阮氏嘴角浮起一抹嘲諷的笑意：「三叔真能出人頭地才好，若是不能，以後這個家分了，他們才曉得什麼是真正的苦日子！」
大老爺打發人回來取銀子，順道也將回信送達，許了三爺讀書一事，另修書一封與三爺，多是勉勵激勵之語。舒榒駑襻三爺楚文展自此收起別的心思，將早已翻爛的《論語》等書搬出來苦讀。按照大夏朝的科舉制度，縣試每年二月舉行，一共五場，四月放榜，取成績優異的考生，也只有一等才能稱為孝廉即秀才。
有了秀才的身份才能參加省級考試，即每隔三年舉行的鄉試。就單單秀才也不是那麼容易就能考上的，放眼天下，五六十歲還在苦讀每年下場考的人也不少。如楚文展、楚雲飛、陳明賢這樣的十幾歲便得了秀才的實在是少。
而即便考上了秀才，也未必就能中舉。但萬一楚文展就真的一舉過了呢？自己的丈夫除了讀書別的什麼都不做，考了這些年，也沒能考上，若楚文展考上了，豈不是天大的笑話？
那嬤嬤彷彿看出了阮氏的心思，笑著道：「沒有家里長輩提攜，又無銀錢打周旋，官豈是那般容易做的？」
這倒也是，阮氏出身山西望族，原也是官宦人家，如何不明白官場上那些彎彎道道。三爺無錢無勢，即便真的考上了，也要指望家裡支持才能走得更遠。
轉眼到了冬月，下雪紛飛兩天兩夜，整個世界銀裝素裹煥然一新。雖然年味兒越來越近，然楚家的氣氛彷彿還處於楚文博、楚雲飛失勢的陰霾裡。唯一值得高興的便是二老爺的事有了新的進展，在冬月中旬從京都趕回來，還帶回來另外一個消息——明珍的公公王大人晉陞吏部尚書一職。
消息是小黃氏親自送來的：「……不知道四弟妹打算什麼時候送年禮去京都？」
明玉這兩天確實已經和秦氏商議著年禮的事，四太太還在京都，三太太、五奶奶都不能少了，還有明菲的婆家趙家，以及淮安陳老太太、大太太、蘇州堂叔老爺等等，雖然不是刻意，但明玉這些日子真的好像把明珍以及王家忘了。
這會子聽小黃氏說起，香桃等人都不覺放下手裡的活計朝這邊望過來。
小黃氏笑著道：「我們已經預備好了年禮，想著好一道送去。算著日子也不遠了，就是不曉得王夫人和你姐姐有什麼特別喜愛的……」
落英一時沒忍住，不屑道：「送不送都不打緊，我們七姑奶奶素來眼高於頂……」
話沒說話就被香桃打眼色阻攔，小黃氏眼裡閃過一抹詫異，明玉已笑著道：「二嫂和二嬸嬸有心了，只是，七姐姐到底喜歡什麼我也不大清楚。」
再說，送禮送給王家，也單非明珍一人。
小黃氏也不隱瞞，道：「我們老爺去京都時也登門拜訪了王大人，王大人不得閒相見，送去的禮也被……不曉得是不是碰上了他們家的忌諱，或者還有別的緣故。」
原來是這樣，楚二老爺只怕去京都這段時間也走了不少的門路，至於王家是不是有什麼忌諱，明玉就不得而知了，「我倒是曉得王夫人禮佛，別的也不大清楚。王家早些年就離開蘇州，兩家雖有來往，終究是我三嬸嬸與他們來往較多。不瞞嫂子，我雖在淮安長大，卻從未去過王家。」
小黃氏就歎了一口氣，十分糾結的模樣：「委實不曉得是哪裡出了錯，所以才想來問問四弟妹。」
看來二老爺的仕途只怕還要指望王家，而王大人如何，明玉實在無法知道，但若是想通過明珍，依著明珍的性子，只怕也是行不通的。
王家如此之盛，還真是始料未及。
小黃氏見明玉不說話，想了想又問道：「那四弟妹是如何預備的？」
「這兩日忙著給老太太和淮安老家那邊的親戚預備，京都畢竟要近一些，緩幾日也來得及。」
小黃氏不免有些失望：「如此，我先回去和母親再斟酌斟酌。」
說著頓了頓，喃喃自語道：「不曉得是不是上次送禮不小心得罪了他們？」
上次陳明賢他們回去，楚二夫人預備的禮趙家遠比王家豐厚，但四太太不可能把這些都說出來吧？明玉躊躇著道：「王大人只怕是忌諱樹大招風。」
王大人孝期復啟，原就非比尋常，復啟也不過三四年的時間，便從侍郎晉陞尚書官居二品，如此之盛，還不更加小心行事？小黃氏覺得有道理，笑著道：「這樣的話，不如就預備一些咱們這邊的土特產。」
明玉笑著不置一詞，香桃忽然道：「算起來七姑奶奶的孩子如今也差不多半歲了吧？」
小黃氏這才想起之前預備時，就預備了一些小孩兒的玩物，香桃這話無疑不是提醒了她。一般的土特產真是只能聊表親戚間的意思了，既然不能太過顯眼，但也可以從小孩子入手。小黃氏急匆匆告辭。
小黃氏一走，屋裡幾個丫頭的臉色都冷了下來，落英憤憤不平道：「如今七姑奶奶和三太太她們不曉得樂成什麼樣了！」
香桃看了神色凝重的明玉一眼，拉著落英去了西窗下，低聲責怪：「你剛才也太魯莽了，無論如何，七姑奶奶和咱們姑奶奶都是姊妹，當著二少奶奶的面兒，你這般渾說也不怕別人起了疑心！」
只怕小黃氏和楚二夫人已經起了疑心了吧？今兒小黃氏過來便問明珍和王夫人的喜好，明玉思量片刻，一扭頭見幾個丫頭都憤憤不平。說起來，不過是她和明珍之間的恩怨……
明玉叫了香桃過來：「你去找二老爺身邊的人打聽打聽，問問當時二老爺去王家時到底是個什麼情形？」
香桃看了明玉一眼，猶豫道：「管這些做什麼？橫豎如今七姑奶奶和姑奶奶也扯不上多少關係。」
這話說得她自己都沒底氣，如果扯不上關係，小黃氏也未必會巴巴地冒著嚴寒跑過來。只是，明玉好容易才脫離了那些事，沒想到這麼快又要扯出來。
明玉曉得她的心思，淡淡笑道：「總要問清楚是怎麼回事才好，如果真的只是不得閒又因為別的緣故才把二老爺的禮退了倒好說，就怕這禮退的還有蹊蹺。」
二老爺即便送禮，一時半刻也不可能預備出多麼名貴的東西來，畢竟他是隻身去的京都，帶去的東西大多是送與胡家和定國公府。何況，二老爺在官場多年，她都能看明白的問題，二老爺如何看不明白？
香桃見明玉堅持，停留了片刻才出去，不過一盞茶的功夫就回來。
「找了魏媽媽去打聽，說是二老爺一連登門拜訪了三次，頭兩次不得見王大人，第三次倒是進去了，王大人和王夫人卻出門赴宴，只有七姑奶奶在家裡……」說著，頓了頓才道，「不曉得是不是七姑奶奶的意思，只是，其他的奴婢也不好打聽了。」
香桃說完臉色也凝重起來，想到小黃氏說的「別的緣故」，不曉得是不是明珍還說了其他什麼話？
想到這裡，她不覺看了明玉一眼。
消息這麼快就能打聽出來，明玉的心情也沉重了幾分。她的事楚雲飛知道，婆婆秦氏也知道，他們相信她，但不代表其他人也相信她。只是反過來想，如果明珍真的透了什麼消息給楚二老爺，這會子怕也鬧開了！
正說著，只見簾子撩起，楚雲飛從外面進來。明玉忙整理的神色起身，楚雲飛一揮手示意香桃下去，明玉轉身去倒茶，楚雲飛自個兒脫了外面的狐狸毛大氅，隨手掛在衣架上，才漫不經心地道：「方纔聽下面的人說，你七姐姐的公公王大人晉陞了。」
明玉手裡的動作一滯，將茶碗送到楚雲飛手裡，頭道：「剛才二嫂就為了這事兒過來尋我，問我如何預備年禮。」
「那你打算如何預備？」
明玉腦子有些亂，想了想索性坦言：「打心眼裡我並不願與王家有什麼來往，可我與七姐姐都是陳家的女兒，堂姊妹也是姊妹，如今隔得也不算遠，十姐姐、太太還有六哥都在京都，即便我不願，這賀禮卻不能不送。」
楚雲飛微瞇著眼，果斷地道：「既如此，就不送！」
明玉不由得抬起頭來了，驚愕地看著楚雲飛。楚雲飛冷笑道：「那樣的姐姐不如沒有的好，只怕她也不想收咱們的禮！」
「可是二老爺……」見楚雲飛目光不容人質疑，後面的話硬是被明玉生生嚥了下去，歎了口氣道，「那就不預備了，可若是二老爺、大老爺問起呢？」
「他們送他們的，咱們是咱們。難不成這事兒也要通報他們，果然問起，也不一定非要告知他們才成。」一副自家事不容別人管的模樣，還透著幾分怒意。
這還是明玉第一次見楚雲飛這樣，一時竟有些反應不過來。楚雲飛說完吃了一口茶，抬頭見明玉略有些不知所措地站著，神色鬱鬱不免歎了一聲：「別想那麼多，人活一世不過匆匆幾十年，不想做的事就別為難自個兒。」
這是說明玉還是說他自個兒，但這話真的讓明玉不覺舒了口氣。隨心所欲，她從前想也不敢想的事，可事事真的能由著自個兒的性子來麼？
年禮一般要趕在年前就送到，淮安那邊的預備出來便由楚雲飛出面尋了人送去，楚大夫人和楚二夫人不過給長輩略備了些東西一道送去，其他的都沒過問。
到了京都這頭，楚大夫人和楚二夫人不但過問，還親自盯著預備了王家和趙家的，比起四太太，這兩家遠遠要豐厚許多。趙家是侯門大戶，王家是朝廷新貴，就連三老爺那一份也不薄。
還擔心秦氏多年不曾張羅這些難免生疏，明玉年紀小有失禮數，竟然各自幫明玉預備了一份——都是預備給王家的！明玉懸著的心穩了幾分，但又有無奈的地方。
周嬤嬤盯著桌上的年禮一言不發，香桃等人面面相覷都將目光移向了明玉。
阮氏正和明玉說話：「……我們也沒別的意思，四弟妹是第一次料理這些，我們也是為了四弟妹好。」
明玉勉強給臉上添了笑，感激道：「大伯母好意我心裡明白，只是，我若預備的不合理提醒就好了，這些東西還請收回去吧？」
「這般客氣做什麼？咱們到底是一家人，四弟妹若是覺得收下不好，過年時不如擺幾桌請我們樂幾天。你是不曉得，每隔三年，這個年便不怎麼好過的。」
說罷深深吐了一口氣，緊接著又笑問：「我聽說五舅子去年去了國子監？」
國子監內一些是受到蔭庇的京都貴族子弟，一些是各地選出來的舉子，通過鄉試考進去的，是為正途，陳明賢原本也有這樣的機會，只是想到隻身去京都，不如就在蘇州，何況他在蘇州就讀的書院本來就十分不錯。至於五爺，雖是舉子出身，但還沒到進國子監學習的程度。去了國子監唯一的好處是，有了替補的缺，便能入仕。當然，也可以參見三年一次京都舉行的春闈，真正的體面還是要通過殿試，金榜題名的進士出身。
即便能入仕，也不是人人都有這樣的機會，除了需要打的銀錢，還要有門路才好。三老爺之所以那麼費力地將五爺弄進去，可不是指望著王家？
阮氏這樣說，明玉真有些哭笑不得，且不說她和明珍的關係，楚文博如今不過是個秀才罷了，秀才若是有資格去國子監，那國子監豈不是天下人都可去的地方？
明玉苦笑道：「五爺和王家少奶奶是一母同胞的兄妹，我們不過是堂姊妹。」
阮氏與明珍的關係就隔得更遠了，再說，這樣的大事兒也輪不到後奼女人出面。即便五爺納監一事和明珍有關，卻也不能拿到檯面上來說。
阮氏似乎早就料到明玉會這般說，笑著道：「即便不是一母同胞的親姊妹，也是親親的堂姊妹，姊妹間嫁了人，也要走時時刻刻走動著才能親近。不走動，即便是親姊妹漸漸的也會疏遠起來。」
可她和明珍，大概這輩子也難親近起來。明玉委實不曉得說什麼，堅持道：「這些東西既然是大嫂和大伯母預備的，要送也是大嫂和大伯母的心意，我總不能拿著大嫂和大伯母的東西去做人情。王家的禮，我自個兒也預備了，這些東西我真不能收！」
阮氏見明玉態度堅決，臉色不免有些不虞，不過到底沒發作出來，離開時無論如何明玉都讓她把東西帶回去了。接下來便是楚二夫人的，楚二夫人沒有阮氏這麼熱切，明玉親自給她送去，她便叫人放在其他禮品當中。
隔了一天，由楚大夫人和楚二夫人派了管事以及體面的婆子親自前往京都，反而比秦氏更重視這些親戚似的，根本無需明玉和秦氏操半兒心。
明玉每每想到都苦笑不已，她竟然還沾了明珍的光！