說罷眨眨眼掩嘴好笑，明玉猛然間反應過來，不覺紅了臉，嗔怪阮氏：「大嫂又拿我取笑了，怎麼可能那樣快？」
雙身子的孕婦要少吃螃蟹，最好不吃，這一明玉倒是知道。舒榒駑襻難道是自己想多了？
送走阮氏，蓮月便有些迫不及待去小廚房看螃蟹去了，香桃陪著明玉進屋。眉間同樣陰霾聚集，忍不住低聲道：「這位大奶奶行事作風還真有些叫人摸不透。」
哪怕是玩笑話也會讓人不由得豎起防備，是故意的還是天生如此？明玉也有些捉摸不透，最怕的不是嘴巴鋒利，而是嘴巴說得出又做得出的人，比起那些無聲無息，這樣的人反而更可怕，她會讓你起了防備，同時又叫你錯覺，她這般說了不一定回這般做。讓你無時無刻不防備著，時間久了，就會出現疲勞，然後防不勝防。
明玉對著阮氏方才坐過的地方吐了一口氣，這樣的日子，也不知道什麼時候才是個頭！
「果然不出所料。」蓮月從小廚房回來，輕聲嗤笑道，「大奶奶就是比其他人想的周全，想來咱們夫人屋裡必然是四十八隻！」
明玉和香桃聽了，不約而同地將目光投向蓮月，蓮月笑著道：「咱們這邊送了五十二隻過來，不多不少。」
「如何咱們屋裡還比夫人屋裡多？」香桃滿是疑惑。
蓮月笑道：「因為咱們夫人屋裡人少。」
又笑著朝明玉道：「少奶奶還不曉得，大奶奶素來講究好事成雙。」
五十二隻……這院子裡算上楚雲飛身邊的小廝和管事，恰好二十六個人，每個人兩隻。明玉和香桃當即就想到了，不由得面面相覷。
難道阮氏只是打趣她，說她年紀小，貪嘴把給下人們的也吃了不成？明玉覺得好似吞了半隻蒼蠅，但心底卻不敢這麼肯定。
「大奶奶是精打細算慣了的，自然會把這些也事先算好。」
蓮月這話倒提醒了明玉，阮氏送了螃蟹來，她也要回禮。便趁著午飯前和蓮月、香桃把回禮商議出來，蓮月算賬很有一手，很快就給了明玉一個主意。
明玉不確定：「這樣就可以了？」
蓮月頭道：「這樣就很好，沒得大奶奶隔三差五又送東西過來。」
語氣裡少不得有幾分不屑，彷彿阮氏連這樣的便宜也要占。蓮月見明玉微蹙眉頭，想到自己是夫人派過來提少奶奶的，且這幾日觀察，她也曉得明玉喜歡直來直往，便又道：「日子久了少奶奶自然就曉得大奶奶的性子了，她是把一文錢也看得死緊。」
阮氏的出身不錯，亦是望族之後，且她是家中嫡女，怎麼可能養成這樣的性子？再說，明玉也去過阮氏的屋裡，佈置的美輪美奐，屋裡的丫頭穿戴也十分體面，如果真把銀錢看得這樣緊，又怎麼會叫人覺得她出手很大方？
蓮月見明玉將信將疑，歎了一聲道：「大奶奶原就擅長維護面子。」
「我不是不信你的話。」明玉朝蓮月微微一笑，道，「我在想什麼時候把爺他們的送去。」
今兒一早楚雲飛才走，下午她就打發人送東西去，不知道會不會妨礙了楚雲飛。
「螃蟹好生養著不會那麼容易就死了，咱們先養幾日吧。」
香桃道：「要不去奴婢去問問大奶奶、二奶奶，沒得她們都打發人送了，咱們卻沒送。」
說到這兒，香桃臉上露出兩分促狹的笑來，明玉沒好氣地瞪了她一眼。
去秦氏屋裡請安，秦氏也提起螃蟹的事兒，因蓮月告訴明玉秦氏體質畏寒，不宜吃蟹，所以才沒把得的螃蟹選幾隻送來。
這會子秦氏便叫人選了十來只給明玉，笑著道：「這東西雖好吃，卻不可多吃。現如今還沒上市，我又不吃這些東西，一會子你打發人給江夫人府上送一些去吧。你們成親的時候，江夫人和江大人都來了的。」
明玉訝異道：「是指揮使江大人？」
秦氏笑著頭，明玉想了想問道：「兒媳要不要親自登門拜訪？」
畢竟指揮使對平民來說，也是個不小的官。但她一個人去又有些唐突了。
「不用，我也是才想到這事兒，送去是咱們心意，心意到了就夠了。」
明玉不由得垂下頭，如果登門拜訪，反而顯得好像有什麼事兒想請求幫忙：「是兒媳考慮的不夠周全。」
秦氏看著她語重心長地道：「等雲兒得閒，你們小兩口確實該去請個安問個好。我不便出門走動，雲兒能和江大人結交上，也算難得了。」
的確，明玉也沒想到楚雲飛交友的範圍這樣廣，與徐之謙交情甚篤，成親還能請來朝廷命官，看得還不是大老爺和二老爺的面子，而是他自個兒。
吃了午飯，陪秦氏說了一會兒閒話，服侍秦氏午睡才回到屋裡，又選了十來只螃蟹，用填漆彩繪盒子裝好，讓蓮月和周嬤嬤送去。江夫人回了禮，還說得閒請明玉去。
隔天，阮氏和小黃氏打發人往族學送，明玉也就跟著一道送去了，剩下的便賞給院子裡的下人們。
阮氏得知明玉自個兒並沒有吃，不由得笑道：「她也是膽小的，幾句玩笑話就唬住她了。」
身邊的嬤嬤聞言，附和著笑道：「膽小才好呢！」
頓了頓，臉上露出幾分擔憂，忍不住又道：「奶奶這樣只怕她對奶奶起了防備之心……」
阮氏冷笑一聲，道：「難道不提醒她就沒有防備的心思？膽小不是愚昧，她雖然才嫁過來，之前可在咱們家住了半個多月呢！」
說著理了理衣裳，慢悠悠道：「眼下咱們又不會做什麼，就讓她防著吧，看她能堅持多久。」
正說著，外頭有丫頭進來稟報：「三奶奶來了。」
阮氏和嬤嬤打住話頭，吳氏低著頭走進來，阮氏撥弄著手裡的茶碗，不等吳氏發話，便問道：「賬目可都清楚了？」
吳氏面露難言之色，小心地窺了阮氏一眼，低聲道：「還有一些沒有整理出來，三爺說大概還需十來天左右。」
阮氏眉毛一挑，凌厲的目光落在吳氏身上，吳氏不由得渾身一顫，忙道：「我會提醒三爺盡快做好。」
看她這般謹小慎微，阮氏微微笑起來，道：「也不必著急，橫豎還有三四個月，三叔是爺們，這些事你也要幫襯著。」
吳氏忙頭答應，這才把捧在懷裡的賬冊呈給阮氏，阮氏看也不看，隨手扔給身邊的嬤嬤，望著吳氏隨口道：「聽說昨晚你屋裡又有人生了口角？既然不安分，就打發了去，又沒有生得一男半女，白養著還不安分！」
吳氏眼底閃過一絲驚慌，忙道：「並沒有什麼大事兒……」
「三爺每日裡忙進忙出，回了家還不能好好歇歇。有些話原不該我說，你自個兒也是明白人，我也是為你好才說的。縱然老爺不喜歡三叔，終究三叔也是老爺的骨肉，也望著三叔自個兒有本事能耐，你就該多為三叔分憂……」
吳氏只能垂著頭認真地聽著，見阮氏沒再說攆人的話才暗暗地鬆了口氣。從阮氏屋裡出來，吳氏想到自己和丈夫的處境，不免神色鬱鬱，走在半路上就發證。
適逢小黃氏過來尋阮氏說話，見吳氏主僕兩人站在風口裡發證，小黃氏嗤笑了一聲，幾步走到跟前，笑問：「三弟妹想什麼呢？」
吳氏猛然回過神來，忙朝小黃氏行了禮，小黃氏還了禮，關懷道：「這會子裡頭毒辣，你身子虛弱，站在日頭底下做什麼？」
吳氏含含糊糊帶過去：「……二嫂是來尋大嫂說話的吧？」
「是啊，眼看著沒多少日子了，我想著尋大嫂、四弟妹商議一下三位爺們去保定的事兒。」
見吳氏眼裡閃過一抹落寞，小黃氏心頭一動，親切地和吳氏說起話來：「……咱們家幾位爺們，大伯和四叔最早過了童試，但若說起寫字，倒是三叔寫得最好，也不曉得三叔怎麼就不能安心下來讀書？我們二爺是沒多少指望了，三叔雖然沒過童試，想來也不是人人都能如四叔那樣一舉就過了，可我瞧著三叔是個做事有恆心的，倘或靜下心來讀書，指不定咱們家真能出兩個進士！」
吳氏不是沒有憧憬過鳳冠霞帔加身的風光，確切地說，她無時無刻不這樣想著，小黃氏這番話更說得她心動，然而，事實永遠不會有想像來得美好。她還沒嫁過來，三爺就已經被斷定不是讀書的料，大老爺因此不大喜歡三爺，就連婚事也是大夫人一個人的主意，大老爺都沒過問一句。
眼看著大夫人對三爺不薄，將一些產業交給三爺管，三爺雖想著要做好，卻總是事與願違。
吳氏才亮起來得眸光又無聲無息地熄滅了，露出一個艱澀的笑來：「二嫂說笑了。」
「哪裡說笑了，我說的是大實話。」歎了口氣，一副推心置腹地模樣，「一直這麼著下去怎麼是個了局？你們也該為以後打算了。之前四叔沒成親，眼下四叔娶了四弟妹……」
到即止，小黃氏笑著道：「我也不和你多說了，站了這會子竟有些熱，我先去尋大嫂了。」
吳氏若有所思地了頭，小黃氏走了一箭之地，扭頭見吳氏還站在原地發證，嘴角慢慢浮起一抹得意之色。一抬頭便是阮氏的院子，粉牆上映著斑斑午後光影，微風送來淡淡桂花香，小黃氏愜意地深吸一口氣。
她剛才那些話，不知道吳氏聽進去沒有？但一個人被壓得久了，總會想著反抗的吧？
秋闈九月十二開始，一共三場，每場三天，即便直沽去保定不遠，也要提前三四天趕去才能充分休息。因此九月初便要啟程，啟程的前一天傍晚，三位爺們才從族學回來。
二老爺無事，便決定領著楚文博、楚雲飛、楚文弘一起去，楚文弘還不是秀才不想去，但二老爺發了話他也不敢違抗。
啟程的那天早上，楚家開了祠堂，祭拜了列祖列宗天一亮就走了。雖然這之前，他們爺們也沒在府裡，但現在走了，整個楚家彷彿各處都顯得死氣沉沉。一股子緊張的氛圍繚繞在楚家上空，楚大夫人還吃了幾天的齋飯乞求佛祖保佑楚文博這一次能過了。
楚二夫人和小黃氏情緒低落，楚文弘跟著去，卻不是為了下場考試，而是二老爺帶著他出去見見世面，這一次保定負責秋闈的那位大人和楚二老爺是同科。
明玉想著婆婆秦氏大概也有些緊張，便帶著針線常常在秦氏屋裡陪著說話，秦氏似乎對楚雲飛能考中的把握很大，沒有多少擔憂，津津有味地和明玉說起小時候楚雲飛頑皮的事來，自然也提到了已過世的公公，然而公公過世之後的事兒卻隻字不提。
想來那之後對秦氏來說沒有一件事是好的，明玉每次聽秦氏說完，心裡總會升起一股子悵然。
秦氏和明玉的態度與楚大夫人和阮氏態度可為天差地別，從他們啟程那日開始，阮氏就沒過來尋過明玉，倒是吳氏來看過明玉兩回。小黃氏和楚二夫人鮮少出來走動，這樣相安無事過了二十來天，從秋高氣爽，到天氣慢慢轉涼，葉黃敗落。
這一日，終於有消息傳回來，彼時明玉恰好和秦氏吃了午飯，二門上的婆子便進來稟報：「二老爺打發人回來了！」
秦氏不由得站起身，忙問道：「人在何處？」
婆子道：「去回二夫人話了。」
秦氏不由分說，帶著明玉便朝楚二夫人屋裡去，等她們到的時候，楚大夫人和阮氏也剛好才來。眾人臉上不由得都帶著幾分緊張和擔憂，互相見了禮，連寒暄都省了，匆匆進了屋。
就瞧見楚二夫人和小黃氏笑著說話，十分高興的模樣，連屋裡伺候的丫頭婆子臉上也洋溢著笑容。算算日子，如今有消息回來，也差不多是放榜後才打發人回來的。
但她們進來後，楚二夫人等人臉上的笑容就收住了，楚二夫人忙起身迎接：「還想著立即打發人過去給嫂嫂們說一聲，沒想到嫂嫂們已經得了消息。」
楚大夫人和秦氏倒還能維持得住，阮氏就顯得有些焦急了，忙問道：「可有沒有放榜的消息？」
小黃氏看著阮氏不覺彎彎嘴角，笑容沒到眼底，便被濃濃的失望取代了。楚二夫人也面露難言之色，就聽到小黃氏沉聲道：「只能盼著下次能順利過了……」
此言一出，連楚大夫人也好似一時沒反應過來，秦氏亦露出失望來。
可剛才她們進來之時，楚二夫人等人分明很高興，即便楚文弘沒有參與，但楚雲飛和楚文博沒有考中，至於如此麼？
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有兒發燒，不敢去看醫生……怎麼辦？今年不是小果的本命年啊，怎麼這般不順？