從頤壽堂出來，姐妹分道，沈嘉芫怔怔地立在院牆下，目送七姑娘與九姑娘漸行遠去。清涵院和倚蘭閣、滿芳園本是順道，她二人卻稱要去花園賞粉桃嬌蕊，硬是在這就避開自己。
即便不相熟，每每目光相遇時，沈嘉芫亦能感受到九姑娘的疏遠與惱意。
並不似先前表現得那般親切。
眨了眨眼，似惋惜無奈地歎息後才提步。
紅梅凋零，庭內滿地殘瓣，綴得翠綠碧草越發鮮亮。內室裡，對鏡而視，嫣容精緻奪目，左手撫上額角，新肉粉嫩，觸及又似暗疼，沈嘉芫緊緊閉上雙眸，任再不習慣，亦得適應。
靜坐了片刻，起身至床前傾身，從內枕側摸出圓潤珞珠，艷如驕陽的紅色，在透過窗柩散入的春光中旖旎炫彩。沈嘉芫的眼底漫上柔意，淺笑著替自己戴上，玉珠的冰涼滲沁肌膚，切實感受著這份存在，她緩緩地揚起了唇角。
右手不便，沒有動女紅，只命香薷去久閉的西閣取了書籍。雖是塵封，然大戶之家，慣常的女則典本總是藏著的，攤在几上，愜意翻動著打發時間。
方瞧了幾頁，劉媽媽掀簾進屋，乍見如此光景，不由驚訝道：「姑娘，好端端的怎麼翻起這個來了？還打著窗戶，仔細傷眼。」
「媽媽，無礙的。」沈嘉芫抬頭答話，「別關，總閉著有些悶。」
劉媽媽正合窗的動作微滯，轉身至炕前伸手試了試茶盞的水溫，對外喚人重新奉了熱茶近前，「姑娘平時不愛看這些，今兒倒是有興致。府裡都在傳您心善寬容，老夫人跟前，姑娘越發得寵了。」
見對方滿容歡笑，似是真在為自個高興，沈嘉芫亦莞爾回話：「本就非四姐的錯。」
聞者的表情則略有僵硬，跟著附和道：「姑娘說的是。」
她則垂眸靜謐。
頃刻，門外響起婢子的傳話：「姑娘，銀花姐姐來了。」
沈嘉芫還尚未反應過來對方身份，劉媽媽的聲音便已響起，納悶著反問道：「四夫人怎的突然遣人來？」
「讓她進來。」
合上手邊的書籍，沈嘉芫正了正姿勢。
銀花是沅陵樓裡的婢女，素來跟在四夫人身邊行走，模樣並不陌生。沈嘉芫在見到來人時便認了出來，是個伶俐討喜的。等對方福身行禮後即笑吟地問道：「可是四嬸有事吩咐？」
「回六姑娘話，我家夫人院裡做了些精緻討巧的點心，請您過去一道用些。」
原來是這般……都特地命人來請了，沈嘉芫自不好拒絕。何況她亦想盡快融入現在的生活，勤去各院走動則是必不可少的一步，笑著起身接道：「知曉了。」命香蕾給了賞錢，便轉進屏風後換了身衣裳。
待等至沅陵樓時，沈嘉芫驚訝地發現，原來屋裡只有程氏與八姑娘沈嘉蘿，她的目光微有複雜。
「六姐，快過來坐。」
八姑娘熱情地拉過沈嘉芫，相伴著坐在四夫人對面，屋裡的媽媽便引著婢女將精緻多彩的糕點擺上。程氏滿面親善，望著略有拘謹的侄女言道：「昨兒去齊乾公府，從那帶回些花樣罕見的糕點，原是想分了給你們姐妹送去嘗個鮮，不成想蘿兒貪嘴，便只好讓芫姐兒親自跑趟了。」
言下之意，則是點心不夠分給每位姑娘，為了以防落人口實，專程請沈嘉芫過來品嚐。再深入細想，獨這份重視，體現著六姑娘的與眾不同。
很抬舉她的意思。
聞者卻不見激動，只感激道：「多謝四嬸。」
四夫人親自替她布點心，望著堆疊如山的青花瓷盤，沈嘉芫客氣地勸著對方。早前在病中，程氏前來探視時便很關切，經常坐在床沿與蔡氏低語，分外緊張她身體的模樣。
「芫兒最近在屋裡忙什麼，怎麼也不來瞧嬸嬸了？」
這趨勢，原主過去同四房該是慣常往來的，沈嘉芫啟唇答道：「母親叮囑說我不能多吹風，這才沒有來給嬸嬸請安，今後自常來打擾。」
「倒是我疏忽了，現兒身子可有不適？」四夫人說著目光投向窗外，似乎在觀察外面風向大小，還朝近侍使了眼色，令人去合窗。
沈嘉芫忙擺手稱不必，「侄女無礙，就是母親太緊張了，且外面陽光正暖，府裡走動走動我人也精神。」俏皮而笑，格外純真。
程氏便佯裝繃臉，「芫姐兒，這話可不對，你母親之所以緊張，還不是因為太疼你？」
「就是，這府裡當屬三伯母最疼閨女了。」
八姑娘方插言，便受得四夫人瞪眼，苦笑地輕責道：「你個小沒良心的，難道我平時哪裡委屈了你不成？」
「便是有，昨兒去看表姨都不肯帶上我。還有，我才吃幾塊，您就說我吃得多……」八姑娘嘟著嘴，勾過沈嘉芫的胳膊低聲即道：「六姐，我母親待我，若有三伯母對你的一半寵愛，我就心滿意足了。」
「你這孩子，平素讓你學規矩，旁的沒學會，倒是跟你六姐嘀咕著告狀。」並未因沈嘉芫是晚輩，程氏就故作嚴肅，說話言辭間隨意親切，屋內漸生溫馨。
沈嘉芫始終淺笑著相陪。
時近午時，四夫人留了六姑娘在這用膳，特地吩咐廚房做了對方愛吃的小菜。
盛情難卻，同程氏母女又敘了番話，沈嘉芫才起身離開。
她前腳方踏出沅陵樓，八姑娘便從炕上起身，神色懨懨道：「母親，我回闕梅閣去了。」
「回來，娘還有話與你說。」
程氏屏退了左右，拉過女兒正色道：「別總這般沒精打采的，整日呆在屋裡有什麼意思？前陣子你六姐姐身體不好，也不知多去探視下。」
「六姐身邊那麼多人相陪，又不缺我一個。」
小臉上透著幾分倔強，八姑娘語氣淡淡，絲毫不見方才拉著沈嘉芫不停喚姐姐時的親熱勁，整個人顯得有些沉悶，「母親，您不是不知，六姐根本分不清誰是真對她好？清早還糊塗著替四姐姐求情，女兒真想不通，為何要在她身上花心思。」
四夫人容上頗有幾分恨鐵不成鋼的喪氣，伸出手戳了對方腦門即罵道：「她若還是從前那盛氣凌人的模樣，今兒就不會搭理我們。你道這府裡的旁人糊塗？誰都知曉，捧得芫姐兒高興了就等於是討好了老夫人。」
「家裡這麼多姊妹，為何祖母偏偏就只疼六姐？」語氣有些不甘。
程氏抿唇思忖了番，跟著才開口，「你想這些做什麼用？母親和你說過多少遍，平素多跟芫姐兒交好，對你今後有好處的。」
八姑娘知曉親母的心思，不以為意地別嘴辯駁：「母親，您難道就非要將我嫁進安襄侯府嗎？女兒不想的！」
沈嘉蘿心裡很清楚程氏的打算，她讓自己多同六姐往來，不就是想借此入了七姑姑的眼嗎？
「你懂什麼？盛京裡這麼多府邸，有誰比得上安家富貴？你七姑太太本貴為伯府千金，當初老夫人為何會同意將她嫁給安襄侯做續絃，不就是衝著安家的門第？雖說她不過是個繼室夫人，然可是太后的弟媳，當今皇后娘娘的嫡母，身份顯貴。蘿兒，你若是能進安家的大門，下半輩子還愁旁人不將咱們母女放在眼裡？」
四老爺身無官職，程氏自是想借沈家如今的名聲替親女謀個前程，否則今後分了家，便只是沈延伯府的旁支。自家丈夫光得伯爺賞識有什麼用？這繁華的盛京城裡，素來認的便只有權勢。
八姑娘轉了轉靈眸，輕哼了聲別過視線。
「你別總不將娘的話放在心上，要知道這都是為了你好。」程氏苦口婆心。
沈嘉蘿則喃喃輕語，「七姑姑心裡的兒媳婦可是六姐姐。」
「所以說娘才要你跟她處好關係，今後在侯府裡也好有個照應。芫姐兒喊她姑姑，難道你就不是？」好似這事已然成真，四夫人容光欣喜，「蘿兒，我的苦心，你可明白？」
「母親。」八姑娘咬唇遲緩，最終仍舊不敢道出心聲，無奈道：「女兒瞧這事可沒譜。」
「怎麼會？你難道沒發現，方才芫姐兒很高興，同你亦親密著呢。」
「要是真有那個機會，三伯母自是想將九妹妹送進七姑姑府上，畢竟她們才是親姐妹。」
四夫人則笑，「蔓姐兒能成什麼氣候？你道誰都有母親這樣的遠見？你九妹妹心思太淺，嫉妒芫姐兒得眾人寵愛，定不甘心今後在夫家還屈於對方。」
「九妹妹不願意，女兒也不要！」
哪個少女不想萬眾矚目？再是知書達理的閨秀，心底亦有著同人攀比的心思。誰都有各自的驕傲，多年來在沈家已看著六姑娘奪盡眾人目光，明知安沈氏會偏愛沈嘉芫，誰還願意爭著與她嫁入同個夫家，下半輩子再擠在一個屋簷下？
對於自幼同等出身、皆為沈宅嫡出姑娘的沈嘉蘿來說，並不希望和六姐過上妯娌生活。
「你個傻孩子，芫姐兒嫁的是附哥兒，你去做世子夫人，不好嗎？」四夫人笑得意味不明，「將來安襄侯府總有分家的時候，你若成了少夫人，今後就是誥命夫人。芫姐兒早些年風光，後期還不得看著你這個嫂嫂的眼色過日子？」
「母親您又這麼肯定！」
八姑娘不喜對方這種言辭肯定的說法，更因心底排斥著進安家，臉上透著不耐，起身難得任性道：「女兒想回去了。」
四夫人即很無奈，想著卻堅持勸道：「萱姐兒傾慕安世子，整日只知曉和芫姐兒爭鋒相對，這有什麼用？出了事，老夫人、姑太太不都還站在你六姐姐那邊？蘿兒，娘跟你說，順著你六姐的喜好跟她相處，今後進安襄侯府過上了好日子，家裡姑娘們羨慕眼紅的可就是你。」
這番話，是沈嘉蘿從小被母親灌輸的思想。即便知曉嫁進安府後日子就會繁花似錦、風光無限，可事實上她從未心動過。然便是因不敢違背母命，故而即使看不慣沈嘉芫往日跋扈的行為，亦得說服自己去討好對方。
「母親，女兒知道了，今後會好好和六姐交好的。」
沈嘉蘿心底清楚，自己的意願，從來都起不到任何影響，根本不足動搖親母追逐富貴的心。
程氏這才露出抹滿意的笑容，伸手撫著女兒的青絲，柔聲道：「母親就知道，蘿兒最是聽話，真是娘的好閨女。」
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