當阿合馬躊躇滿志地走出大都的皇宮時，這已經是北元帝國的至元十六年六月。
雖然尊敬的可汗最近心情很不好，許多官員都受到了他嚴厲的處罰，但這些對阿合馬來說，卻一點都沾不上邊。相反，他還有點幸災樂禍，甚至推波助瀾。因為他知道，尊敬的可汗離不開他，只有他，才能為這個朝廷搞到錢。
阿合馬是西域的回鶻人，他原先是忽必烈的察必皇后的侍臣，中統三年，李?的叛亂牽涉到王文統等人後，忽必烈對身邊的儒生漢臣有了防範之心，他開始重用來自西域的色目人，阿合馬就是在這個時候被忽必烈看中，並被委以北元帝國財賦重任的。到了至元年，他又被任命為中平章政事，從此操縱了整個北元的財政大權。
阿合馬是個爛人，這個鳥人在掌握大權後，凡向他獻美女的，都能獲得高官厚祿，至於他在其中的中飽私囊，用腳指頭想都知道。但這個人不能說不會理財。
他剛被重用，就在中統四年建議忽必烈在河南的鈞州、徐等地煉鐵，用煉的鐵，鑄農具二十萬件，然後賣給老百姓換糧四萬石。在哪個戰亂還頻繁時代，生產力受到嚴重破壞的中國北方，糧食實在是太珍貴了，阿合馬並沒有對百姓強行徵收，但卻為北元弄到了寶貴的糧食。
忽必烈正是看到他很會來事，所以才重用他。因為忽必烈也是個「窮人」，自從上台以來，他一直缺錢。
和林，又稱哈刺和林，是蒙古的第一個都城。它是窩闊台滅金時，由蒙古人從中原擄回的大批漢人工匠，於1235年，在鄂爾渾河畔回鶻汗國古城的舊址附近，興建的第一個蒙古城市。城中有大汗的宮殿萬安宮，其整個制式基本上仿中原。和林城並不大，但在草原帝國的歷史上，卻赫赫有名。
窩闊台築和林城，是在成吉思汗和他自己，兩代人抄掠了中原和西域之後才進行的。可是，蒙哥即位的第六年，忽必烈經營漢地才幾年，他就讓劉秉忠在灤河上游築開平城，並營建宮室。開平城建設完了沒多久，又建大都城。他上台後要平定眾多的叛亂，還要拉攏草原上的王公貴族，所有這些花得錢都海了去了。
他哪來的那麼多錢？還不是搜刮中原百姓的。他也不是什麼好鳥，蒙哥手下的臣子懷疑他並沒有懷疑錯。開平城的建設，是他和蒙哥矛盾爆發的真正導火索。
耶律楚材在太宗年的時候，曾為北元定天下賦稅的總則。它分為：
土地稅，上田每畝三升，中田二升半，下田二升，水田每畝五升。地稅之外，還有朝廷的稅收，即每二戶出絲一斤，給國用，這是戶稅，又稱戶絲。
丁稅，每良丁一丁稅粟三石，驅丁(家奴等)一丁稅粟一石。這個人頭稅是很重的，因為元代的一石約等於後世的75960克。
在耶律楚材時期，蒙古還大肆封地給每個王公大臣，太原路下屬於察合台的封戶就有48000戶。這些封戶，除了交朝廷的各種稅收之外，還每五戶出絲一斤，名「五戶絲」，輸於「本位」，這就是交給領主的稅收。在這種制下，處於封地的百姓背上了兩重負擔，被盤剝之重不言自喻。
忽必烈佔領江南後，又把許多民戶賜給諸王、後、妃以及功臣等人，並規定每戶折支中統鈔五錢，供這些貴戚的享用，這就是戶鈔之法。伯顏平定南宋有功，忽必烈給了他陵州、籐州戶六千為食邑，而太子真金在江南的封地，擁有的戶數是123000戶。
有學者根據元史統計，元代歷年賜給諸王貴戚的絲戶及鈔戶之數合計有282萬多，而元代戶部所上奏的全國錢糧戶，總數最高也不過才1340多萬，因此以上兩項戶數之合計，佔到了全國錢糧戶總數的近四分之一，亦即全國近有四分之一的戶，需負擔對中央和對私人領主的雙重賦稅義務。
除戶絲、戶鈔以外，前面所說的歲賜或歲例，同樣是元代財政中一筆浩大的支出，這些重擔自然也是壓到百姓的身上。至於其它的什麼附加、攤派、差役等也就不用提了。在如此重壓之下，百姓也只能造反。在整個元代的歷史上，即使是最令人稱道的至元年間，中原和南方的百姓，所受到的盤剝也是極重的。忽必烈當政期間，有幾年沒有造反的？
但現在，躺在皇宮裡的忽必烈，心中彷彿有一團火在燃燒。他剛收到蒲壽庚的奏疏，趙?這小兒竟然洗劫了泉州港。大元朝難道真的對付不了這些島上的逆賊？不，他決不相信。
當初臨安投降，宋恭帝趙顯被伯顏押送到了大都，為了向天下示之寬仁，他授趙顯「開府儀同三司、檢校大司徒，封瀛國公」。同時他大張旗鼓地到草原上宣揚，「以宋平，告天地、祖宗於上都之近郊」，用以震懾草原上的人，你們做了五十年沒有做到的事，是俺做到了。但現在，趙?這小兒的所為，等於在天下人面前，給了他一巴掌。
他知道這件事不太能瞞住了，江南的人很快就會知道，這將會在南方掀起多大的風波，他現在還不好估計，可是他覺得這更是一種藐視，他不能容忍任何人蔑視他的「大元」的威權。
通過伯顏對南北工匠們的盤問，他已經基本瞭解趙?小兒所用的軍械，那應當是一種金人的飛火槍和南宋的突火槍的改進品。為此，他下令馬上開始著手製作，他相信憑著北元工匠的技能，做出同樣的東西不成問題。
目前世界上發現最早的真正火器，是「元大德二年」的火銃，現存於內蒙古蒙元文化博物館內。
元初的工匠技能，實際上北方要高於江南，因為隨著汴梁的陷落，在那裡的、代表了宋帝國中精華的工匠，都落入了金人手裡。而金滅亡，這些人除了被掠到草原上，還有很多人跑到當時的朝鮮，其中另一部分人，通過海路，跑到了日本。日本人的武士刀鍛造技術來自中國，但中國本土卻失傳了。忽必烈自己就說過：「高麗，小國也，匠工弈技，皆勝漢人。」
他要造船，他要造新軍械，但是，他太缺錢了。至元年的十二月，他就迫不得已減了百官俸祿。如果沒有後來征服宋帝國掠奪的大量財富，他的大元，日子根本就好過不到哪去。為了更好的掠奪江南的財富，在至元十四年四月，根據阿合馬的建議，他還下令，禁江南用銅錢，而改用北元的紙鈔。歷史上的明年，即至元十七年，形勢逼得他甚至「權停百官俸」。
現在，面對嚴重的經濟危機，忽必烈不得不依賴阿合馬這個理財的「磚家」。他還在沉思，皇太子真金前來問安了。忽必烈中年以後因患足疾，所以經常躺在榻上，甚至很多時候在榻上批閱奏章。
「父汗，您的腿好些了嗎？」真金小心翼翼地問到。
「是真金啊，你來了，坐。」看著這個自己寄於厚望的兒子，忽必烈心中充滿慈愛。他的媳婦還是自己親自挑選的呢。
「許衡他們新歷定的如何？」待真金坐下，他問道。這個時候，北方大儒許衡、郭守敬、王恂等人正根據忽必烈的詔令制定新的曆法，即著名的《授時歷》。《授時歷》以.2425日為一年，它和近代的觀測值.2422僅差26秒，精與公歷(1582年羅馬教皇格裡高利十三世頒布實行的曆法,《格裡高利歷》,即我們所稱的陽曆)相當，但比西方早採用了300多年。它在以後被明、清使用了四百多年。
真金恭敬的回到：「許師他們已即將完成。」
老忽微微笑到：「好啊，這也算是我大元的一大盛事。」他看看了真金，「你怕是還有別的話要說？」
真金稍稍猶豫一下，婉轉地說到：「父汗，許師他們曾教導過兒臣，治理天下應該用聖人之道，哪個阿合馬僅為言利之人，並不堪大用。兒臣還請父汗明察。」
忽必烈的眼中閃過一絲怒色，但他並沒有發作。這幫儒生有時候就是迂腐，朝廷現在缺錢，他們又拿不出什麼好辦法，整天光喊著什麼不要與民爭利，要與民休息。但阿合馬並沒有再增加百姓的賦稅，他們怎麼就沒有見到？真金什麼都好，就是和那幫儒生走的太近了，他還遠沒有理解如何治理這個天下。
「真金，朝廷現在在西北之地有隱患，南方又還沒有完全安定，朕不能不有所準備。」忽必烈決定給這個被儒生教得有點「呆」的兒子上上課。
「現朝中之人，只有阿合馬會理財，朕只能用他。」他看了看真金，「你還記得至元年五月，朕任命許衡為集賢大學士、兼國子祭酒的事嗎？」
真金恭敬地回到：「兒臣記得，當時父汗曾親自挑選蒙古弟子，使許衡教之。」
忽必烈從榻上站了起來：「是啊，朕當時給那些蒙古子弟下的另一個詔令是什麼？」
「父汗令蒙古子弟好學者，兼習算術。」看見忽必烈要站起來，真金上前小心地扶了一下，但他的聲音小了很多。
忽必烈看了真金一眼：「你明白了？朕可以不用阿合馬，但我蒙古子弟要能做才行。」他望向殿外，「你要記住，多關心關心這些人的學業，他們都是為你留下的，這才是你的正事。」輪迴之帝國的歷史