世子夫人語氣頗重，九姑娘聞之當場就呆愣住，原蓄積在盈眸中的晶瑩緩緩溢出，嗓音淒楚已語不成調，「母親您就只對我凶，您可以寵姐姐可以疼哥哥，為什麼總對我不滿意？我也是您的女兒，為何就不能分些關愛給我？」
見狀，蔡氏似乎才注意到自己語氣太過凌厲，然移步往前，卻見對方連忙後退，眼神似怨且惱，當場喉嚨處澀然，張口竟不知該說些什麼。
「母親，您從來都不愛我，七姐姐都有楊姨娘關心為她著想，而我呢？」沈嘉蔓視線模糊，後退著不慎撞到鋪了碎花墊枕的背椅腳上，瞥見對方伸出雙臂欲近前卻仍舊沉默的模樣，心底湧現失望，慢慢就蹲下了身子，嚶嚶泣道：「從小我就知道自己不如姐姐得您歡心，所以只要是您吩咐下來的事，我都會努力做好，就期望能得您句稱讚。
母親，我也希望您能當著眾人擁著我抱著我，為什麼您就是不疼我？您替六姐謀親事前程，可曾念過我也需要幸福？您明知道女兒喜歡三表哥已久，怎的連個見面的機會都不肯給我？」淚如雨下，似乎要將這十年來所有的不公和委屈都訴說出來。
這是沈嘉蔓頭回在親母身前如此失態，著實是難以再接受如此的現狀，太過偏心了！
「蔓兒……」世子夫人喉處亦有些難受，容色稍變道：「蔓兒，母親沒有不疼你，娘心裡，你一直都是最乖的孩子。」
蔡氏如何都想不通，這些年對她的嚴格造就了她這般大的怨氣。這個外人面前自己引以為傲的女兒，乖巧孝順、體貼可人，從來不需要操心分毫，此刻居然哭得如此傷心。
「您就是哄我，從小就哄我。」沈嘉蔓抬眸，面頰妝容暈開，被淚水染濕的胭脂將原就平凡清麗的容顏襯得有些狼狽，她卻完全不再顧及大家閨秀的德容同禮儀，用手背抹了抹眼眶續言道：「您總說最疼的只有我，可事實上呢？姐姐的要求，您從來都不會拒絕，我卻連要個玉墜都不可以……」目光瞥見手邊几面上的托盤，這是方才婢女竹苓端進屋的，工整擺著的是她這幾日的心血，替母親做的繡鞋。
沈嘉蔓想起曾經數次過來讓她選花樣做鞋面時，對方總是神色淡淡稱什麼都好，此刻越想卻越覺得定是因不想理會自己故而敷衍才有的回答，當下心中堵得慌，竟也不知是哪來的膽子，半直起身就將繡鞋連托盤齊齊掃在地上。
「匡當」的聲響，迴盪在廣盛樓主臥旁的隔間內，外面廊下庭院內的僕婦均紛紛側目，雙眼好奇，九姑娘前幾日方被夫人訓導了番，今日又惹得夫人不快了？
丘媽媽與竹苓、竹香二婢則手足無措，緊張且又擔憂地望著那扇緊閉的屋門。
突來的狀況，連世子夫人都被驚嚇到了，雙目震驚地看著面前的女兒，對方似失了理智般上前就將潔淨精緻的繡鞋踩爛，忙上前將她拉住，大聲喝道：「蔓姐兒！」
沈嘉蔓卻完全沒了過去的謹言慎行，不斷踩著腳下這雙她曾幻想著能換得母親怎樣笑容的錦緞鞋子，眸眶淚水不絕，口中還喃喃道：「女兒給您做了這麼多鞋子帕子，姐姐有為你做過些什麼，為什麼就是疼她而不疼我？」
被蔡氏拉住，沈嘉蔓不得不停止動作，側首望著眼前不停喊著自個要冷靜的蔡氏，她冷笑嘲弄地問道：「母親，在您心裡，女兒是不是同針線房內的婆子丫鬟一般，只是個做繡活的婢子？母親，您告訴我，女兒到底做錯了什麼，蔓兒一定改，改到您喜歡我為止……」緩緩鬆開著對方胳膊，她重新蹲下，抱膝抽泣著。
世子夫人心裡亦不是滋味，她從不知曉無形中讓幼女受了這麼多委屈，更沒有想通，原來她這份孝順的背後存了那麼多希冀。
怎麼會這樣？
自己真的是在盡最大努力地保護她、栽培她。
蔡氏身形微晃，眸底亦似有些濕潤，視線落在那雙被踩爛的繡鞋上，走過去不顧髒污，用手撫摸起上方雖褶皺卻針線縝密芙蓉花。這是蔓姐兒替自己做的，眼前總浮現著她從前歡快地取了繡帕或是荷包過來贈予自己，但凡說上句好看，她便會笑得合不攏嘴。
愧疚、歉意、自責等諸多情緒縈繞在心頭，世子夫人竟不知該如何面對九姑娘。
唯有蹲在她身旁，將傷心的女兒攬在懷裡，柔聲安撫不停，「蔓兒，母親沒有騙你，不讓你和附哥兒往來都是為了你好。像安襄侯府那樣的人家，不是個好歸宿。」
方有些安靜的沈嘉蔓聽到這話，激動地掙扎開蔡氏，盯著對方不以為意地質問道：「怎麼就不是個好歸宿了？母親，你便是偏心姐姐，想她嫁去七姑姑府上，亦不用編這種話來哄我。」
世子夫人似乎才意識到，眼前這個稚嫩青澀的小女兒，已經長大了。她有獨立的思想，由屬於她的驕傲同執著，不再是只聽任自己話面上意思的那個女童了。她會同芫姐兒對比，會分析府中情勢，正在如自己希望的那般慢慢成長，然唯一意外的，就是母女間的這道細縫。
「別哭了，你這樣，娘瞧了心疼。」世子夫人親自替九姑娘拭淚，眸中儘是寵溺，拉著她起身往旁邊走去，相伴落座後極為耐心地替女兒攏髮簪釵，「蔓兒，你別看著你七姑姑家現今府上榮耀，這後頭的日子裡……誰都不知曉是個什麼樣呢。」
口氣微有惆悵，蔡氏見對方迷茫，便接著解釋道：「當今聖上除舊布新，上位這幾年來提拔了多少英俊才秀，年少的帝王怎可能總看著政權掌控在朝臣的手中？聖上要培養新貴棟樑，最終的目的是什麼？」
蔡氏從不曾同子女談論這些，九姑娘是養在深閨的姑娘，初次接觸，饒是素日聰穎亦不知明細，納悶遲緩著答道：「女兒曾聽哥哥提過，學堂裡的先生跟他道，努力唸書便是為了今後考取功名，一為光宗耀祖；二效忠聖上，助帝王安邦定國。母親您說的那些，聖上要栽培新貴，應該是替社稷著想，為了百姓江山？」
世子夫人聞言，目露欣賞地展出笑容，溺愛地摸了摸她的腦袋，讚許道：「蔓姐兒說得真好。」
沈嘉蔓卻有些坐立難安，明明頂撞了母親，她居然沒有責怪自己，反倒是溫言溫語同自己談論這些朝政？身為內宅的婦人姑娘，那些屬於男人間的事情，也要過問嗎？
似乎瞭解到女兒的疑惑，蔡氏再道：「娘的蔓兒，你今後的丈夫必定是名門子弟，做這種貴勳府邸裡的媳婦，怎麼能短了見識？雖說婦不幹大事，但提不提、說不說是回事，這懂不懂又是另外回事，可明白？」
沈嘉蔓思忖猶豫了下，緩緩點頭。
「娘知道，蔓兒是個聰慧的孩子，你方纔的話說對了一半。」世子夫人神秘而笑，不待對方開口續道：「聖上栽培新秀，自然是有強國定社稷的目的，然更重要的卻是為了將權力從咱們這些世襲舊貴族的手裡取回去。花無百日紅，當年祖上戰功聲名再顯赫，後輩沒有真才實學，照樣是不得用，否則娘為何要送你哥哥去育秧學堂裡？」
沈嘉蔓這下卻聽不明白了，這些事跟阻止自己見三表哥有什麼關係？
「娘不想你嫁去安襄侯府，是想在今後給你找個人中之龍做夫婿。如伯爺同你父親說的那樣，咱們這些侯府公爵已是夕陽垂暮，別看今日榮耀猶在，論前程卻還比不過那些新起的朝臣。」看到女兒欲要開口，世子夫人譏笑了又道：「蔓兒可不要同那些無知的人兒有門第之見，今後誰家最榮耀還說不定呢。不說旁家，就說你四嬸的表姐夫家齊乾公府，從前在咱們這圈子裡是最不起眼的，但現在呢？聖上喜歡重用齊家人，看他們府邸不立即就成了大家追捧討好的家族？」
「母親的意思，女兒不懂。」沈嘉蔓滿臉迷茫，怎麼越聽越糊塗了？
世子夫人就笑笑地拍了拍女兒的手背，「娘是想告訴你，如若聖上削爵壓制舊貴家族，必會從你七姑姑府上開始。」看到對方震驚的目光，容上笑意更深，「你祖父有句話說得很對，身為臣子，責在輔助聖上替君擔憂，如何能反其道而行？你七姑父……反對聖上重用那些寒門將才，是犯了大忌，你且看著，安家不會再富貴多少年的。」
「可是，母親，太后娘娘和皇后娘娘都是出自安襄侯府……」
沈嘉蔓的話尚未說完，蔡氏就打斷道：「這個，便是讓聖上最難安心的事了。蔓兒，你不懂這些，只需記住娘的話，你是我閨女，怎麼可能不為你前程著想？」
似乎真的被母親今日的寬容給震驚住了，沈嘉蔓亦覺得對方能將這些重要的話語告知自己，該是很大的信任。方纔的那些話越想越有道理，漸漸的，她在心中自問：難道真的是錯怪了母親？
「可是，姐姐不是還要嫁去侯府嗎？」
世子夫人略有猶豫，跟著才回話：「蔓兒，你亦是聽說過的，咱們沈家和安家多年情分是定要連親，你姐姐嫁去侯府做少奶奶是難以更改的事實。」
「可是，如果今後七姑姑府上有個什麼事，姐姐不是要受苦？」沈嘉蔓想不明白了，母親能替自己打算得這樣好，為何對捧在手心上疼愛的六姐卻不肯多花些心思，還要眼睜睜地看她嫁過去。
而且，素日她還總有意促使這門親事。
「這個事，蔓兒就不必過問了。」世子夫人顯然不想多談，亦擔心對方多想，則補充道：「當初娘與你姑姑說好的，怎麼能言而無信？」
沈嘉蔓卻覺得這其中沒有這般簡單，即便二府要結親，以母親世子夫人的身份，難道還不能在別房內選個姐妹代替六姐？
「蔓兒，今兒娘的話你定不能對外道，母親是信得過你才同你說的。」蔡氏關照叮囑後，才悠悠歎息：「真是沒想到，娘這些年的的苦心，成了你眼裡的偏心。我的蔓姐兒，母親怎麼會捨得你受委屈？別再同我生了芥蒂，你方纔的模樣，讓人瞧著心疼。」
沈嘉蔓主動抱住對方，似乎確定了母親心中有自己便已心滿意足，如往日般乖順地應道：「母親，女兒知道了，是我不懂事。」