回清涵院的路上，沈嘉芫覺得巧遇的侍婢僕婦們在退至側邊行禮後，目光總有意地在自己身上打轉。那種眼神，不同於尋常下人對主子的恭敬，亦非因她溫和舉止而產生的好奇，而是含著某種特定的深意，亦可稱作打量。
眼瞧著前方路盡即是粉綻隱香的居所，沈嘉芫側身往溶月塘邊上的涼亭踏去。池邊楊柳飄依，嫩綠柳芽似青花般點綴著春景，生機盎然，清水卵石裡新濡養了各色錦鯉，春水尤涼，卻搖擺游回各自快活。
趴在紅欄的亭柱旁，沈嘉芫抬眸，湊撞上對面歇巖那正瞄向此處的兩婢。她們相依而立，一女抬著的胳膊正指著這方，似察覺到六姑娘目光，忙不迭將手收了回去，跟著轉身就欲往西邊返去。
沈嘉芫大感端倪，隔著柳條飄搖的淨塘，出聲喚道：「過來！」
正相伴欲離的二女身影頓僵，愣了片刻才往亭中而來。近前，雙手皆緊緊拽著身側的衣角，目不斜視地垂首福身，「奴婢給六姑娘請安。」
瞧著眼生，沈嘉芫啟唇：「你們是哪個院裡的？」
這方已屬清涵院附近，平常人丁往來雖是頻繁，卻大都是領了各位夫人或姑娘吩咐才過來，或是送禮或是問候，僅僅路過則有些說不過去。何況，觀這二婢衣衫樸素，手無托盤捧物，不是差事路過，亦非能代表主子前來、有體面的婢子。給人發現就急著避開，鬼鬼祟祟，若說沒些貓膩，誰信？
「回六姑娘，奴婢們是淡煙閣的。」
沈嘉芫挑眉低詢：「哦？三姐姐院子裡的人，來這兒可是有事？」拖長了語調的言辭分外扣人心弦，目光自然而然朝被亭閣樓榭掩在深處的淡煙閣望去。
低垂的二婢面露遲緩，抿唇猶豫著，一時間卻不知該如何作答。
「罷了，既是三姐院裡的人，我亦不為難你們。」
沈嘉芫表情閒適，喚過台階下的香蕾，輕聲慢語地吩咐道：「想是才進府的丫鬟，淡煙閣可是在最東處，估摸著是院裡的管事媽媽頭回吩咐事宜，竟然都迷路到咱們清涵院這處來了。你且給引個路送她們回去，省得誤了三姐姐的事，對了，記得同教她們的人提個醒，主子雖寬容和善，她卻不能對院裡的人如此疏於，這背後指點亂議主子是非的行為，可斷不能有。」
她的這番話語氣不重，卻讓那立著的兩名婢子全身微顫，忍不住打了個哆嗦，跟著不顧板路冷硬，忙跪倒在地。
正俯首待命的香蕾亦目露驚歎，自家姑娘這可是話中藏話啊！若是院裡的粗使婢子，不得命令哪能往主子住所附近逗留打轉？
六姑娘的清涵院位處內院中央，周邊是七姑娘的倚蘭閣同九姑娘的滿芳園，往西南則是世子夫人的廣盛樓，北處通向二夫人的沉修樓和四姑娘、五姑娘的居所。但凡三姑娘有任何事要差遣走動，怎麼著也沒讓兩個低下的小丫頭過來的道理。
除非是淡煙閣裡的管事媽媽有粗事吩咐，或是往廚房或是洗衣房、針線房等雜務，然那些地都置在東北角，按理說從淡煙樓出來往北即可，哪有迷路到這兒的離譜說法？再且，她們方被發現後慌亂情形下繼續往西的動作、能一眼便認出六姑娘的反應，又豈是個新進府不分方向的婢子能做到的？
六姑娘溫溫和和地說出這般言語警敲對方，不明說她們特地前來的事實，亦不詢問意圖。表面上是給足了三姑娘和淡煙閣的顏面，卻又暗示她心中早已明瞭，試問她們的主子還能不給個交代？
高！
不止香蕾，便是在旁聽著的香薷亦在心裡驚訝，是誰說六姑娘單純易糊弄的？
傳言當真不可信。
她們原是頤壽堂內的二等婢子，素來亦是精明伶俐的，當初老夫人要為六姑娘換身旁伺候的人，管人事的錢媽媽推薦了她們。雖說在受寵的六姑娘跟前當差是件美事，然香薷香蕾心裡原並不歡喜。即便清涵院裡賞錢多，走出去誰都會敬著尊稱聲「姐姐」，然大家都知曉六姑娘刁鑽挑剔、喜怒無常，在她身邊做事又豈能輕鬆？
還不如留在頤壽堂裡來的安逸、踏實。
不成想，處了半月多，六姑娘竟是個嫻靜和善的主。對待她們從未有過喝聲責罵，整日呆在屋裡看書靜養，偶爾在窗前賞賞花，連侍候喝藥時都極配合，即便夜間夢醒心情糟糕時，亦沒有拿他們撒氣發洩。
「求六姑娘饒命、求六姑娘饒命……」倆婢子已然磕頭求饒了起來。
沈嘉芫纖手掠過水面上飄拂的柳條，容色愜意地撥弄著水中錦鯉，笑道：「好好的，行這般大禮做什麼？我又沒怪你們。」
「奴婢們認得路，不敢勞煩香蕾姐姐。」年齡微長的婢子面頰通紅，眼中焦急溢於言表，雙目期盼地望向眼前優雅卻似滿心玩鬧逗弄游魚的六姑娘，祈求道：「阿碧知錯了，對姑娘不敬，還請您責罰。」
她指向涼亭時，湊巧被對方給逮著了的。
沈嘉芫卻仍是漫不經心的模樣，眼神略過自稱「阿碧」的女子，跟著又轉向旁邊，開口問道：「你叫什麼？」
「回、回六姑娘話，奴婢阿秋。」
她的臉上就露出瞭然的模樣，輕軟的嗓音在肅然的亭中響起，「哦，原來是阿碧和阿秋啊。」話落似仍有幾分迷茫和不解，詢問般的目光即投向香蕾。
後者心知自家姑娘有意要審問阿碧和阿秋，即便不知是何目的，然還是立刻上前配合地笑著答了話，「姑娘，您記錯了，阿碧和阿秋是府裡的家生女，在淡煙閣當差好些年了。」
「那是府裡的老人了？」秀眉微蹙，隱透著幾分不悅。
聽得這話，跪著的二人雙肩不可抑制地聳動，年幼的阿秋更是緊咬住了下唇。
本是緊張僵硬的氣氛，六姑娘卻突然轉過了腦袋，招過香薷道：「你瞧，這些魚兒眼巴巴地望著我，可是餓了？你回院子去取些魚食來。」
嬌柔溫婉的少女似玩心大起，要給池塘裡的錦鯉餵食，根本沒有再朝跪著的二婢望去。
「是，姑娘。」
方轉過路徑處的第二株碧柳，香薷便聽到身後傳來匆匆的腳步聲，隔著些許距離，見到抹熟悉的身影正站在阿碧阿秋旁，朝亭中的六姑娘福身。
沈嘉芫似乎很詫異，因對眼前場景沒反應過來而面露迷茫，「芸香？」
芸香是三姑娘沈嘉芊身邊的大丫鬟，經常出入各所院落和主子跟前，沈嘉芫對她有些印象。
芸香穿著鮮綠色的萋草繞花褙子，亭亭地立在那，如園裡枝梢上的花兒般嬌艷。
「奴婢給六姑娘請安了。」芸香咧嘴笑道著，睨了眼腳邊的二婢怪道：「讓你們去尋四姑娘院裡的澤蘭姐姐討個花樣，居然跑這兒偷懶，還攪了六姑娘的興致，讓主子等急，回去看媽媽不罰你們。」
話是這樣說著，然神色間的不自在，頗有幾分遮掩的意味。
沈嘉芫打量跪著的二人，此刻亦不復方纔那般慌亂無措，均略有希冀地抬眸望著芸香，似乎先前不穩的心已經落實了下來。
「原是去四姐的雲湘閣，那這路還真是繞的遠了。」沈嘉芫淺笑著，擺手便讓二人起身，瞅著芸香言道：「三姐既然等著，還不趕緊去尋了澤蘭討花樣？不過，芸香啊，淡煙樓裡那麼多丫鬟，怎的就遣了她們？好在是自家宅子裡，若到了外頭，旁人可是要說咱們沈家的下人沒規矩。無心的人當成笑話瞧瞧也就罷了，然有心人如果多想，便會說我母親掌家不嚴，回頭祖母聽了可是要不高興的。」
芸香的表情立即變得僵硬，睜大了雙眼望著眼前依舊談笑風生的六姑娘，濃濃的陌生感從心底淌出。
原只是個婢子走錯路的小事，怎奈就繞到了這掌家的大事上？從淡煙閣疏於管教上升到連累世子夫人的名聲？這其中的利害可是大大不同，若換做二房、四房亦不怎樣，偏偏自家姑娘是大房裡的人，大夫人是曾經的世子夫人，沈家內宅裡過去的掌權者。
細細品眼前人的話，難道就沒有暗責大夫人故意要為難世子夫人的意思？
芸香腦中思緒百轉，心裡大駭，渾身如定住了般不能動作，向來能說會道的她最後竟是無言以對。
僵持片刻，回清涵院的香薷卻端了個盛滿魚飼的金蓮瓷盤回來。
沈嘉芫伸手接過，不冷不淡地同芸香說道：「你且帶她們回吧，替我向三姐姐問好。」轉首就專心致志地撒魚食玩鬧了起來。
芸香怔了怔，突然發覺眼前的六姑娘顯得那般高深莫測，啟唇後終是合上應了聲，帶著阿碧阿秋離去。
等到三人離開了這附近，六姑娘的興致亦似淡了下來，將瓷盤遞與旁邊的香蕾，望著清水中仍在不停進食的斑斕錦鯉漫不經心地開口：「香薷，院子裡出了何事？」
香薷方才便知主子並非是純粹遣自己回去取魚食，她扣留住阿碧阿秋又有那番暗敲的言語，自然是明白對方是衝著清涵院而來。等到回院後，便尋了廊下剪秋和半夏問話，此刻乍聞六姑娘詢問，忙暗下慶幸自個反應機靈，恭敬地上前欠身答道：「回姑娘話，奴婢方打聽過了，阿碧和阿秋並未進院子，不過半夏說在門口逗留了好些時候，她還以為是來等哪個婆子有事呢。」
「很好。」
沈嘉芫滿意而笑，望著發愣似不解的香薷，重複道：「你做得很好。」
是個能幹的婢子，這份默契很難得。
香薷的雙耳不禁有些發紅，卻亦明瞭對方為何誇獎，思及另件事再開口：「不過，姑娘，府裡今兒有個不太好的傳言。」
見她這般吱唔的表情，又思及先前眾人的目光，沈嘉芫便知與自個有關，容色卻仍是平靜，「是什麼？」
香蕾的臉色則有了絲為難，覷著對方小聲道：「不知是誰傳出去的話，說姑娘您將大表少爺送來的瓔珞手釧藏在枕邊，日夜珍惜相望，寶貝緊張得很，聊以寄情托思。」
「我的床褥，平素都是你們在整理。」
輕描淡寫的一句話，令正忐忑中的香薷與驚訝著的香蕾都屈膝跪在了原地。
她的目光卻兀自投向平靜的湖面，抬手冷笑道：「起來，我知曉不是你們，然能進我屋子的人亦不多。」