不緊不慢路上走了三天，隨著江夫人、徐家管事秦氏、明玉一行人順利抵達直估碼頭時正好是第四天的上午。舒琊殘璩
從京都動身那日，天氣晴朗，和風習習。抵達淮安時，卻霧濛濛下起毛毛細雨。雨勢不大，丫頭們只把斗篷尋了出來，服侍主子們穿上在船艙裡等了一盞茶的功夫，江家的馬車就到了。
明玉朝江夫人福了福，感激道：「路上承蒙關照，如今到了還要勞煩夫人。」
江夫人擺擺手，佯裝惱了，道：「你們若還要與我這般客氣，我可不高興了！」
明玉笑了笑，也就不再說客氣話了。江夫人笑道：「今兒我就不去叨嘮了，改日請嬸嬸、妹妹來家逛逛。」
一邊說一邊出了船艙，江家的婆子上前一一見了禮，江夫人才想起來，扭頭問明玉、秦氏：「嬸嬸和妹妹是直接去府裡，還是……」
因天兒不好，碼頭上人流稀薄，雖然是上午，天卻陰沉沉的彷彿已到了傍晚，秦氏略琢磨道：「先去看看太老爺子。」
這會子雖下著毛毛細雨，瞧著天空中厚重的烏雲，只怕今兒還有一場大雨降臨。先去瞧瞧太老爺子，也好在大雨來臨前趕去別院。
江夫人曉得是去城裡的楚家，隨即吩咐了婆子，婆子忙下去傳話。魏媽媽當家的已先行一步去別院張羅，其他人被丫頭婆子簇擁著上了石階，以後幾輛馬車一字排開停在空地上。
明玉、秦氏與江夫人作別，江夫人又將趕車的婆子叫來吩咐一番，與明玉一道扶著秦氏先上了馬車，又和明玉道：「妹妹跟著小楚那混小子來過我家，若有事，就打發人來說一聲，小楚那混小子可是把妹妹和嬸嬸交給了我，你們若不能完好無損地回到京都，只怕那混小子要提刀來與我拚命！」
從京都動身之前，楚雲飛確實見過江夫人，卻沒說這樣的話。這一路上，明玉也算是瞭解了江夫人想到什麼就說什麼的性子。忍著笑點點頭道：「我記在心裡了。」
江夫人想了想，很是不放心的似的，又把宅邸的地點詳細解說了一遍，還叫落英、落翹等丫頭都好好記著。落翹笑道：「早記在心裡了，只要夫人不搬家，奴婢閉著眼睛也能找著。」
江夫人嗔怪地瞪了她一眼，再無什麼可交代的，才一揮手道：「行李差不多也裝上車了，這裡人來人往的，我也先回去了。」
目送江夫人輕盈敏捷地跳上馬車，身影隱沒在簾子後面，明玉才轉身上了馬車。
衍哥揉著眼睛幽幽轉醒，迷迷瞪瞪地看了看周圍：「很快就能見到外婆了麼？」
秦氏摸了摸他的頭，笑道：「不是見外婆，是見你太太公。」
衍哥不解，倒也明白是見不著外婆的意思，便又忍不住打起哈欠，撲進秦氏懷裡就預備著繼續睡。
秦氏無奈搖頭，將他抱起來，由著他睡。尚未進入主街，小石板路讓馬車顛簸的厲害，外面吹著濡濕略有些涼意的風，兩邊的小簾子時不時隨風蕩起。在直估到底住了快兩年，飄著雨的秋天，明玉也經歷過，空氣的味道也覺熟悉，好像什麼都沒變。特別是進入平順的主街後，她們從前逛過的鋪子，裡面的佈局擺設似乎也沒有一點兒變化。只是，比不得天氣晴好時那麼熱鬧，街上或打傘或披著斗篷的行人，來去腳步匆忙，間或與對面行來的馬車擦身而過。
只是，並沒有重回故里的輕鬆與親切，明玉的心情就好比天空中厚重的雲層，十分叫人覺得壓抑。她將目光移向秦氏，光線晦暗，看不清秦氏的神情，只覺那雙眸子的光也晦暗似的。
她不覺吐了一口氣，漸漸傳來淅淅瀝瀝的雨聲，街上的行人愈發稀少，只隱隱約約有高談闊論聲從茶館裡傳來。當馬車駛過主街，那喧嘩也聽不見了，只能聽得馬車碾地聲。彷彿並沒有走多久，馬車就停了下來。
阮氏提著裙擺，身邊一位丫頭舉著油紙傘，急匆匆趕到楚大夫人正屋，打破了屋裡的寧靜：「她們回來了！」
楚大夫人正歪在榻上閉目養神，聽得聲音方緩緩睜開眼，阮氏上前行了禮，見楚大夫人不說話，又解釋道：「是嬸嬸和四弟妹回來了！」
聲音比剛才又高了兩分，楚大夫人瞪了她一眼，不悅道：「回來了就回來了，大聲嚷嚷什麼？」
阮氏一愣，嗓音隨即低了兩分：「沒想到她們真的會回來。這都有三年多了，本以為不管怎麼樣她們都不再回來的。」
楚大夫人冷笑一聲，輕聲道：「我還不瞭解她的性子？不就等著她們回來麼？」
說罷坐了起來，屋裡服侍的丫頭忙上前替她整理衣裳，楚大夫人自個兒又理了理袖口，起身朝阮氏道：「隨我一塊去接。」
阮氏點頭，自有丫頭忙去取了油紙傘來，到了門口，楚大夫人又吩咐門口立著的婆子：「去給二夫人說一聲。」
馬車上並沒有預備雨傘等物，斗篷也只有秦氏、明玉穿著，只得等門上的婆子進去通報後再下馬車。倒也沒等多久，伴隨著淅淅瀝瀝的雨聲，就有一陣腳步聲靠近。明玉深吸口氣，示意落英打起簾子，只見一群十多個人簇擁著楚大夫人、楚二夫人、阮氏、小黃氏等人朝這邊走來。
三年多未見，楚大夫人的打扮仍舊是一身半新不舊深色家常服，模樣一點兒也沒變，笑起來就叫人覺得和氣又親切。她率先迎了上來，見馬車的標誌是江家，微微蹙了蹙眉頭，只是一閃就笑道：「弟妹和小四媳婦回來，怎麼不提前說一聲？我也好安排馬車去接。」
阮氏急忙從丫頭手裡拿了傘，迎上來笑道：「看樣子是在碼頭上遇見江家的人了，嬸嬸和弟妹就算體貼我們，也合該等我們去接。」
楚大夫人沒多少變化，阮氏倒好像有些變化了，比之前似乎略胖了一些。
小黃氏亦迎了上來：「別說這些了，好歹平安到了，這會子下著雨，咱們快進屋說話吧！」
一句話提醒了楚大夫人，忙叫丫頭把帶來的傘遞給落英等人。
明玉卻是沒想到，她們都出來迎接，更沒想到楚大夫人會擺出一副好像從前什麼都沒發生的模樣，她們的態度，就好像秦氏和明玉出過遠門，終於回來了一樣。
明玉心裡不禁生疑，莫非自個兒猜錯了？若楚大夫人真曉得了，哪裡會對她這樣親切？而不是問罪？
扶著秦氏下了馬車，雲媽媽抱著衍哥才下來，落翹忙把傘移過去。衍哥睡著了就雷打不動，這會子仍舊睡他的覺，對週遭不聞不問。怕他淋了雨著涼，雲媽媽用包被嚴嚴實實捂著，看起來就好像抱著個大包袱，倒沒引起楚大夫人等人的注意。
等秦氏下了馬車，楚大夫人就親切地攜了秦氏手，這樣的親暱反倒讓秦氏暗暗蹙眉，楚大夫人問起楚雲飛的事，又問起沿途，秦氏三言兩語。阮氏見了，就笑道：「嬸嬸和弟妹、還是四叔好些年沒回來了，娘心裡想問的事兒多，好歹等嬸嬸略歇歇再說吧。」
「瞧我，好容易見了弟妹，一時高興就忘了弟妹這會子才到。」說罷就一疊聲地吩咐身邊跟著的丫頭婆子，「去把屋子收拾出來，預備些熱水，吩咐廚房一聲，今兒中午早些時辰開飯。」
又朝秦氏笑道：「你們從前住的屋子也一直有人打掃，雖然久不住人，到底是府裡，多少有些人氣，弟妹難得回來一趟，咱們好好說說話，就暫且在城裡住吧！」
阮氏隨即道：「兒媳多帶些人過去，嬸嬸和四弟妹就先去夫人院子裡略歇歇。」
說罷就朝身邊的丫頭婆子打了眼色，轉身就要走，秦氏叫住阮氏：「不必麻煩收拾，我們已打發人去別院收拾了。不曉得太老爺怎麼樣了，我們還是先去看看太老爺吧。」
「離開了這幾年，反倒生分了。你們是和江夫人一道從京都回來，又坐了江家的馬車來家，弟妹若去莊子上，落到外人眼底，倒是我們的不是。才說的，莊子上的別院比不得府裡，到底少了人氣。你們原來住的院子，也一直有人定期大掃除塵，何苦非要去別院住？」
楚大夫人不由分說，朝阮氏道：「你帶著人快去收拾，我們先去太老爺屋裡。」
阮氏福福身，秦氏再叫，楚二夫人又幫著說：「便是親戚來了，也沒得去外頭住的理，都是一族人，更沒這樣的理兒了。況且，昨兒就開始下雨，道路泥濘，萬一馬車打滑可如何是好？他嬸嬸幾年沒回來，是不曉得，別院哪裡原本安全，去年駐紮在別院對面山後的營地換了位置，又隔城裡遠，倘或有個什麼事……」
明玉聽著心裡一動，看了楚二夫人一眼。住在城裡不定安全，但住在城外似乎更不安全。且楚大夫人這樣的態度，不止明玉，就是秦氏大概也覺得莫名其妙。若不是想著魏媽媽當家的說的事，會叫人覺得，時間已化解了他們之間的嫌忌。
明玉暗暗蹙眉，楚大夫人到底想做什麼？
穿過迴廊，一行人便直奔太老爺子的院子裡去，早有人事先去通報，她們抵達時，正屋門外已立著三五個丫頭。見一行人走近了，紛紛行了禮，楚大夫人低聲問丫頭：「太老爺子這會子在作什麼？」
丫頭忙答道：「杜鵑伺候筆墨，太老爺正在習字。」
秦氏和明玉同時蹙眉，太老爺子竟然在習字？！不是說病情時好時壞麼？他這把年紀，就是沒病，眼睛也不好使了，竟然在習字？
楚大夫人和楚二夫人也同時蹙眉，楚二夫人歎道：「大夫一再囑托要臥床靜養，怎麼又起來習字？」
看來已不是一天兩天如此了。
楚大夫人又問丫頭：「老爺呢？怎麼也不來勸勸？」
丫頭道：「大老爺勸過了，太老爺不聽，還說家裡的紙不好，大老爺給太老爺買好紙去了。」
「略好些就要這樣折騰……」楚大夫人喃喃低語了一句，朝丫頭吩咐道，「進去給太老爺說一聲，弟妹和小四媳婦回來看他來了。」
等著丫頭通報的間隙，又見宇文氏打著傘急匆匆走來。明玉頓覺眼前一亮，其他人的變化都不明顯，宇文氏變化最大，連個子也長高了許多，摸樣已完全長開，出落的十分嬌麗可人。穿著蜜合色褙子，提著粉色暗紋裙擺，也不避開積水，等氣喘吁吁跑到屋簷下，一雙鞋子早濕了，裙擺上也濺了不少雨水。
她把油紙傘隨手一個，一邊喘氣一邊朝大伙見禮。楚二夫人見她如此，仍舊少不得把眉頭蹙著，小黃氏低聲嗔怪：「又這樣冒冒失失，年紀不曉得在你身上長去什麼地方了！」
宇文氏垂著頭，卻把目光移向明玉，看起來在認錯，清澈的眸子裡卻帶著俏皮的笑意。這樣無憂無慮的笑容，讓明玉也忍不住彎起嘴角。
雖然模樣變了很多，性子倒好像一點兒也沒變。
不多時，進去通報的丫頭從屋裡出來請她們進去。到了屋裡，只見枯瘦如柴、滿頭白髮的太老爺子顫顫巍巍坐在南牆下案牘後的太師椅上，一邊立著一位十七八歲的丫頭，一邊立著一位婆子，明玉隨著大夥一道上前見禮。
太老爺子微瞇著眼端詳半晌，顫顫巍巍道：「什麼回來不回來的，不是一直在家？」
楚大夫人就朝秦氏低聲解釋：「太老爺子記性愈發不好了。」
說罷上前去笑著朝太老爺子道：「是小四他娘從京都回來看您老人家來了！」
太老爺子耳背，楚大夫人重複說了三遍，他才聽明白：「是雲哥老子娘來了。」
楚大夫人又費了九牛二虎之力讓太老爺子明白明玉是楚雲飛的妻，秦氏讓雲媽媽把衍哥叫醒，大伙這才留意到一直熟睡的衍哥，小黃氏、宇文氏忍不住圍上來。要叫醒衍哥更吃力，好容易叫醒了，衍哥揉揉眼睛，看看周圍的人，不感興趣就預備再度把眼睛閉上。雲媽媽忙抱去給太老爺子瞧，太老爺見了滿臉疑惑，微瞇著眼看了秦氏半晌，道：「雲哥才這麼大，雲哥他娘怎麼看著一把歲數了？」
楚大夫人又萬般無奈道：「這是小四的兒子。」
秦氏亦上前笑道：「小名衍哥，是雲哥的兒子。」
太老爺子這一回倒立馬就聽清楚了：「原來不是雲哥……」
那會子明玉還在直估時，雖不常見太老爺子，倒曉得他身體硬朗。
「……自從去歲冬天開始犯病，這耳朵、記性就每況愈下。」從太老爺子屋裡出來，楚大夫人很是感歎地道，「從前那麼硬朗，到底上了年紀，得了病癒發不易好起來。偏他也不聽勸，略好些就要坐起來習字，眼睛不好使，時常弄得滿桌子滿身的墨汁。」
太老爺子從前考了進士，學問自是不錯，明玉還記得，她第一次跟著四太太來楚家時，太老爺給她們兄弟姊妹的見面禮便是文房之物。剛才也沒瞧見他到底在寫什麼，倒是真如楚大夫人所言，不僅太老爺子衣服上塗了墨汁，那伺候筆墨的丫頭衣裳上也有。
正想著，耳邊傳來小黃氏說話聲：「難怪太老爺子要把衍哥認作四叔，仔細瞧這眉毛、這眼睛，還有這鼻子，都長得與四叔很像呢！」
宇文氏卻道：「我覺得鼻子、嘴巴長得像四嫂！」
說罷又仔仔細細端詳著明玉懷裡的衍哥，衍哥打著哈欠，到底醒了過來，摟著明玉的脖子問：「這是哪兒？」
小黃氏笑道：「回了家反而問起是哪兒。」
明玉教衍哥喊人，衍哥蹙著小眉頭，抿著嘴唇半晌才道：「奶奶、爹爹、娘親，只要有一個人不在，就不是家？衍哥都好幾天沒見爹爹了。」
他童顏童語卻說得十分認真，小黃氏愣了愣，竟不曉得該如何與衍哥解釋。衍哥清脆響亮的聲音，也引得楚大夫人、楚二夫人扭頭望過來。
明玉笑道：「衍哥雖怕他父親，又十分黏他父親。」
楚大夫人就歎了一聲道：「衍哥說的也是，小四總不聽勸，一出去便是幾年，回來後孩子都這麼大了。也難怪孩子如此，一家子還是在一處才好。」
明玉笑了笑，不曉得楚大夫人說的這一家子是指那些人？難道楚大夫人想與他們和解？這個念頭才冒出來，就被明玉本能地否定。
等到了楚大夫人屋裡，雨勢竟越來越大，天兒比之前更陰沉了幾分，好在並沒有吹多大的風，見窗戶全部打開，窗簾子拉上，屋裡的光線好歹能看清人的模樣。
秦氏抱著衍哥與楚大夫人隔著一張小榻桌並排坐在榻上，丫頭上了茶，楚大夫人又吩咐端些乾果點心來。楚二夫人在緊挨著軟榻的椅子上坐了，明玉就坐在秦氏的下首，小黃氏、宇文氏也挨著明玉坐下。眾人吃了幾口茶，楚大夫人隔著茶碗，又問起楚雲飛的事。
秦氏輕描淡寫道：「暫且是留在京都了。」
多的也不說，楚大夫人卻擺出擔憂的模樣：「他如今投在安大將軍靡下，只怕以後出征的時日也多。」
這事誰也說不清，秦氏淡淡笑道：「他為人臣子，全憑上面的調動。」
她們說這些宇文氏並沒有多少興趣，手臂從後面繞過來，扯了扯明玉的衣袖。明玉望過去，她便低聲問：「四嫂姐姐夫家王家的事是不是真的？」
明珍是明玉的堂姐，這事兒本來大伙都知道。小黃氏聽見宇文氏問，也將注意力轉移過來，明玉來不及回應，楚二夫人也問起秦氏同樣的問題。
秦氏微微蹙眉，卻是點了點頭：「在京都倒也聽說過。」
「如今在直估都傳開了！」楚二夫人道，「真沒想到王家竟然出了這樣事，眼看著鬧得大，想來也沒多凶險吧？」
又問明玉：「不曉得你姐姐怎麼樣了？」
「王大人請辭丁憂，王家早已閉門謝客。」那姓王的畜生一開始便被文大人送去刑獄司，楚二夫人她們能曉得王家出事，自然也曉得這些。
楚二夫人道：「傳來直估的消息稱，上面下了旨意，不許王家人踏出府門半步，看來這個說法果然不真。」
明玉不由朝楚二夫人望去，楚二夫人看了楚大夫人一眼，道：「我們聽著傳言也是不信的，想來也是有人眼紅王家之勢，設了這麼個套打壓。我們還聽說，王家送去宮裡的貴人，如今懷著龍胎。」
竟然曉得這樣詳細？三爺去京都時，王家根本沒出事。就算直估屬於要塞，每日裡旅客來往眾多，但楚大夫人、楚二夫人畢竟是後宅婦道人家，王家的事又不體面，哪裡會打聽的這樣清楚？
楚大夫人又道：「那王家的大爺想必也年輕，年輕人總少不得年輕氣盛些。何況這樣的事，說不得還是你情我願的呢！聽說那王家大爺生的一表人才……」
秦氏聽得只蹙眉頭，道：「那位姑娘雖活下來，從京都動身時倒也聽說了，那姑娘已出家做姑子去了。」
楚大夫人不由一怔，隨即一臉惋惜：「說到底也是那姑娘命不如人。」
楚二夫人也感歎連連，宇文氏不服，道：「王家大爺不是東西，那姑娘若果真願意跟了他，哪裡會出家？」
小黃氏白了宇文氏一眼：「事兒鬧得這樣大，她除了死不出家還能怎麼樣？」
「所以說王家大爺不是東西！」小黃氏急了，只朝她擠眉弄眼，示意她留意明玉。
宇文氏這才想起那王家的大爺是明玉的堂姐夫似的，掩了掩嘴低聲道：「嫁給這樣的東西真是瞎了眼。」
語氣仍舊十分不屑，不知為何，明玉倒覺得她不單單是對那姓王的畜生不滿，好像還夾雜著別的東西。
這個話題在宇文氏打岔中結束，一時阮氏返回來：「行李都叫人搬過去了，江家的人也給了賞錢打發回去了。嬸嬸、四弟妹先回屋略梳洗梳洗，一會子過來吃飯。洗塵接風就等晚上吧，不曉得嬸嬸、四弟妹今兒回來，午飯只能簡單些了。」
這一場雨下得真不是時候，不過說了一會子話吃了一盞茶，雨勢不見小，反有了大的趨勢，院子裡很多地方都積了水，雨點兒落下來，起了一個又一個的水泡，隨即那些水泡就破了，立馬又被新的水泡替代。
要去別院是不能夠了，這樣雨連大道也不好走。從楚大夫人屋裡出來，明玉輕輕吐了一口氣，不單單楚大夫人，好像楚二夫人也知道些什麼。更或者，小黃氏都曉得了。可楚大夫人的態度一時還真有些捉摸不透。