與世子夫人對望而坐，聽她說沈老夫人對清涵院所做的調整，沈嘉芫面頰上掛著淺淺的笑意。這樣的神色落在蔡氏眼裡，自然就引她深思，自己閨女平素院內院外的諸事最倚重的便是劉媽媽，現兒聽到這種消息，怎的都沒有分毫不捨？
「芫兒，昨日去頤壽堂，與你祖母都說了些什麼？」
對上眸光關切的母親，沈嘉芫似有苦惱，抬頭望著對方抿唇吱唔道：「母親，您是不是也聽到了府裡的傳言？」
蔡氏忙露出寵溺關切的表情，緊握住對方的纖手接道：「那都是些無知刁婦言傳的，芫兒不必在意。」
沈嘉芫卻嘟嘴駁道：「母親，不是這樣的，明明大家都是那般想女兒的，三姐姐都潛了人到我院子外打探消息。」眉色間儘是委屈，低首絞著手指，頗為失落地說道：「女兒哪有心念著大表哥？母親，女兒不念著他了的！」
「娘知曉，上回安世子傷了芫姐兒，咱們不理他，好不好？」忙將嬌柔的少女攬過，拍著對方後背就哄道：「芫兒告訴母親，祖母是不是問了你這個事？」
「嗯。」乖順地趴在對方身前，沈嘉芫表現地很親暱，「母親，祖母說手釧既是放在女兒枕邊，能將這事故意洩露出去的人定然就是我的近侍。」
蔡氏則輕輕推開了她，眸光認真地問道：「芫兒說了是乳娘所為？」其後還不等對方作答，繃臉不悅道：「劉媽媽在你身邊那麼多年，忠心耿耿，疼你之心是眾人都看在眼裡的，你怎麼能懷疑她？」話落逕自仍揣測著，「必然是那兩個新進院的婢子，娘早跟你說過，就不該把她們留在身前。」
沈嘉芫抿緊了唇瓣，有那麼瞬間教人辨不清情緒，跟著才低低回道：「祖母說了，香薷香蕾都是她屋裡的人，怎麼可能信不過？不會是她們傳出去的。」
聞者咋舌心寒道：「那你就懷疑陪伴了你十多年的乳娘？」說著故作疏離，「芫兒，你真是越發不懂事了，怎麼能這麼任性？今後劉媽媽不在身邊，許媽媽又是個陌生的僕婦，有個什麼事都沒人能給你拿主意。」
沈嘉芫靜靜地聽著，隨對方將自己說成「傻孩子」，待等屋裡恢復了平靜，她才開口相詢：「母親，昨夜阿葵犯錯，媽媽來尋您，您怎麼都不幫她？」
顯然沒料到女兒會問這個，蔡氏當下臉色就有些僵硬，緩了會才道：「阿葵伺候鴻哥兒犯了錯，都驚動了你祖母，娘怎麼方便出面？何況，芫姐兒你亦不想看著弟弟身邊有藏了歹心的婢女，是不是？」
她的語調越發溫柔，似乎早前的指責皆是過眼雲煙，給予的除了關愛便是慈祥，「鴻哥兒將來要有出息，這樣才能給芫兒做依靠，將來便是嫁到了夫家，任誰都不敢小瞧你。」
望著笑臉盈盈的蔡氏，沈嘉芫總忍不住在心底思忖：她培育三弟成才，當真是因為自己？好似說什麼都能扯到自己身上，有些疼愛的話強調次數多了，就難免被人懷疑它的真實性。
「母親對三弟嚴格，是為了芫兒好？」
望著無辜天真的少女，世子夫人表情和煦地頷首。
沈嘉芫則再問：「母親待九妹妹嚴格，也是因為對女兒偏愛？」
輕撫著她青絲的手就有些頓住，蔡氏的聲音沉了幾分：「芫兒近來怎麼總拿蔓兒做比較？母親多疼些你，不好嗎？」
「自然是好的。」烏黑的眼珠不停轉動，沈嘉芫詫異地添道：「可這樣，九妹妹心裡會不歡喜的，且便是因為母親待女兒太好了，旁的人就會說您縱女過甚，我不想損了母親的名聲。」
蔡氏心底佈滿疑雲，卻仍做順暢地笑道：「芫兒真是乖，都知曉心疼母親了。放心，娘是世子夫人，誰還能說我的不是？」
「那祖母呢？」
芫兒怎麼突然會有這般多問題？
蔡氏隱隱覺得不對，望著對面少女的眸色漸深，「芫兒，是不是有人同你說了些什麼？」
「沒有。」沈嘉芫搖頭否認。
「當真沒有？」
沈嘉芫點頭，迎上對上疑慮的目光，誠懇地答道：「女兒只是好奇，為何您待三弟和九妹那樣嚴格，唯獨對我卻如此寬容？」
「娘道是什麼事呢？」世子夫人笑，寵溺地摸了摸對方的額發，「芫姐兒，娘是有多疼你，這些年闔府眾人可都瞧在眼裡。母親不是不想你跟你九妹妹那樣做個嫻靜的閨秀，可就是不忍心對你太過嚴厲苛刻，看到你皺眉不開心，娘這心裡都疼。」
「女兒知道母親疼我。」沈嘉芫順勢而道。
蔡氏復又低喃了番，終是開口轉了正題：「芫姐兒莫要聽旁人胡言亂語，讓人攪了咱們的母女情分。別看平日你祖母和七姑姑疼愛你，論起真心，誰能勝過母親？你姑姑是想著你能和附哥兒成好事，所以打小就將你當未來兒媳婦般疼愛，芫兒可明白？」
當真是這樣嗎？
幾次相遇相談，沈嘉芫都能感受到安沈氏的那份真心，絕對不似是偽裝出來的。於是，她看著蔡氏的目光儘是迷茫，歪著腦袋似理所當然地反問道：「可祖母說，今後要給女兒選個好夫婿，並非只可以是安家表哥的。」
這話出口，蔡氏的神色便有些激動，推開女兒道：「說得是什麼話？誰不知曉，你將來肯定是要嫁進安襄侯府做媳婦的，哪還有旁人？」她定定地扣緊眼前人的雙肩，很是急迫道：「芫兒，你這輩子是注定要嫁去安家，成為安家婦的！」
沈嘉芫還是頭回見她表情這般鄭重嚴肅，出口即反問：「為什麼？」
「沒有為什麼！」蔡氏容色堅定，語氣認真道：「娘告訴你，芫兒若不喜歡附哥兒，我定幫你爭取安世子。不管安襄侯府還是咱們家裡誰反對，都一定替你爭取幸福，定不會叫你受半分委屈！」
蔡氏情緒很急切激動，抓得沈嘉芫雙肩隱隱作痛，忍不住蹙起了眉頭，推著對方胳膊就道：「母親，您抓疼我了。」
世子夫人這才覺得失態，忙鬆開了女兒，湊前又急著檢查了番，「芫兒，有沒有受傷？娘不是故意要傷害你的，只是那等糊塗話，今後莫要再說了。」
望著不知是疼痛還是沒緩過話中意思的沈嘉芫，蔡氏接著又語：「你祖母不過是哄你的，整個燕京城都知曉咱們同安襄侯府是何交情。侯府裡只有三位少爺，老二還是個庶出的，芫兒要嫁，就做世子夫人、今後的侯爺夫人，那樣多榮耀？」
其實，若從常理上推斷，蔡氏的話很有道理。
安襄侯府同沈延伯府可不單只是簡單的姻親關係，其中更有利益牽扯，二府同氣連枝十餘年，連當初沈淑妃離世都未曾有絲毫影響，可見關係之堅固。
沈嘉芫前世乃太傅之女，自小耳濡目染，對朝堂的事亦曾聽說過。當年先帝在時，當今的安太后還是皇后，她本誕有太子和二皇子，無奈都先後夭折於幼年。適逢出自萬澤侯府的萬貴妃寵冠六宮，先帝亦分外喜愛她所出的三皇子，幼年便封了王位，號桂。
安太后擔心萬貴妃母憑子貴，最終後位易主影響家族地位，便拉攏了才進宮的沈淑妃。得執掌鳳印的安太后扶持，沈淑妃如願誕下四皇子，自出生便抱養在太后身下，亦是今日的德隆帝。
沈淑妃不過只是顆棋子，後宮眾多妃嬪都能替安太后解除苦惱。沈延伯府擔憂沈淑妃同安太后間的關係遭人挑撥，被旁的后妃藉著代其誕龍嗣而取代沈家得來不易的富貴和榮耀，沈伯爺便將嫡次女許給太后胞弟安襄侯為繼室夫人。
次年，安沈氏便替安襄侯生下兒子，二府關係自此牢不可破，即便幾年後沈淑妃病故，沈延伯府看安太后專心撫育培養德隆帝，兩府秦晉關係仍舊友好如初。
其實，在沈嘉芫看來，沈延伯亦是個心狠的。
可憐德隆帝的生母沈淑妃，在被安太后選中的那刻，命運就早已注定：必須為家族的長久榮耀而犧牲。
世子夫人見女兒不為今後一品誥命的封位動容，忍不住再次開口：「芫兒，你不是最喜愛你大表哥的嗎？有些話負氣時說說便可以了，莫要鬧得大家都面上無光。」
都到這個份上了，她怎麼還以為自己在使性子？
沈嘉芫張口方欲辯，門外就響起婢子的通傳聲，「夫人，三表少爺來給您請安了。」
蔡氏滿面笑意，語調歡快地忙讓人請進來。旁邊坐著的沈嘉芫便要起身，福身輕道：「母親，女兒先回去了。」
世子夫人卻一把將她拉著坐下，不容分說道：「芫兒坐下，附哥兒又不是外人，你們從小還一塊兒玩著，怎麼現在大了反倒生疏起來了？上回他特地給你來送玉墜子，今兒怎麼也得親自道聲謝啊。」頗有取笑調侃的意思。