暮色四下，屋簷行廊下垂掛著的紅穗燈籠陸續點上，如星火的燭光在晚風中搖曳，渲染出層層光暈，靜謐祥和。內室裡，褪了珠釵的沈嘉芫坐在妝匣前，雕花鳥獸紋的精緻小梳穿梭在如緞的墨發中，青澀尤嫩的面頰上掛著淺淺笑容。
此時方過戌正，離各院落鎖還有些時辰，完差的僕婦已回到院後的棲所，周邊只餘花葉低語的碎聲。月光落在菱花欄窗上，朦朧夜景折射眼前，平添了幾分飄渺。
頃刻，門口有雜碎匆忙的腳步近身，「姑娘、姑娘……」
焦躁慌亂的嗓音，是劉媽媽！
沈嘉芫側首，目光不解地瞅著眼前已拐過屏風的來人，好奇地問道：「這麼晚，媽媽怎麼過來了？」
劉媽媽神色緊張，本梳得齊整的圓髻髮絲亂開，往前兩步不管不顧就跪在了六姑娘身前，伸手拽住對方衣袖，央求道：「姑娘可要救救阿葵，您還記得不？當年她還曾伺候陪伴過您。」
沈嘉芫知曉，阿葵是劉媽媽的閨女，現正在胞弟三爺沈令鴻屋裡當差。
她倏然立起了身，不急不躁地接道：「阿葵出了何事，你怎麼行這麼大的禮？香蕾，快扶媽媽起身。」繞開了圓錦杌，不自覺同對方拉開了距離。
素愛顏面的劉媽媽卻堅持不願起來，不斷搖頭目光嚶嚶地瞅著已換了松綾雲錦緞寢衣的主子，徐徐道：「老奴母女得夫人恩德，亦是修了幾輩子的福分才能有幸伺候您和三爺，從來都不曾起過任何歹念。姑娘您是知曉阿葵性子的，素來對您和三爺都是忠心耿耿，怎麼可能做出於主子不利的事來？方才老夫人讓葛媽媽去明鏡園，湊見爺正與院裡的侍婢們嬉鬧，眾人都咬定指著阿葵說是她唆使的。」
話至此，劉媽媽容色頗惱，「姑娘、姑娘，這等無稽之談，必然是旁人嫉妒阿葵才故意誣陷，還請您代她向老夫人求求情。」
沈嘉芫心底暗道變故來得竟然這樣快，看著憂心如焚的劉媽媽開口回道：「事兒既然都驚動了祖母，媽媽不如去廣盛樓找母親做主。如果阿葵當真是無辜的，誰還能虧了她不成？」
「老奴去見過世子夫人……」劉媽媽眼眶微紅，緊咬著乾涸的雙唇，面色複雜，卻遲遲接不下去。
沈嘉芫則似明白了什麼，三爺是蔡氏唯一的兒子，是沈延伯府的嫡孫，今後必然承襲爵位。府里長者，對他的教養必然更嚴厲重視，定是寧冤枉錯懲婢僕，亦不可能將存有異心的奴才留在他身邊。
何況，除卻自個，蔡氏對子女的教育原就不鬆懈。
「老夫人是怎麼處置的？」
劉媽媽急促難安，「現交給了錢媽媽，姑娘您從前不關心後院裡的事，老奴告知您，阿葵已經挨了板子。」說著抹了抹眼睛，戚聲道：「好好的身子挨了打，今後都難再有前途。奴婢現在也不求著其他，只盼姑娘能開口，在老夫人面前替她說幾句話，保住阿葵一命。」
她口中所謂的前途，必然是指在沈嘉芫胞弟身前。爺屋裡的大丫鬟，最後十有**都是要被收房的，劉媽媽當初怕是花了許多心思才將阿葵安置在三爺身邊。
然而，沈府治家甚嚴，是根本不容有人教壞主子的。
這個道理，今兒在老夫人面前，沈嘉芫已經深深體會到了。她雖不清楚阿葵是否有做出誤導主子的事來，然對於劉媽媽的所作所為，卻難起任何好感。
「這樣啊……」她語氣微長，神色微倦地掩手打了個哈欠，似有為難的回道：「媽媽，我定是信你話的。或許祖母誤會了，你平時那般疼我，怎麼可能私藏禍心？阿葵如果真的沒做那等事，錢媽媽亦不會冤枉她的。」
劉媽媽的眸中便有了驚訝，姑娘這是不打算去頤壽堂求情了？
她怎麼會，怎麼可能？
對上滿是不可思議的劉媽媽，沈嘉芫往前兩步，親自扶她起身，笑著低語道：「媽媽照顧我這麼多年，說句咱們主僕間的話，我亦能說是你教導著長大的。往常犯錯，你亦規勸提點，總時刻提醒著我身為大家閨秀的品行和修養，提點我分辨是非，處事要周到不能落人口實。媽媽費心多年，相信祖母亦是看在眼裡的，她那般疼我，不用我去請求，她必然也會網開一面，你說是不是？」
說完望了眼屋外，感慨般歎道：「都這麼晚了，估摸祖父都回了內院。媽媽定不希望我莽撞地闖過去，被人說為了個奴婢去衝撞長輩，是不是？」
對方的輕聲慢語入耳，劉媽媽雙眼驚呆，心底是怎麼想怎麼覺得彆扭，總感覺六姑娘反倒更像在責怪自己。然而，眼前少女溫柔恬靜，笑盈盈地看著自己，神色間儘是安撫，較從前卻多了份成熟與穩重。
「夜深了，媽媽還是快些回去歇息吧，明兒清早我去頤壽堂請安時替你問問阿葵的情況。」
明早？
劉媽媽心慌，誰不知錢媽媽教訓婢僕的手段有多厲害？處置起來是斷不會留絲毫情面。她若當真顧著自己是清涵院裡的管事媽媽，世子夫人身前的紅人，便不可能對阿葵動板子。
要是過上一夜……自己閨女可還有命？
當下，她的目光落在正轉身朝床前走去的六姑娘身上，追上去央求道：「姑娘，您就當看在老奴這麼多年忠心侍奉您的份上，替阿葵求個情吧。只要您開口，不管是老夫人還是世子夫人，都不會忍心拒絕的。」
沈嘉芫卻側首輕笑，糾正道：「媽媽這話可錯了，我是個姑娘家，饒是祖母母親再疼我，還能勝過三弟？現兒我跑過去，且不說是否會惱了祖母，便是看在旁人眼裡，說不準反令人對媽媽你做深想了。畢竟，阿葵是外院裡伺候三弟的，先不說她是否當真挑唆，身為婢子沒有提醒主子亦有失責，奴有錯當罰，這是自古的規矩。」
她說著話鋒頓轉，言辭間透著嚴厲，「你是我身前的老人，可不要和阿葵犯同樣的錯。我自知道媽媽是太過擔心阿葵，可明知是錯還要我去做，回頭祖母追究起來我亦不好替你求情。」
這、這話……恁得懾人！
劉媽媽大為驚訝，雖知近來主子有些變化，然自個看著她長大，對方心性如何難道還會不瞭解？
當真還是那個說話做事不經大腦的六姑娘嗎？
旁邊的香薷香蕾則面面相覷，聽了這番對話，自然能察覺端倪，望向劉媽媽的目光就有了些異樣。
沈嘉芫卻逕自掀開被角躺了進去，依舊風輕雲淡地詢道：「今兒是誰值夜來著？」
還在怔神的香蕾忙上前兩步，福身道：「回姑娘，是奴婢。」
攏了攏肩上的青絲，沈嘉芫漫不經心地點了頭，擺手道：「嗯，都安排著下去吧。」方落枕，亦似想到了什麼，仰著腦袋朝劉媽媽輕道：「媽媽不必慌張，既如你所說，對我和三弟都忠心不二，祖母怎麼都不會虧待了你們母女。」
頗有種說她庸人自擾的意味。
劉媽媽自知從前都做了些什麼事，往常還不覺怎樣，畢竟誘哄下主子便能平安過去。而此刻，心底卻最是忐忑，偏得對方說話還是這般語氣，教她怎麼再央求？睨了眼旁邊的二婢，心頭縈繞著的疑慮越發深惑，姑娘下午明明都見過了老夫人，為何遲遲沒有指令和動靜？
思慮間，香薷已上前落了帳幔。
聽得眾人離開床榻前，沈嘉芫才緩緩揚起唇角。原想著離開頤壽堂前老夫人的憤怒，她會很快命人調查了劉媽媽做番處置，卻不料她首先尋了阿葵的麻煩。
世子夫人沒有出面幫她，終究是愛子之心過多吧？
然而，她為何要這般待自己？母女間，若是不喜愛，又何必特地表現地那般緊張？如若是當真在意，亦或是心疼彌補，便該設身處地地替自己著想才是。
即便是身活兩世，沈嘉芫仍舊想不明白，其中有太多說不過去的地方。
次日，沈嘉芫起身原以為會見再見到劉媽媽，然對方沒有出現，不免好奇地詢問起身旁的婢子。後者手邊動作頓了頓才答道：「姑娘，聽守門的婆子說，昨兒半夜錢媽媽取了對牌親自來請了劉媽媽離開，到現在都還未回來呢。」
沈嘉芫面無波瀾，輕輕「哦」了聲。
去廣盛樓請安的時候，屋裡的紫堇回話，說世子夫人已經去了頤壽堂。沈嘉芫表情微滯，正在思考是在此等候還是直接過去的時刻，七姑娘沈嘉薏帶著婢女走了進來，見到屋內的人她似乎有些驚訝，「姐姐來啦？」神態亦是溫和。
沈嘉芫頷首打過招呼，淺笑而應。
氣氛正有些僵硬時，院門口有僕婦道「夫人您回來了」的話語聲傳進，沈嘉芫同沈嘉薏皆站在門旁，迎著對方進屋後才請安。蔡氏氣色不佳，眸光定定地鎖在乖巧的長女身上，擺手遣了七姑娘退下。
沈嘉芫覷著對方面色，湊近了親切喚道：「母親。」
蔡氏凝視她幾眼，跟著緩氣開口：「芫兒，你可知曉劉媽媽母女的事？」
「女兒聽說了些，是阿葵犯了錯。」
聞者便似乎更是驚訝對方平靜，打量著再道：「阿葵犯錯，原是該重罰的，不過老夫人看在劉媽媽伺候你多年的份上，只將她配了人遣到莊子上去。至於你的乳娘……自認為嬌女無方，怕今後誤了你的前程，已經主動請辭離開清涵院。」
這等安排，沈嘉芫略感意外。挑唆誤誘主子……就這般輕巧的處理？
劉媽媽欺上瞞下多年，就這樣草率，難道是要保全誰的顏面不成？
她還在揣測之際，青著面色的蔡氏沉聲又語：「老夫人親自選了人去清涵院伺候你，是葛媽媽的弟媳許媽媽，今兒傍晚就會入府。」語調中，隱隱透著幾分不滿。