頤壽堂的偏西處有條通南抄手遊廊，左右間植了紅楓，枝葉共色，妖嬈絢麗，屹立在被綠蔓籐蘿點綴的景石旁，格外奪目。穿紅著綠的女子成行穿梭其中，那繪了各色仕女圖的朱紅燈籠流穗隨風飄揚，偶爾掠過簪釵戴花的青絲鬢角，引得眾女頻頻揚眉，卻因憂其驚動前方主子而垂頭閃躲。
世子夫人不容分說就喝退了欲送六姑娘至府門外的葛媽媽，親自伴女前行，更不准左右近身，握著掌中微涼的小手，側首輕道：「芫兒，怎麼穿得這樣單薄？出府再急，也得容你回屋添件衣裳才是，現是日頭還在，待等回府時又生涼意。」
這話雖有幾分輕責老夫人的意味，然因她語氣太過柔切，聞之入耳所感受到的濃濃皆是關懷。沈嘉芫抿唇笑道：「祖母早吩咐人在車裡備了披風，母親不必擔心。」
蔡氏腳步頓住，容色意味不明，伸手替女兒理了理鬢角釵環，眸光難掩慈祥，盯著眼前人卻若有所思，最後等對方喚她才歎息道：「好端端的，怎的又要去安襄侯府？話說，你姑姑有些日子沒來了，芫兒見著她時替母親問候一聲。」
「女兒會的。」沈嘉芫甜甜應下。
瞟了眼身後，確認婢僕們同二人有些距離，世子夫人才壓低了聲詢道：「芫兒，你且老實跟母親說，和安家世子間到底發生了何事？」察覺對方有意遮掩，不悅地又添道：「我是你娘，難道還會害你不成，何苦總對我藏著掖著？」
聞言，沈嘉芫只能感慨，對方是當真很關心發生在自己身上的一切啊。上回的事已經過去了那麼久，連她額上的傷痕印子都快褪盡，府中亦無人提起，蔡氏卻像總不肯放過般再三追問。先前幾回還尚寬容，此刻她過來，特地攔在自己出府去安家的道上，舊事重提……
「母親，您別惱。」
沈嘉芫為難地望著對方，啟唇話還沒出口，世子夫人便打斷道：「芫兒你自個想想，從小到大，母親哪件事不順著你？現下你長大了，倒反和你祖母、姑姑親近，而防備起我來了？」
急急別開視線，蔡氏故意不看閨女，眸帶失望、傷心。
「母親，我沒有。」沈嘉芫上前拉她衣袖，「在姑姑府上，便是女兒犯錯弄砸了大表哥的要事，他才不小心推了我一下。」
對外揚言所謂是六姑娘失足摔跤的解釋不過是為堵旁人閒話，如沈家自宅人必然是不信的。然因老夫人曾下令不准眾人議論此事，旁的夫人、姑娘即便心有疑惑亦僅限於藏在心底，唯有世子夫人，她有這個資格和立場追根問底。
過去幾番試探，對方都是顧左右而言他，這回蔡氏是直接打開天窗說亮話了！
「芫兒，別再說這些話搪塞母親。你大表哥是什麼性子的人，大家都清楚得很，平素最是寬和禮待，過去你再任性的時候，有見他與你計較動氣過？」
世子夫人臉上顯現焦色，拽過女兒湊耳輕問：「芫兒，他是不是欺負你了？」
沈嘉芫先是呆愣，遲緩片刻才明瞭對方言中深意，忙搖頭辯解：「母親，您想到哪裡去了？女兒怎麼可能、怎麼可能會和……」似乎諸如那方面的話有些難以啟齒，繼而惱羞成怒般急急反問：「您怎麼能這樣想女兒？」
她是著實詫異，作為母親，蔡氏怎麼能把自己的閨女往那個方面想去？
這可是事關清譽的大事啊！
「芫兒，你別急，母親就是問問。」見女兒激動，世子夫人忙拉住她，餘光瞄著各處，似乎亦擔心被旁人聽著。只是，待對方平靜下來，她復又湊前緊追不捨，「那麼，芫兒，你倒是告訴母親，為何那日你回府後換了衣裳？」
沈嘉芫腦袋「轟」地鳴起，驚訝萬分地望著對方，她怎麼會知道？
似乎又回到了變故那日的場景，原已經魂歸黃泉的她迷糊間察覺到周邊簇擁著大群人，有婦人低喝命令的話語，內容大約是發現原主衣衫上沾有血跡，未免被人察覺急忙令人裁製了相同的衣裳。
安沈氏作為侯府主母，地位顯赫，一聲令下，嶄新同花色的薄襖重新穿在沈嘉芫身上。當她被抬回沈家的時候，衣著妥當，怎的就被眼前人發覺了出來？
她錯愕地凝視起面前的婦人，她是從未放棄過弄清真相的念想吧？那她早前口口聲聲的柔聲細語，那句不斷重複的「芫兒不想說，母親便不問」，純粹只是敷衍話？
「芫兒，你告訴母親，陽哥兒他是否當真欺負了你？」
世子夫人急迫追問的神色，落在沈嘉芫眼中不似是擔憂懼怕，竟反有幾分期待成真的意味。
「沒有，什麼都沒有！」
縱使沈嘉芫內心為這個娘親尋了太多借口，縱使偏心渴望想將對蔡氏的懷疑想成她愛女心切，此刻都難忍住那股想要逃離眼前人身邊的衝動。
「那為何換了衣衫？如果只是小事，何故要有此舉？芫兒，那幾日你姑姑總守在你身邊，她是不是關照了你什麼話？」雙手攀住女兒肩膀，手下的力道已不知不覺加重。
「母親，我說了沒有，您不相信女兒？」
許是對世子夫人這個娘親已經不再抱有美好的期望，沈嘉芫心沉語低，不再閃躲不再慌亂地迎上對方目光，字字清晰地反問道：「芫兒是您教育著長大的，難道女兒的品性，母親還不相信？」
這下反輪到蔡氏詫異了，一時間竟有些詞窮。
「母親如此緊張這個問題，甚至不顧女兒的回答再三追問，難道您還希望芫兒和大表哥之間有些什麼？」語氣冷淡，微挑的目光透著幾分寒意。
這不是芫兒，這不可能是她從小精心培養長大的閨女！
可這張面容、這個任性亦悅耳的聲音，還有她蹙眉間顯現的靈動……所有的一切，都表明這就是沈家的六姑娘，是她蔡氏的長女！
「芫兒，你怎麼了？」
似乎為了遮掩亦或是反駁其方才言辭，世子夫人緩氣改言道：「母親怎麼會有那種想法？就是擔心你。近來你和陽哥兒之間都沒有往來，而你姑姑也沒有再來瞧你，我還以為是故意躲著你。」
蔡氏說著重新握住少女的雙手，言辭誠誠道：「芫兒，你怎麼能這樣誤解母親？你可是我最疼的閨女，緊張你盼你好還來不及，難道還能希望你受委屈不成？偏是你近來都跟我疏遠了，有什麼心事藏著都不跟母親說，我這擔心著才不得已派人去打聽。」
「女兒只是隨便問問，母親您別往心裡去。」
雖是如此說著，然沈嘉芫神色間再沒了先前的撒嬌嗔態。這樣的反應令世子夫人心底微滯，她難道不再信任自己了嗎？
望著少女漸行漸遠的身影，世子夫人目光略有迷離，陌生感由內而生，喃喃輕道：「芫兒她，真的同從前不一樣了……」
方近前的蔡媽媽聞言，不確定主子是否在同她說話，遲緩了下仍是決定接話，「六姑娘對夫人雖不似從前般親近，然您可是她母親，這關係是一輩子都不會變的，她早晚還是會聽您安排的。」
「聽我的安排？」
世子夫人歎息，收回視線側首失意道：「我對她再好，她心裡怕是總也只有她那姑姑？何況，老夫人她……」眸底飛速閃過清怨，她暗自咬牙，強忍著某種強烈衝動，語調怪異接道：「她心裡哪有咱們這些兒媳婦？俗話都說疼子不疼女，她寶貝的可只有她的女兒。」
聽得主子突然提起這話，蔡媽媽忙神色緊張地左右察看，小聲提醒道：「夫人，這話可說不得，讓人聽了傳到老夫人耳中，對您和三爺都不利。」
蔡氏便望向頤壽堂的所在，目光複雜。
後者見狀，忍不住詢道：「都到了這兒，夫人可是要去請個安？」沒有聽到回應，抬眸才發現自家主子早已滿目哀戚，眼角似乎還閃著晶亮。
半晌，世子夫人回神，就著親信的手朝廊前走去，「罷了，給她請安又如何？她只會訓斥我，說我將芫姐兒的性子給寵壞了。」提及長女，忍不住又止了腳步，垂眸認真道：「你說，能一輩子像芫兒那般無所思慮，過得隨心所欲，不好嗎？」
「夫人，六姑娘自知您疼她的。」
世子夫人則笑，且嘲且諷，「她知道？呵，你錯了！芫兒她現在變聰明了，這股聰明勁還頭個就用在了我身上，她那是鐵信了她們娘倆的話，對我可是處處堤防著呢。」
蔡媽媽征然，「夫人，您真問了？」
「問了。」
蔡氏語氣隨意，見對方驚訝，理所當然地補充道：「她們個個都跟我裝傻，瞞著我糊弄我，那我問我閨女有何不對？」
「姑娘回了什麼？」
瞧著親信這副小心模樣，世子夫人提步就往前走，「她能承認？必然是著急答沒有唄。芫兒她雖任性，不過從小到大對我可是沒句謊話的。」緩緩下了階子，自言自語再道：「其實我哪會不清楚她和陽哥兒之間相安無事？便是芫兒她舉止出格，安家的世子爺可不是個糊塗人，他不會想要她的。」
既如此，夫人為何還要發問？
這是蔡媽媽心底的疑惑，然礙於身份不好問出，她是主子的陪嫁，可近幾年是越發猜不透對方心思了。
「唉，附哥兒院裡的人傳回消息，說咱們芫姐兒被燒掉的那身衣裳袖口全是血跡。她傷的是額頭，安家世子爺又好端端的，那血是誰的？」蔡氏的洞察力素來就極強，心中早已隱隱有了猜測，「你抽個時間出去，尋了劉媽媽再問問芫兒那日隨安世子出去前後的細節。」