錢鏢頭話音剛落，一個去前頭探路的年輕人正好回來了。這個「鏢師」身材魁梧，頭上包著青布，身上還背了一把大刀，只聽他鎮定地說道：「頭，前面看上去沒事。我們可以繼續趕路了。」
錢鏢頭掏出了一包煙，一邊順手給他遞了一根，一邊說道：「行，先讓大夥兒喘口氣，休息一下，我們也過下煙癮，然後，大家一起安全快速地過界。」
錢鏢頭下令大家休息的時候，就在山崗上的一個隱蔽處，杜松領著十多個兄弟正靜靜地埋伏著，等待著「肥羊」的上門。
杜松是山西大同的本地人，軍伍出身。他們杜家原來是鳳陽府的，據說還是本朝太祖的時候，一位老祖宗作為北上驅逐前元餘孽的明朝大軍中的一員，來到了大同軍鎮，從此在這裡落地生根。當年，當兵的餉銀不缺，時常打個勝仗還有賞銀分，杜家還分到了一份軍田，不然那位老祖宗也沒法起房子，娶娘子。不知是祖上的什麼時候，據說杜家的那塊軍田先是被某個監軍太監吞走了一塊，後來餘下的那塊地也被抵債給了一位守備大人。總之，自打杜松的爺爺起，就只能靠軍餉度ri了。
可是自天啟年間，九邊缺餉就成了常事，動不動就是缺餉三五年，不是寅吃卯糧，而是卯年還領不到寅糧！作為底層軍士，只好開始典當盔甲，售賣武器，沿街乞討。再過些日子，已經無物可賣的，就只好賣兒女，老婆，或者離開軍隊潛逃在外……
杜松就是這樣一個被逼上了絕路的人，去年寒冬來臨之際，他還只有單衣御寒。作為一名老行伍，他的威信頗高，於是杜松領著同樣陷入絕境的十多個軍中的兄弟，出手搶了一些過冬的衣物，潛逃了出來。
在逃兵不斷的崇禎時期，在賊寇橫行的山西地面，杜松和他的兄弟們馬上就適應了新的生活。他們殺伐果斷，組織嚴密，進退迅捷，從事起這殺人越貨的無本買賣，簡直是如魚得水。每做成一筆買賣，杜松就領著他們遠離事發地，在別處逍遙快活一陣。等錢財花得差不多了，就又幹上一票，得了手再次遠遁。
這回他們就盯上了逃難到「中華帝國」地界的人群。杜松心想：「再怎麼窮的苦哈哈，逃難出來，估計也會有多半人隨身帶著壓箱底的寶貝，長命金鎖，世代相傳的玉鐲，哪怕就是三五錢碎銀，大爺我是來者不拒啊。」於是，剛才探路的鏢師過來時，為了不打草驚蛇，他們小心躲藏著，並沒有露出破綻。
當段家商隊繼續上路，打頭的人都已經翻過山頭時，杜松突然發出一聲口哨，十多個兄弟跟著他一躍而起，數個起伏後，他們就突入了這支「奇怪的商隊」，砍翻了一個鏢師之後，七八個人拿著刀劍把二十多個難民團團圍住，其他人隨著杜松行動，和反應過來後圍過來的鏢師形成了對峙。而倒霉的兩位澤州破落秀才，都在這被圍的二十多人之中。
帶著家室的章宗俊和孤家寡人的陸曉譽，眼看就要到達光明的彼岸了，卻又落入了一群凶神惡煞的手裡，這反差未免也太大了。看著周圍閃著寒光的刀刃，所有人都感受到了死亡的氣息。
錢鏢頭帶著手下跟這幫兇徒展開了艱苦而又迅速的談判，在其他人湊出了二十兩白銀，而被圍的眾人被搜走了最後一個銅板之後，這幫匪徒終於答應在帶著人質到達安全距離之後，拿錢放人。
交換完成，脫離險境的兩位秀才等一干人質的腿肚子，幾乎都軟了。錢鏢頭看著遠處山林間若隱若現的匪徒，想著那個犧牲的兄弟，眼都要紅了。雖然，拿這幫遁入山林的匪徒估計是沒轍了，錢鏢頭還是恨恨地吩咐：「發緊急訊號！」
帶響的煙花從山崗上升起，空曠的山間似乎無所回應……
隔著溪流，屬於帝國地界的那邊山頭上，瞭望哨注意到了這個信號，還有山下的那支浩浩蕩蕩，一望無際的隊伍，也被這信號給驚動了。
目睹義父張獻忠戰死的李定國，在逃出車廂峽之後，輾轉來到了晉西南，投靠了昔日的吳王，今天的中華帝國皇帝陛下。李定國深知，這是替義父和其他死難兄弟，向腐朽的明朝官府報仇的唯一機會。已經久經戰陣的李定國，其實是一個才十四週歲的少年郎。他帶著二十多人突出重圍，一路上收攏潰兵，來到晉西南時，身邊已經聚集起了近百人。
李定國素以作戰勇敢，軍紀嚴明而著稱，他要求自己的一營人馬：不殺人、不**、不放火。能做到這樣三條的隊伍，在亂七八糟的農民軍裡，絕對是很特別的。因此，作為首位帶領百人投靠的農民軍著名將領，李定國被陛下認定為榮立特等功一次，授予其子爵的爵位。同時，皇帝陛下賞賜了李定國兩千銀元，並授予他上校軍銜，下令由他組建並率領「晉陝鄂還鄉團」。
「晉陝鄂還鄉團」，編製初步確定為一個加強師，約一萬五千人，一萬人組成了步兵營，一千人的車營，還有三千人的弓箭兵，剩下的一千人中，包括一支五百人的騎兵。其兵員組成，少量為原農民軍戰士，或是原明廷官兵出身，絕大部分是逃難到中華帝國統治區的難民青壯。「晉陝鄂還鄉團」的裝備主要還將採用傳統的冷兵器。不過，採用了「蒸汽機大工業」出產的統一制式精良裝備，強過明軍老舊武器的百倍。應用了多項先進工藝，流水線生產的長弓，輕輕鬆鬆就能達到超遠射程。車營中，那些新式沖車，全鐵甲護衛，還有在開著密密小孔的鋼板後安了玻璃的的觀察窗，絕對是攻克那些小縣城城門的大利器。
加上數個月嚴格的訓練，在「打回老家，安居樂業」這個口號的鼓舞下，還鄉團戰士們的士氣和戰鬥力都遠超作為對手的明軍。加上李定國的正確指揮，迅捷的情報傳遞，出色的後勤保障，一流的醫療恢復手段，「晉陝鄂還鄉團」一定能所向披靡。
接到了皇帝陛下下達的「向明占區全面進軍」命令的李定國，率領著他的部隊，此時正在山下行進！