士行刺榮祿，雖然榮祿住在營內，保護周密，但總有疏漏的時候。近段時日內，榮祿連番遇險，不但死了不少親衛好手，連自己也被打折了左臂，頭面也在親衛冒死壓護下撞了個鼻青臉腫。
那些刺客來路不明，失手之後難以走脫時，這些刺客竟然全都自刎，沒有抓到一個活口。但榮祿知道自己這次助湘軍襲了衡陽，蕭雲貴一定知道，自己也算是徹底和蕭雲貴為敵了，假如是這樣的話，最想要自己性命的人，一定是蕭雲貴。
榮祿自然不肯引頸就戮，雖然加強了防衛，但那些刺客總是如跗骨之蛆般難纏，是以榮祿便想到寫封密信給蕭雲貴。但榮祿自己和蕭雲貴的聯絡已經斷了，最後他便想到了陶恩培這人。
陶恩培哦了一聲道：「什麼密函？」
榮祿笑了笑說道：「既然是密函，自然不能為外人說起。陶公高風亮節，一時君子，本官找你代投密函就是放心陶公為人，若是隨便差什麼人去，只恐洩密。這筆交易如何？本官救你性命，你幫本王送密函。」
陶恩培不知道榮祿的密函是什麼，但他還是答應了下來，就這麼帶著污名去死，他還是心有不甘的。
……
顛簸的馬車上，陶恩培又一次拿出那封漆了火漆的信函來，這一路上他反反覆覆的拿出來看了很久。一個人要守住秘密的確很難，陶恩培自問也非常好奇這書信裡到底寫了什麼，同時也好奇一個滿清貴胄，一個長毛西王兩人會有什麼交集，極少人能熬得住這好奇心，不去拆閱那信。
但也正如榮祿所料，陶恩培的確就是那極少數能守住秘密的信人。輕歎一聲之後，陶恩培再一次把那信函收入了懷中。
榮祿找了個死囚做了陶恩培的替身，隨後命人護送他繞道江西，最後陶恩培隻身到了蕪湖。投到蕪湖的太平軍中。蕪湖的太平軍中也有西殿白澤堂的人，陶恩培失陷衡陽，白澤堂大批人馬派出除了要刺殺榮祿外，蕭雲貴還命白澤堂的人尋機救出陶恩培，卻不想陶恩培自己出現在蕪湖。
當下白澤堂的訊息傳出。蕭雲貴便派了宋鋒、蘇冀這隊青年近衛軍前來接人。
從蕪湖走水路到天京一路行來，陶恩培所見天國治下和衡陽所見差不多。百業凋零。百姓們過著一般窮困的日子，到處都是毀掉的孔廟和佛堂道廟，他一顆心更加的沉到了谷底，暗中尋思，這天國難道真是一場夢幻而已？
在天京聽說天王府、東王府一個比一個氣派，再看看治下百姓軍民個個面有菜色。衣裳敝履，陶恩培幾乎要發狂起來，如此施政還不如清廷呢！
這一日到了鎮江之後，陶恩培卻忽然覺得像是進入了另一個天地。從鎮江到無錫，沿途所見卻和天京那邊是兩個天地。開春後的農田里，到處可見春耕的農人，田中不少太平軍兵士身在其中，幫著農人一道做著農活，人人臉上都是喜氣洋洋的。
在無錫陶恩培下船問過幾戶種田歸來的農戶，那些農人告訴陶恩培，如今西王新立了蘇褔省搞新政，分了田地給他們耕種，還發給農具、耕牛、谷種等物，等到夏收之後只消繳納定額的糧賦即可，其餘的都歸自己。而且村中沿著運河水道還多有行船、商船往來交易，自己但凡有些農副產品的，都能賣得出去。
陶恩培數年前也到過蘇州，也在運河上行過船，現下那農人一說，他才注意到果然這運河上的商船多了起來。
到了一處碼頭，只見此處聽了數百艘平底沙船，陶恩培在宋鋒、蘇冀等人護衛下到碼頭的集市去看了看，這裡人群洶湧，農家百貨齊全，雞禽走狗、竹篾籮筐、山珍河鮮一應俱全，往來的商販都是來這裡收購農貨的，聽聞也沒了什麼苛捐雜稅，商販只交一次商稅，貨品便可通行無阻了，是以商船也多了起來。
陶恩培更加驚異的是，他在市集上見到一個還留著辮子的教書先生，便上前一問，那教書先生還沒回話，旁人倒是嘲笑了起來，「這位老先生你別問這孫秀才了，他捨不得剪那根辮子，還被天國聖兵徵收著重稅呢。」
那孫秀才滿臉通紅，大聲道：「你們這群背祖忘宗的人，在下不和你們計較！」
一個老農呵呵笑道：「孫秀才，勸你啊早些剪了辮子吧，每日遇上巡防的聖兵，你都要出示那繳了辮子稅的憑條，也不嫌累得慌？新聞紙上不是說了麼？咱們漢人從前可是不結辮子的，怎麼能說是背祖忘宗呢？」
在眾人的嘲笑聲中，那孫秀才掩面而走，也就沒答陶恩培的話了。
陶恩培很是奇怪的問蘇冀道：「蘇小哥，這蘇褔省是西王治下麼？怎麼和天京那邊不一樣？」
蘇冀點點頭，一臉肅穆的說道：「西王殿下在蘇褔省施行新政，一省之內都是如此，天京那邊？那邊是什麼治下我不知道，我只知道西王殿下給蘇褔省的軍民百姓帶來了天國的福音。」
聞言之後，陶恩培更加心有不甘起來，他急於見到西王一探究竟，便不再耽擱，繼續乘船往蘇州而去。這一日到了蘇州滸墅關後，一行人便讓陶恩培乘了馬車往蘇州城而去。(……)