「……四叔畢竟是第一次，怯場也是有的。舒榒駑襻你也莫要放在心上，橫豎這樣的機會也不是只有這一次。他能安心下來讀書，下一次定然金榜題名。」小黃氏見明玉怔怔的，忙過來安慰了幾句。
說罷看了滿臉失望的阮氏一眼，二爺是扶不上牆的爛泥，小黃氏如今把所有的希望都寄托在兒子身上。阮氏卻不同，嫁過來的時候大爺便已經是秀才，考了這些年，如今長子都快能去考秀才了，大爺還是個秀才。
當年，大爺楚文博十幾歲下場，雖然不是一舉通過，到底也是當地的頭幾名，那時楚大夫人和大老爺不知多高興。
明玉雖然難免失望，但好像並沒有多少驚訝。楚雲飛之前好似都沒怎麼讀書，後來成親耽擱，去族學溫也不過半個月，這樣的情況下還能考中，那才會叫她真正覺得驚訝。如果舉人這般容易就能考上，六哥陳明賢的努力豈不是顯得可笑，那些頭髮都白了的，還在努力考就更說不過去了。
考取功名，畢竟需要的不單單是頭腦，也要有真才實學。而楚雲飛，在明玉看來，他根本就沒打算認真去考。
明玉微微歎了口氣，小黃氏握住她的手，看了看秦氏，又笑道：「四叔畢竟還年輕，他又是咱們家幾位爺們裡面最穩重的一個，靜下心來用功兩三年，必定能考上的。三年，不過轉眼就到了！」
是啊，三年說來很快，阮氏不曉得度過了幾個這樣的三年，丈夫楚文博已過而立之年，兩個三年之後便是不惑之年。年紀越大，精力不如年輕時候，再考愈發難了。
阮氏呆呆地坐了下去，連小黃氏的冷嘲暗諷也沒心思去理會。
楚二夫人也忙著勸了楚大夫人幾句，又勸了秦氏幾句。秦氏雖然失望，卻不似楚大夫人那樣，失望還多了一兩分絕望。
比起楚文博，楚雲飛確實年輕許多。越年輕，機會就越多希望也越大。
「……不知道他們什麼時候到家？」
過了半晌，阮氏才失魂落魄地問了一句。
小黃氏忙道：「回來的小廝說，雖然咱們家兩位爺落榜了，二老爺還是想帶著他們去拜訪一些德高望重的前輩，若能得指，對爺們也有助益。大抵還要幾天功夫才能回來吧？」
楚大夫人回過神來，吩咐阮氏：「回頭給老爺送封信去，免得他記掛。」
阮氏低低應了一聲：「兒媳這就去。」
說罷，站起身帶著隨行的丫頭婆子先先行一步，小黃氏又客氣地送了一回：「……大嫂切莫急壞了身子，大伯為了這一次大比，不曉得費了多少精氣神兒，等大伯回來，還要仰仗大嫂照顧周全呢！」
阮氏這才給出了兒反應，艱澀地扯了扯嘴角：「謝二弟妹關懷。」
小黃氏就長長地舒了口氣，放心地道：「剛才大嫂的模樣真把我嚇壞了，大嫂自個兒也要注意身子才是，大伯也還有機會。」
阮氏微微了頭，打起精神道：「皇天不負有心人，他努力了這些年，只要有機會，總還有希望！」
比起楚文弘，自己的丈夫大到底還是個秀才，而楚文弘兩個秀才都不是。阮氏微笑著盯著小黃氏：「二老爺這一次帶著二叔跟著去了，想來得了高人指，二叔回來也會靜下心來讀書了。」
這話說的小黃氏臉色微變，勉強維持著方纔的笑容，道：「大嫂說的在理。」
「好了，我還有事，二弟妹進去吧，不用送了。都在家裡，哪裡用得著這樣客氣？」
已經完全從剛才的失望中走出來的摸樣，小黃氏頭，就頓住步子，目送阮氏走了幾步。她身邊的嬤嬤不服，用不大不小的聲音道：「奶奶原是好心安慰大奶奶，大奶奶竟這樣！大爺是一心讀書，可那又怎麼樣，還不是回回落榜？」
阮氏身邊的丫頭婆子聽了，不覺回頭看了一眼。
說話的嬤嬤冷笑著回望，道：「說起來還是四爺最有能耐，當初過童試前，也沒怎麼讀書輕輕鬆鬆就過了。秋闈是要難些，這一回失勢，下一回就未必如此了！」
小黃氏不耐煩道：「嬤嬤就少說兩句吧，大嫂也是心情不好。」
阮氏臉色冷下來，自己的丈夫楚文博除了讀書，別的什麼都不會做。比起讀書不好，但好歹曉得為楚二夫人、小黃氏、二老爺分憂的楚文弘還不如。楚文弘至少會用手頭上的銀子賺錢，小黃氏不必為銀子發愁，而到了她身上，這一切都必須由她出面解決。
大老爺陞遷打，一房人上上下下日常用度，她還有兩個兒子，以後不管是娶媳婦，還是讀書考功名，都少不了銀子。而楚文博，如果不讀書，他還能做什麼？
阮氏越想越心灰意冷，當年嫁給他時，他十幾歲就已是秀才身份，這麼多年之後，還是秀才。就連回到娘家，她也覺得自己抬不起頭。
「……奶奶別放在心上，即便四爺真個考中了又能如何？少了老爺替他上下打，也未必走得順暢走得遠。」阮氏身邊的心腹嬤嬤低聲開解道，「何況，四爺這一次不是也落榜了麼？」
阮氏扭頭瞥了嬤嬤一眼，冷笑道：「四爺哪裡需要咱們家裡人替他出面，他娶了個好老婆回來，小舅子年紀輕輕已是舉子，明年春闈、殿試下來，說不得就是進士了。還有連襟姐夫出身侯府……」
「四奶奶到底是陳家的庶出，能得多少重視？最要緊的是，四爺落榜了，即便奶奶說的這些人真能幫上四爺，也要四爺能考上才好。」嬤嬤意味深長地道。
阮氏長長緩了口氣，現在還不是抱怨的時候，丈夫沒能有所建樹，她還有兩個兒子。長子已顯露天賦，次子雖然年紀小，讀書寫字也一本正經，想到這裡才精神一震。
楚家兩位爺們落榜的消息，讓整個楚家再度陷入沉寂。到了十月，天氣便漸漸顯露出寒意，即便新的冬衣發下來，下面的丫頭婆子們也不敢表露出半兒高興。明玉屋裡，亦是這種情況。
香桃端著托盤從外面進來，就忍不住抱怨道：「處處都靜悄悄的，出去走一圈，好似府裡沒人似的！」
明玉放下針線，聽了這話不免好笑：「這兩日忽然冷起來，只怕天氣有變，誰沒事兒在外面亂逛？」
香桃將心端出來，又打了熱水服侍明玉洗了手，看了看屋裡，竟然沒有一個人：「其他人呢？」
「月錢發下來了，我叫她們都去耳房蓮月哪裡領取了。」明玉說到這兒，看了香桃一眼，見香桃沒什麼不自在，才笑道，「蓮月賬算得不錯，我倒想讓落翹跟著學學。」
「落翹倒是比落英穩重一些，姑奶奶早該如此了。」香桃微笑道，臉上忽地呈現幾分遲疑，好似有什麼事兒不好啟齒似的。
明玉吃了一塊心，見香桃神神叨叨的，便道：「想說什麼就說吧。」
香桃還有些遲疑，笑容褪去，眼底有幾分不服氣，正要說時，外面傳來小黃氏的說話聲：「難道四弟妹不在？」
香桃忙迎了出去，明玉忙起身讓座，小黃氏披著斗篷進來，明玉才曉得外面竟然下起毛毛細雨。
忙吩咐香桃去倒碗熱茶來，小黃氏脫了斗篷隨手遞給身邊的丫頭拿著，這才笑吟吟走過來，見矮几上擱著栗粉桂花糕，就笑道：「倒是有口福了！」
明玉請她坐下，香桃將茶水送來：「二奶奶要不要嘗嘗？」
小黃氏頭，香桃轉身便去小廚房取筷子，小黃氏吃了一口茶，和明玉寒暄幾句，少不得也安慰了明玉一番，說了些楚雲飛失勢只一時之事的話。
明玉抿嘴笑著，話題很快就轉到昨兒的事上，原來是二老爺在保定給楚鳳怡相看了一門婚事，能讓楚二夫人這麼高興，想來這門親事很不錯。
「……我和夫人聽說了都很高興。」
所以才有了她們昨天急匆匆趕到楚二夫人屋裡時看到那樣的畫面，小黃氏是特意過來解釋的吧？
明玉微笑道：「這是六妹妹的福氣。」
小黃氏贊同地頭道：「可不是呢，咱們家與他家也算得上門當戶對，雖然年紀偏大了些，卻已是庶吉士，之前有婚約，到底沒過門。」
已經是庶吉士，那年紀到底有多大了？
小黃氏緊接著就笑道：「年紀說來也算不得多大，今年才二十五，是家裡的嫡長子。」
二十五已是庶吉士！明玉沒想到楚鳳怡之前才那麼鬧了一場，轉眼婚事就有了眉目。但嫡長子，到了這個年紀還在說成親的事兒……不知道是不是有什麼難言的緣故。
明玉見小黃氏這麼替楚鳳怡高興，多的也不好問了，再說楚鳳怡的事與他們也扯不上關係，楚家每個人似乎都各懷心思。
「不曉得六妹妹怎麼樣了？」
楚鳳怡被楚二夫人關了一個多月，這一個多月明玉都沒見到過她一回，雖然去看了兩次，卻都沒能進屋。
小黃氏也露出幾分擔憂無奈來，隔了半晌笑著道：「此事還沒確定下來，要等我們老爺回來才曉得結果，四弟妹可別說出去。我今兒特意來說，就是不想四弟妹有什麼誤會。」
明玉抿嘴笑著搖搖頭，昨天的情況不叫人誤會還真有些不大可能，楚二夫人和小黃氏雖然滿嘴安慰，然幸災樂禍也展露無疑，一大家子和睦很難，小事也就罷了，這樣的大事也不能一條心，家族又怎麼可能興旺起來？
楚家大老爺和二老爺皆是科舉出身，然兩人的仕途走得都不順利，想來和這些也脫不了干係。一家子對外都不能團結起來，外人未免不會將這一家人都看低了去。
想到這裡，明玉忍不住暗暗地歎了口氣，娘家也算不得多和睦，至少比楚家的情況好些。
又過了幾天，楚雲飛他們才到家，二老爺尋著了門路，歇幾日便要去京都打。楚文博這一趟奔波回來，整個人都瘦了一圈，看起來愈發文弱了。楚雲飛雖然精神狀態還不錯，回來後便蒙頭睡了大半天。
到了傍晚才去秦氏屋裡，秦氏見楚雲飛心事重重，也出言開解了一番，楚雲飛彷彿也有話要與秦氏說，幾度想開口都沒能說出來。吃了晚飯，回到屋裡無心其他，只坐在南窗下的榻上發證。
明玉到了茶送到他手邊，躊躇了半晌才低聲道：「是妾身的錯，耽擱了你溫習課業。」
楚雲飛猛然抬起頭來，道：「家裡有人亂嚼舌根了？」
明玉沒想到他反應這麼激烈，不由愣了愣，隨即搖頭道：「倒沒人說什麼，是我自個兒想明白的。」
這話亦是半真半假，這幾天小黃氏話裡話外不外乎都透著這個麼個意思，當然她的意思不在明玉，而是大房。自從小黃氏對她說了楚鳳怡的事後，兩人之間彷彿有了什麼秘密似的，關係突飛猛進。
然而，這個想法，明玉之前就有了。
「是你想多了，這原是我的意思罷了，是我沒考慮周全，拖累了你。」楚雲飛見明玉一副自責的模樣，神色不覺軟了下來。
明玉微微吐了一口氣，沉聲道：「母親也很失望吧。」
「母親是明理的人，她也不會這般想。」頓了頓又道，「其實，我原無心。」
說罷目光就落在明玉臉上，明玉不驚訝反而輕輕了頭，道：「我早就猜出來了！」
楚雲飛倒愣了愣，隨即釋然一笑，他並沒有打算隱瞞，既然明玉已經猜到，倒不如聽聽明玉的意見，示意明玉坐下來：「我還未與母親說，你覺得現在是不是時機？」
楚雲飛絕非庸庸碌碌之輩，他的野心只怕明玉也不能完全猜出來，但秦氏未必會答應，否則楚雲飛也不會到現在還沒說。不過也有另外一個可能，秦氏大概也猜出來的，所以楚雲飛說不說都沒什麼要緊的。
明玉認真地想了想才試探地問道：「母親若是答應了，大伯母和大伯父會答應麼？」
沒想到一下子就說到了子上，楚雲飛嘴角浮起一抹冷笑：「這麼多年，也差不多是時候了！」
明玉不能完全理解這話的意思，楚大夫人和楚大老爺壓著楚雲飛，在她看來楚雲飛雖然厭惡也有些恨意，卻不至於這般。她忽然想到那日在秦氏的庫房，秦氏臉上露出的表情和此刻的楚雲飛如出一轍。
她心裡一悸，楚雲飛臉上的恨意稍縱即逝道：「雖然要他們答應不容易，但也不是完全沒希望。這件事眼下倒是不急，我自有法子。我也想聽聽你的意見……」
明玉迎上楚雲飛帶著幾分期盼的深眸，想也沒想就道：「你想做什麼我都站在你這邊！」
楚雲飛爽朗地大笑起來，眉間的陰霾一掃而空。