如今已是1634年的8月中旬，此刻，在臨近蒲州地界的一個山間茂密的樹林中，一支兩三百人的隊伍正艱難地跋涉著。這支隊伍很是古怪，成員中既有持有弓箭、刀槍的保鏢，也有推著貨車的商隊夥計，更多的，還是衣衫襤褸的青壯和拖家帶口的逃難人群。
雖然林木茂密，但樹蔭並不能帶來多少涼意，加上嬰孩的哭喊聲，更讓人有些心煩意亂。一個身材削瘦，臉上透出一絲書卷氣的男子擔心地看了看抱著小孩的婦人，他擦了擦臉上的汗水，朝身邊一個矮個子的男子問道：「宗俊，你估計，這裡離蒲州還有多遠啊？」
矮個男子停下步伐看了看周圍說道：「曉譽，應該快到了。算來，我們走了差不多有十來天吧，該到了。」
「可是，我們老在林子裡轉。這林子好像永遠走不完似的，別是迷路了吧。」身材削瘦的男子以擔心的口吻問道。這兩個人分別是帶著家室的章宗俊和孤家寡人的陸曉譽，都是澤州家道艱難的窮秀才。
這些人故意地繞開了官道，而選擇了較為危險的叢林，顯然是在躲避某些東西。除開保鏢和商隊夥計，從其他人的臉上，你可以清楚地看到夾雜著疲倦、恐懼與希望的複雜情緒。這支古怪的隊伍，正是從距離這裡近五百里地的澤州出發，奔波了十多日的「段氏商隊」。
在今天的河南省與山西省東南端邊界處，太行山的最南麓，就是澤州縣。自古，這裡就是通向中原的門戶，史稱「河東屏翰，冀南雄鎮」。澤州歷史源遠流長，算得上我國人類開發較早的地區之一。澤州境內礦產資源豐富，素有「煤鐵之鄉」的美譽。同時，境內河流縱橫，主要河流為沁河和丹河兩大流域，均流入河南省。澤州的氣候，那是四季分明，一般為：季乾旱多風，夏季炎熱多雨，秋季秋高氣爽，冬季寒冷乾燥。降水量主要分佈在夏季，佔全年降水量的60%。
然而，公元1634年，崇禎七年的夏天，天氣有些特別。不光是這裡，幾乎是山西、陝西兩省的全境，自從去年農曆八月起，直到農曆四月，都沒有下過雨。因此，山西、陝西赤地千里，大饑荒不可避免地出現了，甚至一些地方都出現了「人吃人」的慘劇。澤州境內雖然河流縱橫，但是前年陷落在流寇的手中，去年朝廷大軍和流寇又是輪流過境，在這靠天吃飯的明末，乾旱引發的災難並不比其它地方小多少。
因此，逃難的逃難，落草的落草，而留下來的老百姓都把眼光盯著城裡的那幾個大糧鋪。段家糧鋪作為澤州城裡數一數二的糧商，更是引人矚目。一大早，等著開門賣糧的隊伍就有一里多長了。說起來，段家糧莊也是在去年上半年才開起來的，可是就這麼不到一年的功夫，它已經成為澤州城內數一數二的大商戶了。
段家糧鋪的主人段老爺，確實是世居澤州城裡的老商戶。不過，人人都知道，以前的段家只不過在城裡開了一個小雜貨鋪，如果把城裡的所有商戶分成三等，段家頂多勉強能算第二等的末幾位。前年秋天，段家原本的鋪子更是在兵禍中徹底被毀，許多人知道了都為段家歎息。唉，世事無常，在這亂世裡，家道破敗還不是一會兒的事，沒準明天就輪到自個的頭上了。段家的鄰居傅老爹，那個時候老是喜歡神神叨叨地對人說：「今年清明上墳時，我就看到忽然來了一陣怪風，把他家點了沒多久的香頭給吹滅了。不是好兆頭啊！」
誰也沒有想到，段老爺去他遠嫁蒲縣，早就孀居的妹妹家走了一回親戚後，回來後就奇跡般地發達起來了。據說是他那個姓宋的外甥發達了，不但資助了落魄的老舅一千兩白銀，還送上三五個經商的能手做幫手，加上那個神通廣大的外甥打通了各種關節，段老爺坐在澤州城裡，就能源源不斷地組織到包括糧食在內的各種貨物。在這亂世，糧食之類的貨物絕對地緊俏，如此一來，段家能不發達嘛！糧鋪，布店，雜貨鋪，甚至錢莊，段家的產業是越來越多了。當然，如今傅老爹的說辭是：「今年清明上墳時，我看到段家的祖墳上冒起青煙了，好兆頭啊！」
排著長隊等著開門賣糧的人們，交談間自然少不了說到段老爺的好福氣。不過，大家也公認，段老爺是個大善人。雖然，段家糧鋪的大米和小麥的價格和其它糧鋪沒有差別，不過，從段家糧鋪賣出的糧食絕不摻雜沙礫等雜物，也沒有短斤缺兩的問題。另外，段家糧鋪還賣紅薯，土豆，玉米這些別家沒有，價格還比較便宜的糧食。同時，在城外離城七里多地的段家莊，還常年開設了粥鋪，可算是活人無數了。
今年正月起，大傢伙逐漸知道蒲縣那是吳王的地盤。可以想到，段老爺肯定是和那邊搭上線了，他那個外甥沒準就在那邊做官呢。不過，明面上段老爺做的是正當的生意，私底下，段家的各種孝敬又不少交，加上不少當官的還想通過段老爺和那邊暗通款曲，因此段家的生意是一如既往地紅火，甚至比以前更好。
雖然沒有任何公告，但大家都知道這樣一個消息：如果你真的活不下去了，那麼就去段家莊。據說，段家莊可以安排你去『人人有活幹，人人有飯吃』的那邊……
「大家先在這個小山谷裡好好休息，恢復體力。過一會兒大家加一把勁，只要快速衝過那個山崗，下到背面的山腳，淌過一條小溪流，就是帝國的地方了。」一個聲音傳來，消散了章秀才和其他人的顧慮。
「雖然帝國軍隊已經好多次越境殲滅了一些為非作歹，殺戮搶劫難民的官軍和流寇。但是如今災荒嚴重，亂象叢生，保不齊有些壞蛋不惜鋌而走險。我們這些擔負保衛工作的，畢竟人數有限，很難護得周全。因此，越是最後關頭，大家越是要提高警惕！」
說話的正是這次帶隊的段氏商隊總鏢頭錢洪福，其真實身份是中華軍的一名中尉。說完這番話，錢鏢頭再次給大家描繪了一番美好的場景：
「只要到了帝國的地盤，大家就安全了，生活也不用擔心了。帝國民政部已經給大家準備了統一的筒子間居住，還有熱騰騰的一ri三餐。安頓下來以後，參軍，種田，做工，各位的好日子還長著呢！」