成吉思汗一手創立的蒙古帝國，有一個極為嚴重的缺陷，那就是汗位的繼承原則沒有明確的規定。一方面汗位的確立，由前任大汗指定，但按照傳統，還要由貴族大會(忽裡台)來進行最後的公選。
鐵木真在逝世以前，曾指定汗位由第三個兒子窩闊台來繼承。這在金大俠的《射鵰英雄傳》裡有敘述，而且他講的是史實，確實是察合台推舉窩闊台來繼任汗位的。
但按照蒙古人的傳統習慣，大汗去世，先由「看家的小兒子」拖雷攝政，然後召開忽裡台大會，再正式推舉出新的大汗。「二十二年，太祖崩於靈州，諸皇子奉梓官北還，葬畢，各歸本部。拖雷監國以待立君。」可是，由於許多人都在各地征戰，結果這個大會拖了兩年才舉行。
這裡面還有一個對後來影響深遠的問題，那就是按照草原上的傳統，「父之遺產多歸幼子，太祖臨崩，部兵十二萬九千人，拖雷分十萬一千，諸將多其舊部。」
拖雷從1227年起，一直監國到1229年的忽裡台大會。參加這次大會的，有成吉思汗的弟弟帖木格、窩闊台、察合台、已故術赤的兒子拔都等人。開始的時候，由於拖雷監國這兩年干的很好，許多人並沒有遵從成吉思汗的遺命，反而選拖雷繼承汗位。
「國俗，承大位者必經忽裡勒塔之議定。太宗雖有太祖之前命，猶遵國俗，召諸王駙馬及諸大將會議。眾議多擁戴拖雷，太宗亦固辭，於是猶豫不決者四十餘日。」
窩闊台最後能當上大汗，除了察合台出了大力，耶律楚材也起了不小的作用。
太宗將即位，宗親鹹會，議猶未決。時睿宗為太宗親弟，故楚材言於睿宗曰：「此宗社大計，宜早定。」睿宗曰：「事猶未集，別擇日可乎？」楚材曰：「過是無吉日矣。」遂定策，立儀制，乃告親王察合台曰：「王雖兄，位則臣也，禮當拜。王拜，則莫敢不拜。」王深然之。
已而斡赤斤與察合台決計遵太祖前命，乃扶太宗即位。拖雷進酒，諸王、駙馬、諸大將脫帽九頓首，稱「可汗萬歲」者三。太宗自御帳出，先拜日，而後受賀焉。
耶律楚材勸察合台，以哥哥之親，首先向當可汗的弟弟窩闊台下拜。察合台照辦，帖木格等人於是也下拜，窩闊台的汗位終於確立。
拖雷想沒想當大汗？估計是不太想，否則，以他當時的勢力，和他受到的擁戴，大汗的位子肯定是他的。而且這並不違背草原的傳統。
拖雷的確很能幹，滅金關鍵的三峰山之戰，「拖雷總七提控兵，凡三萬騎，金兵四倍之，」但他大破金軍，立下了赫赫戰功，基本上奠定了蒙古之世仇、金滅亡的結局。
可是，窩闊台在滅金後，應該說，是做了一件不地道的事。
夏四月，扈駕北還，避署官山。五月，太宗不豫，暴喑。六月，疾甚。師巫言：「金國山川神，以我殺戮過多，為崇，非犧牲所能禳，惟子弟可以代之。」拖雷乃禱於天，請以身代，取釁祓之水而自飲焉。數曰，太宗疾果瘳。拖雷從還漠北，行至阿剌合的思而卒，年四十。
喝了點什麼亂七糟的聖水之類的東西，拖雷就死了，而窩闊台卻沒事了。這裡面好像是有點問題的？傳染病也不是這樣傳染的。窩闊台為什麼不找自己的兒子，或其他人呢？
拖雷功高震主，而且對大汗的位置威脅太大了，因此窩闊台通過那些巫師毒死了他，這個可能性更大。
這件事在十四世紀的波斯歷史學家、拉施特所著之《史集》中同樣有記載。個人認為，這才是黃金家族分裂的真正原因。
窩闊台死於1241年，他生前想傳位給自己的一個孫子失烈門。但他去世之後，他的妃子乃馬真氏監國了5年，在召開了忽裡台大會後，選出了她自己的兒子貴由繼任汗位。開始，術赤的兒子拔都，不僅沒來，還不同意，因為這顯然是違背窩闊台遺命的。而且，他本人和貴由在西征的過程中，還產生了很大的矛盾。但拔都最終還是緩和了自己的態，「皇后屢召拔都.拔都與帝有隙，又以帝之立出皇后意，非太宗遺命，托足疾遷延不至.久之，遣其弟與子來會。」
貴由即位後，對拔都不來參加忽裡台大會，耿耿於懷，再加上以前的舊怨，就要求拔都來朝見他，同時他也領軍從和林向西行去。在拔都到達現新疆境內時，貴由暴卒。「定宗即位三年，西巡葉密爾河，拔都恐，來謁，至阿勒塔克山，聞定宗崩而止。」
黎東方先生在他的《細說元朝》中講到：拔都到達新疆境內時，接到拖雷王妃送給他的一個消息。這消息告訴他，貴由可汗已經由和林動身，向西邊走來迎接他，而且懷有不利於他的陰謀，叫他小心。拔都於是停下不走，作了種種預防貴由暗算的準備。其後，貴由在走到離拔都只有一星期途程時，忽然死去。他可能是被拔都所派，或拖雷的寡婦莎兒合黑塔泥所派的刺客殺死或毒死。
從拖雷死的這件事看，這是有道理的。元史載：「拖雷早卒，憲宗、世祖尚幼，事皆決於後。後有才智，能馭眾，尤與太祖長孫拔都親厚。太宗崩，與諸王大臣共立定宗，後主賞繼之事，優渥異常，故內外稱善。」
由此看來，拖雷王妃因丈夫的死，一直心懷仇恨，早就想報復了。她不僅始終在籠絡拖雷的老部下，而且察合台家族和窩闊台的一支，由於窩闊台汗位的原因，關係好，她指望不上，所以就聯絡了遠在歐洲的、長子術赤的家族。
正是因為這緣故，在後來的忽裡台大會上，拔都一力推舉拖雷之子、忽必烈同母之兄蒙哥為汗。
初，太祖分部眾於子弟，睿宗以幼子，所得獨多，故諸將多睿宗舊部。睿宗卒，帝兄弟尚幼，事皆決於莊聖皇后。後有才智，能御眾，又與拔都善，故眾皆屬意於帝。時又有建議者，謂拔都最長，當立，拔都不可。眾曰：「王既不肯自立，請王審擇一人，以定大計。」拔都曰：「吾國家幅員甚廣，非聰明睿智、能傚法太祖者，不可為主，我意在蒙哥。」眾應曰：「然。」……議遂定。
但貴由可汗的王妃海迷失顯然不同意，這次會議，她和察合台家族的人只派了兩個代表前來，他們要求重新選舉。拔都於是在第三年，於蒙古人的發祥地，斡難河與克魯倫河的河源所在，又召集一次忽裡台大會。
不僅如此，他還以他從歐洲帶來的大軍，武力威脅。「使其弟伯勒克、脫哈帖木兒將大軍衛帝而東，拔都自駐於西，以備非常。」
在這種情況下，窩闊台家族與察合台家族的人，都沒有出席大會，貴由的王妃海迷失，乾脆連代表也不派了。其實也是，這個時候，蒙哥當選可汗，已經是鐵板釘釘了。
蒙哥即位以後，窩闊台的三個孫子失烈門、忽察與腦忽(貴由的兒子)來參加慶典，結果他們被逮捕、拷問，被迫自殺。蒙哥不僅逼死了這三人，還屠殺了他們的黨羽。
既而，御者克薛傑上變，言：騾逸，自出追之，遇車馬甚眾。一車折轅，誤以克薛傑為同行者，使助其縛轅。見車中有藏甲，訝而問之。御者曰：「爾車亦如此，何問為。」更問他車御者，乃知失烈門、忽察、腦忽三王欲乘宴會作亂。帝秘其事，命忙哥撒兒以兵逆之，止三五衛士，使各從二十人，獻九白之貢。翌日，帝親詰失烈門等，皆不承。考訊失烈門從官，始吐實，而自剄以死。覆命忙哥撒兒窮治失列門等黨羽太祖功臣也孫帖額、掌吉、爪難、合答、曲憐、阿里出等及野裡知吉帶之二子，皆坐誅，死者七十人，
蒙哥如此所為，雖有鞏固大汗之位、打擊政敵的意思，恐怕更多的是為了以前父親拖雷的死，進行報復。但這使得黃金家族的子孫，徹底分為兩個敵對的陣營：術赤與拖雷兩支在一起，察合台的一支與窩闊台的子孫聯合在了一起。
其後，術赤的欽察汗國與察合台汗國之間的爭戰，窩闊台的孫子海都與忽必烈的戰爭，都是因此原因。
但蒙哥登上汗位，還有一個人也出了力，那就是忽必烈。在忽裡台大會上，「時大將野裡知吉帶自西域至，建議遵太宗之命，立失烈門。皇弟忽必烈作而言曰：『太宗既欲立夫烈門，而汝等輔立定宗，豈太宗命耶？阿克塔隆為太祖愛女，即有罪，宜會諸王、哈屯定讞，乃不問而殺之，又豈太祖、太宗法耶？今日之事，奈何以太宗之命為辭！』聞者語塞。」
正是在蒙哥登上汗位的過程中，忽必烈有如此慷慨激昂的表現，所以後來蒙哥才把漠南、漢地的軍政全交給了他。而這，恰恰為忽必烈打開了通向帝位的大門。
蒙古帝國大汗的位置，由窩闊台家族那裡，轉到了拖雷這一支的手裡，是忽必烈登上帝國最高位置的必要條件，但這並不意味著汗位就該歸他。但我們不要忘了，在他的身後，聚集了一批不甘寂寞，瞭解幾千年權力鬥爭史的儒生，他們終究會粉墨登場的。正是他們，充當了忽必烈走向權力頂峰的充分條件。
如果忽必烈沒有登上北元最高的權位，歷史還會不會是原來哪個樣子呢？我們璀璨的宋代文明隕落，該罵的人的確不少，但他們，所謂的儒生，就不該被罵一罵？輪迴之帝國的歷史