正午懶懶的陽光透過窗楹照著土炕中央的小木桌，把桌面給熨出一格格的溫熱，屋子裡泛著土炕烘暖的氣味。郝教授伏在木桌前正奮筆疾書，黝黑的玄鐵令牌做了鎮尺壓住了左前一疊寫好的紙張。
一陣棉布門簾響動，吹進的寒風掀亂桌上稿紙，郝教授幾分惱怒地抬頭看去，卻赫然發現屋子裡多出三道黑色的身影。
「你們是誰？」郝教授吃驚地問，聲音有些微顫。
打量片刻，教授終於辨識出站在地面的竟是劍鳴三人，高興地大叫起來：「啊！是劍鳴？還有賊猴、盛邦？你們終於回來了。」
耿助理及其他科考隊成員聞聲全都進了屋子，拉住幾人噓寒問暖，好不親切。
「劍鳴哥，你們咋像是叫花子？身上一股子酸臭味，還鬍子拉茬的，太難看了。」侯素素皺了眉頭，擰著鼻子問道，明亮的眼睛卻閃著歡喜的淚光。
「讓你給說對了，我們三人真是扮作叫花子才進得這張掖城的。否則，就給當做**抓去西寧了。」被素素推到鏡子前一看，劍鳴也不禁笑出聲來。棉布衣褲早已沾污的黢黑，頭髮蓬鬆似稻草、鬍鬚雜長如亂戟，就是個潦倒落魄的乞丐樣。三人是混在拉糞的大車隊裡進來城的。
「那趕快去西大街澡堂子好好盥洗一下。素素，給多帶些錢，回來時買些肉、菜，晚上大夥一起吃餃子。唉，平安回來就好。」郝教授眼睛起了潮濕。
趙勝身體已大為復原，這上前摟住賊猴的肩膀，招呼劍鳴幾人一起出了寺門。
這樣是元月二十七，臘月十五，民間有「祭玉帝，祈平安」的禮俗。城裡家家戶戶的門板上貼出了紅紙黑字的『平安文書』。
吃過晚飯，眾人圍坐在郝教授的房間聽劍鳴講述著這一行的遭遇。末了，劍鳴恨恨地說：「只可惜後來還是弄丟了那件寶箱。」
「劍鳴，你還記得那裡面的石函和銀盒嗎？」耿助理笑問道。
「當然記得，那具銀盒上還繪有八卦的圖案。」劍鳴應道。
「我是研究古代錢幣學的，碰巧那天將這兩件東西先拿到我房間去了。所以，它們並沒有丟。」耿助理得意地說道。
「太好了，還留有些的。那這兩件東西呢？」劍鳴四下尋看著問。
「給放回去了。我們驚動了物主，按祖上定下的規矩是要原樣奉還的。」伍全在一旁淺淺地解說。
「盛放佛骨、舍利的金棺銀槨只怕再也找不回來了。那可是聖物啊！」耿助理黯然歎惜道。
劍鳴看見桌上的玄鐵令牌，拿過手中，朝一直沒有說話的郝教授詢問道：「教授，這上面的文字您給譯破出來了嗎？」
郝教授眉頭聳動了一下，反問道：「你猜？」
「教授您別讓猜了，是什麼就快告訴我們吧！」侯素素快人快語說道。劍鳴已從郝教授幾分得意的眼神中得知了答案。
郝教授微笑著說：「我最近在研習從涼州西夏碑上拓來的文字，算是小有所成。這塊玄鐵牌上的西夏字也全能辨認的出。」
室內一陣歡動。
看眾人情緒稍歇，郝教授這才悠悠地說道：「當初我們都是被日本人的信息給牽住了鼻子。在歷史上，西夏國重要的城池除涼州、甘州和沙州這幾處外，還有一座的。」
「哦？是哪個？」眾人奇道
「黑水城。」
《使至塞上》
王維
單車欲問邊，屬國過居延；征蓬出漢塞，歸雁入胡天。
大漠孤煙直，長河落日圓；蕭關逢候騎，都護在燕然。
「唐朝大詩人王維的這首詩，你們都知道吧？」看眾人疑惑的神色，郝教授開導來問。
「『大漠孤煙直，長河落日圓。』是千古名句，這個當然是知道的了。」大夥兒全都回應道。
郝教授緩緩說道：「這首詩是王維前往西河節度使府慰問邊塞將士途中所作，詩中的『居延』就是唐朝安北都護府所在地，也是中國漢唐以來西北地區的軍事重鎮。因這裡流經黑水河，黨項人叫黑水為『額濟納』，黑水城也被稱為額濟納城。就在寧夏省的最西南角，與張掖的北邊相接壤。據文獻記載，元代以前的居延海可是水域廣闊、湖泊密佈，水草豐美、森林茂密。西夏建國前，黑水城一帶已有大量居民在這裡耕耘牧獵、繁衍生息，是草原遊牧部落重要的定居地，也是一個與中原農耕部落開展貿易的集散地。儘管當時城市規模較小，但它是河西走廓通往漠北的必經之路和交通樞紐，所以戰略地位極為重要。西夏建國後，為了加強這一地區的管理，防禦東面遼國和漠北蒙古的侵入，西夏王朝曾先後調集兩個統軍司來駐守黑水城及整個居延地區，並設置『黑水鎮燕軍司』，由此黑水城逐漸成為西夏扼守西北部最大的都城。公元1226年，北方蒙古汗國的成吉思汗率領大軍征伐西夏，首先是攻克這黑水城，後南下直取西夏國都中興府。次年，西夏滅亡。此後至元朝末，黑水城經過不斷修繕、擴建，不僅是一座人口眾多、經濟發達的大城市，而且還是『北走嶺北、西抵新疆、南通河西、東往銀川』的交通要衝和西部地區的軍事、政治、文化中心。」
「後來呢？」看郝教授停住了話語，在下面聆聽的學生劉惠運急切地追問道。
「滄海變桑田，桑田成荒漠。1372年，明朝征西大將軍馮勝帶兵與元朝殘軍在此對壘，為迫使守軍投降，馮勝築壩攔河以斷絕城內水源，黑水河改道。又經連年戰亂，昔日的綠洲被沙漠吞噬，著名的居延海漸成消亡，曾經繁盛的黑水城就此廢棄。相傳，西漢的驃騎將軍霍去病、『飛將軍』李廣在進攻匈奴時都曾飲馬居延澤。大詩人王維更於居延湖畔駐足，寫下著名的《塞上作》一詩：
居延城外獵天驕，白草連天野火燒；
暮雲空磧時驅馬，秋日平原好射鵰。
此景只待成追憶，唯是如今已惘然。」郝教授頹然說道。
「噢…」又是一座西部邊塞名城的隕落，眾人也連連歎惜。
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