三太太接連點頭，吩咐丫頭帶婆子下去歇歇，就讓錢嬤嬤攙扶她起來，批了衣裳坐在西窗下的桌子前，等錢嬤嬤叫人取了筆墨紙硯來，三太太提了筆一時竟不知該如何寫。
當初她應下妹子的事，一方面迫於情面，畢竟是自己的親妹子，是兒女們的姨媽姨父，是她的娘家人。一方面，妹子給了一筆數額不小的銀錢作為周轉的費用，三房各方面都要花錢，那個時候三老爺外任期滿，恰好到了去留的關鍵時期，三老爺在京都候缺，花錢的地方更多，若不是她的娘家，就靠著三老爺那點兒微薄的俸祿，和分家時分的那些東西，別說周轉餬口都難。
三老爺不管庶務，如何曉得這些？當初又一再囑托，叫不要應下妹子家的事……
錢嬤嬤見三太太頓了半晌又擱了筆，少不得露出疑惑，低聲問了一句。
三太太面容憔悴，肌膚顯得蠟黃，特別是在琥珀色的窗簾子襯托下，瞧著更是半點兒也沒有正常人的顏色。錢嬤嬤心疼，見三太太不言語，只是蹙眉，躊躇半晌，提議道：「不如等姑奶奶回來了先和姑奶奶商議商議吧？」
明珍若能把這事兒辦妥，依靠的還不是王家。可王家連明珍母子的死活都不管了，對自個兒的親孫子尚且這般，更何況外人？
可就算寫了信給三老爺又能怎麼樣？三老爺好容易在京都謀了個缺，地皮尚且沒踩熱，雖也有些同科同僚。可若是能依仗的，當初也就不必把所有的希望都寄托在王家。
三太太算是明白了，就是他們三房的事，王家也是不願幫忙的，若不是明珍，指不定三老爺如今還在候缺。本以為結了這門親事，對他們三房有了助益，卻沒想到，一點兒作用也無，還讓明珍落得……
三太太越想越悔恨。
前頭的事錢嬤嬤不一定知道，剛才婆子說話她卻聽得明白，見三太太很著急的樣子，她也暗暗著急，三太太病著，大夫一再囑托靜養……少不得暗自琢磨，試著說道：「到底是七姑奶奶的姨媽家，七姑奶奶就算沒在京都，也是住在蘇州王家祖宅，她仍舊是王家大少奶奶。讓七姑奶奶寫封信送去柳州……即便姨太太已給那位大人說了，到底沒憑沒據。」
三太太心裡一動，明珍為了嫁去王家費盡心機，嫁過去後又吃了這許多苦。王家因她生了個不足的孩子，就不待見她，可她到底還是王家大少奶奶，這個身份不會因她身在蘇州而非在京都就有所改變。
這事兒若叫三老爺曉得了，少不得要怪她不聽勸擅自做主。這麼些年，夫妻早已不貼心，而真正能和她貼心的就是自個兒生養的兒女們了。
三太太點了點頭，心裡總算慢慢平靜下。也不要丫頭收拾筆墨，安心等明珍從寒山寺回來。
到了晚間，明珍回到府裡下了馬車就來瞧三太太，三太太問過憲哥的情況，得知好些了，又因不得見，失望地歎了口氣。
明珍笑著寬慰：「主持說了，他年紀小，咱們太愛他，他受不住才這樣。也是我命不好，讓他投胎做了我的兒子，也成了命苦的孩子，不對他好，他自個兒倒好起來。」
錢嬤嬤就道：「人總要吃些苦，憲哥這會子吃苦，以後就是享福了。」
明珍淡淡一笑，昨兒夜裡她也歇在寒山寺不曾回來，少不得又細問三太太是否按時吃藥，一日三餐吃了什麼，吃了多少，自個兒覺得怎麼樣？事無鉅細面面俱到，三太太整個身子都熱了。在淮安被婆婆陳老太太訓斥，全不顧她顏面，罰她在祠堂外頭的廂房抄家訓。她心裡難過，寫信去京都找三老爺，三老爺來信反說她的不是。若不是明珍後來派人去找老太太，指不定她現在還在淮安。眼下四太太回來了，瞧著她受罰，暗地裡不曉得如何笑話她。兩者一比，三太太愈發覺得千好萬好不如親生兒女好。
母女兩說了一會子閒話，三太太才提到妹子家的事，沒想到明珍想也沒想當即就乾脆利落地拒絕了。
三太太和錢嬤嬤皆愣住，明珍支退其他人，見三太太不可置信地望著自個兒，想了想，笑著握住三太太的手，道：「也不是真正不管姨媽一家，太太也曉得，姨媽家的事到底鬧出了幾條人命。他們這般有恃無恐的行事作風，若這一次也不吃些苦頭，輕而易舉就揭過去了，嘗到了甜頭，自以為再大的事都能幫他們解決了，以後還不曉得會惹出什麼樣的亂子來。到了那時候，便是咱們想幫忙，也不見得就能幫得上？」
三太太少不得替娘家人辯解：「哪裡就那樣厲害，想來也是新官上任要大撈一筆，才翻出舊案……」
明珍道：「這就是了，若說是舊案，早前就結了。結了的案子，翻出來又有什麼用？」
三太太有些明白，「你是說，他們又惹了事兒？」
明珍道：「咱們如何曉得？單問婆子，婆子也不定會說實話。可若是之前的事他們得到了訓誡，行事就該處處收斂些。哪個地方沒有那麼幾樁說不清的案子？柳州地方那樣大，人口那樣多，怎麼偏偏這一次又是姨媽家？」
這話也有道理，當初新官上任，娘家人就怕那案子被提出來，才趁著明珍出嫁來找她想辦法。三太太收了妹子的錢，實則並沒有做什麼，那件事就不了了之了。那時，王大人已升為吏部侍郎，官員陞遷說不得要經他手，那位朝廷命官定然也是曉得了這些消息，才把那案子壓了下去。妹子一家見這般輕而易舉就解決了，再後來會不會如明珍說的這般，就不一定……
三太太不覺點了點頭，這會子再想當初三老爺說的話，她竟也覺得有幾分道理。只是……
「你姨父如今身在牢裡，也不知到底怎麼樣了。」
明珍見三太太把自己的話聽進去，又道：「應該沒事，姨媽一家在柳州也算是有頭有臉的，太太既然說了新到柳州的那位大人是女兒公爹提拔起來的，不管怎麼樣總有幾分薄面。」
說著臉色沉下來：「女兒就擔心，姨媽家惹了別的大事，若不是一個知州大人能處理的，才真正麻煩。」
三太太聞言一震，唬得臉色大變。自個兒的妹子她是瞭解的，但妹丈的為人……
「如果真如你說的這般，可怎麼辦？」
明珍緊緊明著嘴唇沒有回答，反問三太太：「倘或姨媽家的事咱們管了，牽扯到咱們太太可願意？」
一頭是娘家，自個兒的親妹子，一頭是自個兒的丈夫、兒子、女兒……三太太心裡亂的更，根本不曉得該如何回答明珍的提問。半晌，才低聲道：「他們再不濟，也不可能會闖出天大的禍事……」
明珍暗地裡冷笑，幾條人命算不得天大的禍事，什麼樣的亂子才算天大的禍事？她嫁去王家也已三年，雖這一年在蘇州，可兩年時間也足夠她看清王家的行事作風。王家可以說和陳家一樣，都是百年侍書大族，可陳家現如今有兩位朝廷命官，一位前途大好的庶吉士。反觀王家，除了王大人一株獨秀，其他本族人混出什麼來？
這一株獨秀，家底豐厚，步步高陞。陳家經幾次分家，各房各脈能有多少東西？不管是王大人，還是王夫人，他們都是一樣的人，他們只會為自己考量。有用的人會利用起來，沒有用的人絕對不會理會。更何況，王大人升了吏部尚書後，行事愈發謹慎，生怕出了什麼紕漏被人抓住把柄。
明珍若不是利用了這一點，李玉真的事又怎麼可能照著她算計的那樣發展？不過是想利用王家的勢頭讓三老爺謀個不錯的官職，就幾番推辭遲遲不應，更何況是這樣的事……
王家的確風光，焉知這風光的背後，有多少只眼睛虎視眈眈地盯著，這個道理明珍一直都明白。
但，親戚和自己的未來，孰輕孰重？結果不言而喻。
明珍面上不露，見三太太眼底的慌張去了幾分，又溫聲細語地道：「咱們現在還不曉得到底出了什麼事，要緊的打發人去細細打聽，若咱們能幫上忙，親裡親戚的自然要幫一幫，可若是咱們也無能為力……」
三太太還能說什麼？她素來曉得明珍主意多，從小比別人聰慧，讓她拿主意的事多的去了，這會子也不由得下示意地點了點頭。似乎也被明珍的冷靜感染，慢慢平靜下來。
從蘇州趕去柳州，少說也要十來天左右，就是快馬加鞭，再加上打聽消息，不管怎麼樣來回也需要一個月的時日……
秦氏、明玉按照之前計劃的行程，在淮安停留了半個月，就動身前往南京。她們身邊帶了一位在外面張羅隨著楚雲飛出過門的管事，還有會些拳腳功夫的阿陽、阿尋，並七八個小廝外加一眾丫頭婆子。
若不是從京都動身時有徐之謙和楊大爺，還要雇鏢頭。眼下徐之謙、楊大爺先行一步，雖然從淮安去南京不算遠了，但為了沿途周全，明玉還是決定請了兩位年紀大見多識廣的鏢頭護送。
這般，陳老太太仍舊不放心，道：「讓小四送你們一程吧，他雖沒什麼能耐，到底是個爺們。」
作為大房庶出的四爺，讀書不成，家務不成，但在老家也算是養尊處優，因他生母是北方人，他生的高達，就算本身沒什麼，卻也能唬住人。只是，四爺才娶了繼室，二婚也是成親，眼下還在新婚裡頭呢。
老太太都發了話，大太太自不會說什麼，當即就吩咐丫頭去給四爺說一聲，叫他收拾收拾去賬房領銀子好動身。
秦氏起身推辭，大太太道：「本來要留你們再住些日子，你們又有事，我們也不好留，可你們到底是從我們這裡動身的，若路上真出了事，我們也難辭其咎。小四本來就沒什麼大事，讓他跟著你們出去走走，就當長長見識。」
這樣客氣，秦氏也不好再說什麼，福福身道了謝，卻不要陳家再出錢張羅什麼：「本來在這裡也是白吃白住的，回頭南京的事兒完了，說不得我們又要厚著臉皮來……」
大太太道：「一碼歸一碼，親戚間本來就該多多走動，再說我們也算不得外人，這裡是阿玉的娘家，雖然她嫁了，這裡也是家不是？」
大奶奶也幫著說話：「嬸嬸和妹妹就別推辭了，你們才從京都來不曉得，如今南邊出現了一夥人，專門拐賣女人、孩子，淮安、蘇州這兩地倒還沒聽說誰家遭了殃，往南京的路上卻有那麼一兩樁。如今官府已發了令通緝，卻連那夥人長什麼模樣都不曉得。總之，你們路上小心些！」
明玉不由暗暗吃驚，蹙著眉頭道：「竟然還有人做這樣的勾當。」
「這世上什麼人沒有？那夥人委實可惡，倘或遇見有錢的，不但把人拐賣了，說不定還要入室盜取財物。雖然我們淮安還沒有這樣的事，可防範於未然。特別是年輕的姑娘切記別單獨外出走動，遇見陌生人搭訕，一定要避開。沒得中了那些人的招數，自個兒被買了都不曉得。」大奶奶又細細叮囑明玉，「你們人多倒沒什麼，可若是到了街上，該藏的一定要藏起來，沒得被那樣的人盯上了。」
香桃幾個聽得臉色都變了，她們都是生在淮安，長在淮安，卻是頭一回聽說這樣的事。
「以前怎麼沒聽說過？」明玉喃喃問道。
大奶奶道：「便是誰家的真出了這樣的事，若是丫頭，就當丟了，另賣就是了。可若是小姐，到了那些人手裡可還有清白？就算找回來又能怎麼樣？誰家會拿出來細說？前兒被鬧出來，因一位被賣了的，又自個兒跑回老家，去官府告狀，官府找了她家裡人來認人，她家裡人竟然不認，那姑娘就當場咬舌自盡，事兒才鬧開的。死的時候，產下一個七八個月大的死胎……」
不知為何，明玉就想到明珠來。據她所知，明珠在京都離家時，三太太哪裡也確實丟了不少東西，明珠以前力氣大，可到底是姑娘家，如何能搬動那些財物翻牆離家出走？
她不由得將目光移向陳老太太，陳老太太目光微沉，放在膝蓋上的手不由自主地握緊了。到了喉嚨口的話被明玉生生嚥了下去，大奶奶剛才就說了，那位跑出來的女子她家裡人都不認她，倘或明珠真的是被這樣一夥人拐騙了……
大奶奶現在才說起，明玉以前也未聽說過這樣的事，可見是去年、今年才發生的，與陳老太太得到消息的時間吻合。
大太太瞪了大奶奶一眼：「哪裡就有那樣厲害，那些被騙的也是自個兒糊塗，不管是小姐還是丫頭，姑娘家的和陌生外男說話本來就失了禮教！」
又朝秦氏、明玉道：「但你們真真要小心些，那些亡命徒是不論什麼身份出身，只認錢財的。以我之見，再派兩個年輕力壯的跟著你們，平平安安到了南京，那邊的事兒完了，平平安安回來，大家才放心。」
冒出這樣一夥人，連官府都沒法子，自然要小心些。秦氏再沒推辭，點點頭道了謝。
見大伙都緊張起來，大奶奶也不由得自責，故作輕鬆道：「那夥人行事都謀劃過的，還要事先踩點打探，你們一行這麼多人，路上坐船，到了南京，又有人來接你們，只要路上別與生人說話，他們也不敢明目張膽地來。畢竟，據那位逃出來的姑娘說，那夥人不多，大概也就四五個人罷了。路上要投宿，其他地方別去，驛站雖簡陋，到底掛了個『官』字，那些亡命徒到底畏懼官。」
正說著，丫頭把四爺請來，大太太、陳老太太少不得叮囑四爺一番。四爺雖沒本事，但有個好處，他不會胡亂結交什麼朋友。因一直被大老爺、大太太冷落，更養成了行事謹小慎微的性子。這一次難得派了個差事給他，大太太、陳老太太叮囑的話，都一字一字牢牢記在心裡。
隔天一早，辭別陳家眾人，帶足乾糧，秦氏、明玉一行人從淮安碼頭上了船。男女船隻總共三艘，前頭四爺和一位陳家管事及雇來的鏢頭開路。後面楚家的管事、陳家的管事及一位鏢頭善後，女眷都聚集在中間的大船上。
過了四月中旬，就逐漸有了夏天的味兒，好在船艙寬敞倒也不覺得熱。而淮安、蘇州一代出行多坐船，船上的設施竟比徐家的船更全面，特別是她們乘坐的這艘，劈了一間船艙做了個簡易的小廚房，能做一些簡單的點心。
但現在這個簡易的廚房，就單做衍哥一個人的伙食了。許是因路上吃食不夠精緻，明玉的奶水根本不能夠讓衍哥填飽肚子，除了吃奶，一天還要吃三小碗細粥。船上不能使用柴火，只能用銀炭，就是一小碗粥，也要煮一兩個時辰。
明玉本來擔心，奶水不足衍哥就長不好，誰知，這小傢伙上了船，愈發精神了。一雙圓溜溜烏黑的眼珠子，一勁兒地瞧外頭。怕他人小吹不得風，偏他又不睡，只得抱著他在船艙裡來回走動，明玉抱上一盞茶的功夫，手就酸的不得了，小傢伙軟綿綿的肉，好像也結實了。
到底人多，除了吃奶別的時候倒不認人，大家輪換著哄他抱他玩耍，時間也過得快。好似沒兩天，已到了南京。
抵達的這一日，天氣晴好，陽光普照，一下船就瞧見一群婆子立在碼頭上，除了王福，還有楊大爺。