陳家大老爺三十多歲時方考了舉人，後多方尋情謀了個實缺，這些年一家大小也都跟著在任上，又因這兩年外任山東，路途遙遠，故而過年也不曾回來。舒骺豞曶也只有大爺、三小姐、二爺是在淮安老家娶親出嫁，其他人都是大老爺一家在任上把婚事就辦了的。
四爺原是在大老爺在任上娶了妻，後因四奶奶難產死了，四爺押著妻子的靈柩回來安葬，便再也沒去。
上次大太太一家回來，還是陳老太太整壽，娶親嫁女，四太太也有去過的，也有沒去的，去的時候明玉因生病故而沒帶上她，把明菲帶了去。因年紀小，大太太一家也不經常回來，因此對於明玉和明芳來說，大伯一家她們都不甚熟悉。
陳家人丁興旺，單住在淮安的就不少，這會子黑壓壓一屋子人，場面很是壯觀。陳老太太十分高興，讓大太太坐到了她身邊，拉著問了許多話。大太太逐一回答：「……明理在那頭照應老爺，大兒媳婦才有了身孕。明正因要備考，故而沒有回來，還望老太太莫要怪罪他們。兒子兒媳不孝，不能在跟前盡孝，老爺心裡甚不安，特意叫望哥、南哥來給老太太磕頭謝罪！」
說著，就見二奶奶牽出兩個孩子來，大的已有十來歲，小的不過三歲，走路搖搖晃晃的十分逗趣兒。陳老太太愈發歡喜，忙叫帶到跟前來細看。望哥原是小時候見過的，一轉眼長這麼高，陳老太太感傷之餘摸了一把淚，眾人忙勸住了。小的卻是沒見過的，睜著圓圓如黑寶石般亮晶晶的眼睛好奇地盯著陳老太太。
陳老太太歡喜一陣，問了大的可曾唸書，又賞了兩個重孫子一些東西。三娘**上來請安，**原是在淮安長大的，那時家裡女孩兒並不多，故而在陳老太太跟前養了幾年。婚事還是陳老太太做主相看的。
陳老太太見她，少不得又摸了一把淚，道：「離開的時候還是姑娘，嫁了人長大了，連模樣都變了。」
**性子開朗，雖已嫁人為人母，到了陳老太太跟前仍像孩子似的，俏皮地眨眨眼笑道：「祖母竟別說我，方才瞧見十妹妹、十三妹妹我才驚訝呢！我還不敢認，十妹妹倒罷了，幾年前見過一回，如今愈發標誌了。最好奇的是十三妹妹，當初離家時，她才學會走路。我抱一回她竟哭起來眼淚鼻涕摸了我一身，如今竟仙女兒似的，可見咱們家這些妹妹，都是寶地裡孕出來的，因老太太坐鎮，個個都是仙女兒，就連我也佔了些仙氣呢！」
說得眾人都笑起來，大太太亦笑道：「好不害臊，要說自個兒好，就獨說吧，做了娘的人，還這麼不知羞。」
**笑道：「難道竟是我胡說不成，就因為祖母身邊這些仙女兒，因此才怎麼樣都捨不得離開這塊寶地去別處逛逛呢！」
明菲拉著明芳笑問道：「那三姐姐說說，這個是誰？」
**果然回頭來看，只見一位年紀約莫十三四歲，生的眉清目秀，杏眼明齒，上著蔥翠色衣裳，下著桃紅色百褶裙，竟看的有些呆住，道：「這個妹妹雖沒見過，可卻面善的緊。」
想了一回笑道：「倒有些像十一妹！」
明菲笑道：「我也是這樣覺得呢，可惜十一妹妹沒有來。」
**故作嗔怪瞪了明菲一眼，笑道：「原來呢，要問十一妹妹，就直接問吧。我知你和她同吃同住過一段日子，最想見的是她，倒不想見我們了。可惜十一妹訂了親事，在家裡躲羞不肯來。」
眾人說笑一陣，又有三太太忙碌之餘領著明珠、明珍來見過。四太太早已將大房住過的那些屋子收拾出來，見陳老太太露出乏意，三太太又不得空，只得由她陪著大太太等人去歇歇。
二奶奶早帶著望哥、南哥去歇著了，走在半路上，大太太才想起不曾見陳明賢，「當日我和老爺在任上聞得賢哥中舉，高興的不得了，原說回來看看，不曾望又出了些變故。後來一想，七丫頭就是這一兩年要嫁的，十丫頭及笄，無論如何今年總要回來……」
四太太笑道：「嫂子掛心，只因孔先生這兩日來了蘇州，賢哥這兩日並不曾回來，聽孔先生講課去了。大嫂子不忙著走，等他回來總能見的。」
大太太心下詫異，聽四太太這語氣，明珍出嫁也不打算回來，再一想她們兩人因時常一處，關係並不要好，便按下不提，問起陳明賢的婚事。
四太太想起顧媽媽的話，興許也可先試試大太太的口氣，便笑道：「賢哥到底不算年紀大，況且他自己眼下也是無心的，老太太又說他不該早娶，要再等兩年。他是哥兒，等兩年也沒什麼關係，倒是我……不怕嫂子笑話，我是不大出門，不如嫂子見識廣，認識的人多。淮安地方又小，十三、十五兩個丫頭的年紀倒漸漸大了。她們女兒家的等不得，我想央求嫂子幫著瞧瞧，或有合適的又知根知底的，我自感激不盡。」
大太太也沒放在心上，不過是口頭上的話，因笑道：「不是我胡說，咱們家這些女孩兒中，摸樣生得好的都是你養的，不但模樣好，見人又大方，知書達理不驕不躁，就是庶出也個個不差。你既說了，我少不得留心就是。」
四太太笑道：「我雖養了她們，卻無大嫂的福氣，兩個孫兒都這般大了。方才聽老太太問話，望哥應對如流，竟大有祖風！」
俗話說千穿萬穿馬屁不穿，大太太被四太太這話說得心花怒放，再說明玉、明芳的事兒，大太太滿嘴應承。心下卻略有些不屑，十三、十五不過是庶出，模樣生得再好，身份擺在那兒始終無法改變，嫡庶有別，庶出就是庶出，再好也是庶出，用再多的心又如何，終究不是自己肚皮裡出來的。
又不覺想到十一娘明秋的婚事，山東與蘇州一代嫁女的風俗不同，明秋的嫁妝不過一二千銀子就拿下了，算下來竟賺了一二萬有餘。隔兩年大老爺任期滿了，又要花錢打。這般想著，大太太也無心歇息，坐著細想山東還有那些大商戶家裡兒子要娶親。
且說顧氏，回到屋裡想著大太太毫不猶豫就應下的話，卻琢磨出另一個意思來。他們從山東回來，自是走水路更為便宜，沿途總要在碼頭歇腳。以她的性子，她能這麼爽利地應下，定然尚未聞著那些風言風語，換個說法，這件事並未傳開。
其實，四太太也叫心腹之人留意著外頭的風言風語，也說再沒人提什麼陳家庶出一類的話，只是京城來的信，讓她心頭不安。眼下看來倒也沒什麼影響，然而，明玉的婚事倘或不快些定下，就愈發難了。
四太太歎了一聲，忽見顧媽媽手持一封信，領著兩位風塵僕僕管家娘子摸樣的人，滿臉喜色地從外頭進來。
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