聽到門童稟告寧國公到訪，竹述面上訝色一閃而過，隨即便匆匆迎了出來。
「稀客，稀客！國公爺如此繁忙，竟然親自光臨，寒舍頓時蓬蓽生輝。裡面請，裡面請！」讓賓客請進書房後，竹述先生一扭頭，吩咐外頭的親隨，沒要緊的事莫要前來打擾。
蘇府僕役得令，紛紛悄無聲息地退了出去。
「先生這兒好生熱鬧！」主賓坐定後，齊屹端起茶杯，半是玩笑是感觸地說道。
「哪裡，哪裡！陛下明年不是開恩科嗎？昔日一些舊友，想將子弟送到這裡來，讓我指點一二。這不，敝人正苦惱，該如何將他們打發走呢！」說罷，竹述先生不覺搖了搖頭，一副不勝其擾的模樣。
「先生乃當世大賢，名聲在外，上門求學的自然趨之若鶩。」齊屹笑了笑，隨後臉色驟斂，表情嚴肅地說道，「只是，如今天下大亂，陛下又剛剛登基，先生不該要在這裡躲清閒，把大小事務都丟給咱們幾個……先帝爺生前，對先生可是多有倚仗，您就忍心能對咱們陛下撒手不管？！」
來這裡之前，齊屹早作了盤算，此番前來，說什麼也要將對方請出山去，跟他一起共同輔政。
寧國公的話，並沒有讓竹述先生感到意外。
在之前，他就被施靖、文曙輝輪番勸說過。
竹述先生根本不為所動。
齊屹此時親自上門，自然跟他們一樣，不可能在實質性的進展。
「先帝爺在的時候，老夫也一樣隱身江湖。況且，陛下身邊有你們幾個在，並不缺賢臣良將。我還出去做甚？！」既然齊屹都親自上門來請了，他自然得給對方一個說法。
想到剛才在門口的所見所聞。齊屹不由略一沉吟，心裡便有了主意。
「齊某剛才進門時，見到不少年輕士子前來拜訪，先生就算留在這裡，只怕也難得耳根清靜。與其這樣，還不如進翰林院，或執掌國子監。一來可以時不時給陛下提個醒兒，二來也助大楚廣納人才。」
見他如此執著勸說自己，竹述先生有些為難。
兒子的早逝，險些讓他一蹶不振。若不是外甥女時不時帶著孩子回來看望自己。他只怕早就撐不下去了。
想到至今不能認祖歸宗的孫子，竹述先生心裡，沒來由一陣煩亂。
沉吟片刻。他對齊屹道：「國公爺抬舉老頭子。老夫教書育人大半輩子，本想求得個桃李滿天下，兒孫環膝跑的善果。沒想最終，卻落得這樣的結局。罷了，罷了。人到底掙不過命。老夫不敢再求別的，只願能平安度過殘生。別的事，老夫沒心思管了，也沒精力來操心了……」
從未見過對方如此低落，齊屹想到他中年喪子之痛，不免跟著悲慼下來。
屋裡頓時陷入沉寂之中。
也不知過了多久。突然，竹述先生的聲音再次響起：「老夫此生注定無兒無女了，只求國公爺答應我一件事……」
齊屹神色一斂：「先生請講！」
「芷兒那孩子。自小在我身邊長大。之前是老夫帶累她了。我不求別的，只望國公爺看在先帝爺的面上，能否允許老夫將她娘倆接出府來。峻兒他那一房，成了這種局面，老夫有不可推卸的責任。前些年。舒兒那孩子也吃了不少苦頭，如今害得她有家回不得。老夫實在良心難安。」
「接出府去？」對方的要求，讓齊屹頗感意外，他不由試探道，「先生的意思，莫不是……」
竹述先生點點頭：「說來說去，他們三個都沒有錯。造成如今這種局面，他們誰過得不安生。不如，讓芷兒退出來，之前，老夫就跟峻兒提過了。可那渾小子，說什麼怕他師妹觸景傷情，搪塞了過去……」
怎麼也沒想到，竹述先生會提出這樣的要求，齊屹怔忡之餘，不禁問道：「是不是有人說什麼了？！對於這事，齊某已經作出了安排，不會讓秦文兩家誰知虧的。先生想來也是知道的，在下至今膝下無子。四弟就相當於兼祧兩房，兩位弟妹不分大小，都是正室夫人。先生不必多慮……」
自己能不多慮嗎？
被齊屹的說辭擋了回去，竹述先生如同啞巴吃黃連，有苦說不出。
想來齊峻那小子，為了他師弟師妹的名聲著想，沒有跟他大哥透露實情吧！
如今倒讓自己犯了難。
如果不把實情道出，寧國府上下肯定不會放芷兒母子出來的。他說再多，都會被對方當作退讓。
可是，萬一道出真相，芷兒那孩子不用做人了。
她自小沒了親娘，之前親事波折不斷，若是再讓受了刺激，不知到時將會怎麼樣。
竹述先生一想到，當初甥女關在自己屋裡，不吃不喝的情景，他就是再想接孫兒在自己身邊，也不敢貿然將實情道出。
見蘇先生神情閃爍，齊屹只當對方自覺有愧於好友曦裕先生，於是，他安慰起對方來：「先生不必覺得愧疚。在這之前，齊某跟文先生開誠佈公地談過一次。他的意見，先讓文弟妹好好沉靜一段時日，等時機成熟了，為了孩子，她自然會回來的。」
事情發展到這種地步，也只能如此了。
喟歎一聲，竹述先生喃喃道：「但願那孩子早日想明白……」
齊屹無奈地點了點頭，沒有再說什麼。
離開擷趣園之後，齊屹沒有立即回府，而是來到了孟府。
再次見到堂妹齊淑嫿的，他被對方臉上的喜色驚了一下。
「三妹有什麼喜事，竟然這般精神煥發？莫不是妹婿已經到了？」許久沒在一起談天說地了，兄妹倆一見面，齊屹就開始打趣自己的堂妹。
齊淑嫿一聽，臉上頓時一抹飛紅閃過。
「真的回來了？怎麼沒人跟我提起過？」齊屹不由抱怨起來。
被他逗得沒法子，齊淑嫿嗔道：「什麼時候，大哥也學得這麼不正經了？」
齊屹面上不然訕然。笑著解釋道：「大哥不是有事求你嘛！還不得先讓你開心開心。」
「世上還有什麼事，是大哥沒法子的，竟然要求到妹妹頭上？」齊屹的話，讓齊淑嫿彷彿感怪物一樣瞪著他，「到底是什麼事，讓能上天入地的堂堂國公爺開口求人的？快說出來讓妹妹開開眼。」
堂妹毫無顧忌地打趣，讓這位年輕的寧國公心情跟著好了起來。
只見他深吸了一口氣，重新開口時，仍然忍不住滿嘴的抱怨。
「還不是那兩小傢伙。真不知他們前世，彼此間是不是有深仇大恨。為何再怎麼撮合。他們都到不了一起去呢！一個打定主意不回齊府，另一個心有餘而力不足，什麼事都做不到點子上。把人越推越開……」
齊屹雖沒說人名。齊淑嫿一聽這話，已經明白她兄長在為什麼苦惱了。
「大哥，可否聽妹妹插上一句嘴？」好不容易尋了空檔，齊淑嫿出聲問道。
「你說！」齊屹抬起頭，眼睛炯炯地望向堂妹。
齊淑嫿深吸一口氣。理了理自己的思路，說道：「之前，大哥還沒有消息的時候，妹妹曾經去過一趟江南。那個時候，舒兒剛剛得知，四哥另娶了她人。」
不知三妹為何跟她提起這個？
齊屹滿臉疑惑地望向齊淑嫿。
「既然。大哥都問到嫿兒頭上了，我也就不隱藏自己的想法了。」齊淑嫿斜睨了一眼齊屹，將自己跟舒眉之前的交流。緩緩地說了出來。
「……若不是他們自己作出改變，咱們外人在那兒使再大的勁兒，只會適得其返。舒妹的性子，大哥該有所察覺。她從小就被姨父培養得極有主見，再加上經歷得事多了。哪裡那麼容易原諒四哥？！」作為夾在中間的人，齊淑嫿盡量讓自己不偏不倚。
「你是說……」三妹的話。讓齊屹若有所悟，「你的意思，四弟是咎由自取？」
沒有直接回答，齊淑嫿只是抿嘴笑了笑，答道：「大哥是男兒，自然不理解女兒家的心思。說句不該說的話，若是我處在舒妹的位置上，只怕做得比她還絕。回頭就帶著孩子，另外找人嫁了……」
堂妹的話，讓齊屹驚得張大了嘴巴。
「為什麼會這樣？四弟娶秦姑娘，當時也是情勢所逼，你們女兒家整天都在想些什麼，一點兒都不顧忌別人的難處……」震驚過後，齊屹忍不住蹙起眉峰。
對方的反應，似乎早在齊淑嫿意料之中。
她這位兄長，雖說也算娶過妻，可到底是種極端的情況。
齊屹不是沒喜歡過人，最後他娶的人，卻是害得他痛苦半生另一位。他跟高氏結成夫妻的那些年，兩口子不停地鬥法。
在一起共處時，基本上形同陌路。偶有爭執時，跟仇人一樣互相敵視。
就這種經歷，讓他如何給齊峻出主意？
「就沒別的法子了？舒兒弟妹她對四弟，到底是什麼心思？他倆真沒破鏡重圓的可能了？」齊屹似乎接受不了這事實，忍不住追問道。
在心底歎息了一聲，沉思良久，齊淑嫿終是忍不住，開口跟她大哥坦誠道：「其實，若沒其他人插進來，他們間就是有再大的誤會，日子一久，慢慢也消除或者包容下來了。可是，四哥自己把機會推掉了。你想想，四哥便是有心補償，他還有機會嗎？只怕舒妹一見到他，就會想起他的背叛，還有自己被人放棄……這已經死結了……」
堂妹的話，讓齊屹若有所悟。
可不就是死結嘛！
聽齊淑嫿這樣一分析，齊屹突然似乎有些明白了。
舒眉是怎樣一個女子，他是再清楚不過了。
當初，這女子從馬背上摔下來，
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舒眉和表姐剛一下馬車，就看見齊府門前，站了兩位面容肅穆，渾身戎裝的府兵站在那兒守著。
齊淑嫿十分意外。問來接她們的杜婆子，想弄清府裡到底發生了何事，為何是這副陣仗。
「三小姐您是不知道，這一個月期間發生了許多事。最近京城裡不太安穩，府裡加強了戒備。國公爺命令他們守好門戶，防止外人隨意進入，也省得府裡的人出去惹事生非。」杜婆子含糊其詞一語帶過。
齊淑嫿和表妹對視了一眼，心裡均覺此事有古怪。不過，她轉念一想，跟打雜的僕婦是問不出滿意答案的。遂不再言語。在眾僕的簇擁下，一行人進了府內。
甫一跨過垂花門，太夫人身邊得力婆子沈嬤嬤就迎了出來。
「三小姐和表小姐回府了。太夫人剛才都在跟三夫人嘮叨呢！兩位小姐請隨老奴來。」說著，她吩咐人用軟轎將兩人抬去了霽月堂。
轎子經過竹韻苑外面那條長巷時，只聽到裡人聲嘈雜。齊淑嫿一愣，更覺得其中的詭異了。
照說現在這時辰，四哥該在書院才是。他的院子怎地如此喧嘩？！
她不由撩開轎簾。往外邊瞧去。只見齊峻貼身丫鬟玳瑁，獨自挽著小包袱，一邊抹著淚，一邊朝門外後退。一副戀戀不捨地出了竹韻苑。
齊淑嫿跟表妹對視一眼，兩人均覺得古里古怪的。
好不容易轎子在霽月堂院子門口停下，早有一幫僕婦爭著過來攙她們出來了。
見到久別的孫女。晏老太君自是高興。舒眉跟著表姐，向兩位夫人行了禮請了安，又將在山上繡的佛經。作禮物獻給老人家。屋內一眾人互相訴說著別來之情。
晏氏連連誇她倆有孝心，嘴巴都樂得合不攏來。
齊淑嫿尋到機會，問起府裡其他人的情況。
「嫿兒剛才在竹韻苑門口，好像看到裡面有不妥。四哥到底怎麼了？！」
施氏在一旁解釋：「沒什麼，你四哥前段時間犯了小錯。被你大伯父訓誡了一頓。這段日子，你們別去那兒招惹他。」
齊淑嫿自是見怪不怪。心裡放下了此事。
見她倆頗為疲憊，晏氏又囑咐了幾句，打發人就送她們回院子歇息去了。
她倆剛要出院子，迎面就撞見四小姐和五小姐。
齊淑嬈一見到她們來了，眼前一亮，出人意料地拉著舒眉的手，湊到她跟說道：「舒姐姐，以前嬈兒不懂事，說了一些錯話，你千萬別往心裡去。」
和以前相比，像變了個人似的，舒眉怪不習慣的。末了，齊淑嬈又湊到她眼前，小聲說道：「四哥躺在床上養傷，你們要不要去探探他？」
舒眉不解其意，一臉詫異地瞅著她，求助地向表姐望了一眼。齊淑嫿笑著過來解圍：「好啊，正想過去問候幾句，只是好好的，四哥為何會被打？！」
「唉，一言難盡，姐姐到時親口問他就知道了。」齊淑嬈一臉憂色地欲言又止。兩邊聊了幾句後，就各自分開了。齊淑嫿不疑有它，拉著表妹就回院子了。
第二天午歇起來，兩人約好去竹韻苑看望齊峻。
快要到竹韻苑的院門時，舒眉停住腳步，有些遲疑，說道：「昨兒個，姨媽不是讓咱們莫要去招惹他嗎？咱們還是先打探清楚為好！」
齊淑嫿不以為然，說道：「沒關係的，四哥對姐妹們都很好。咱們去安慰安慰，想來不會錯的。」
說著，就拉了舒眉的手，坦然地入院門裡面去了。
此時，竹韻苑寂靜一片，跟昨天的喧闐完全不同。
兩人對視了一眼，經人通稟後跟了過去。
甫一進入，夾雜著藥味的一股香味，撲面而來。剛從外面寒冷的環境中進來，舒眉不由拿帕子摀住鼻子，沒讓噴嚏打出來，失禮於人前。
她忍不住環顧堂內的佈置：四角掛著做工精巧的宮燈，雕樑繪彩的承塵。內堂用一架紫檀座玉石雕琢而成的山水屏風隔開。旁邊多寶格上擺著金瓶、瑪瑙盤，琥珀碗、五彩琉璃小插屏。從玉屏後面，裊裊飄出一縷縷幽香。
舒眉跟著表姐，停在了屏風外頭，望著裡面的方向問安。
「進來吧！自家姐妹，不講究這些！」齊峻清冷的聲音傳來。
齊淑嫿頓了一下，有些猶豫。旋即她又想起。在凌雲山莊他養傷的日子，三人一起說說笑笑的情景，就沒再避嫌，拉著舒眉直接進去了。
踱到裡面，舒眉不敢拿眼睛，望向他所在位置，只覺一顆心，跳得比往常歡快許多。
那邊的堂兄妹倆，兀自聊了一些別後的瑣事。末了，齊淑嫿小心翼翼地試探道：「四哥。你怎地又受傷了？」
不問這話還好，一聽她提這個，齊峻腹中的怒氣翻騰。忍痛從臥榻上倏地站起身。滿腹憤忿地衝了出來，指著舒眉嚷道：「還不都是因為她……大哥為了她，竟然跟別人聯手，暗害呂大人。若蘭妹妹如今也被關了起來，這下你滿意了？！」
齊淑嫿驚愕不已。問道：「什麼？！若蘭妹妹關起來了？關到哪裡去了？」
「不過上門談樁親事，不成就不成，何必趕盡殺絕呢！再說原先也是我的錯，是我連累了她……是你，都怪你！若不是你跟你堂姐，大哥何必對呂家下狠手？！」齊峻的怒氣。像噴薄的火山，朝小姑娘披頭蓋臉地渲洩出來。
舒眉一臉懵懂立在那兒，不明白他話是何意？
堂姐？她不是早進宮了嗎？跟自己有什麼相干？關堂姐何事？
齊淑嫿也有些掛不住了。拚命拉住堂哥，反駁道：「這話怎麼說的？以高家的權勢，大哥如何能害到呂家，也太看得起咱們齊家了。必何扯到表妹身上？」
這話猶如火上澆油，讓齊峻怒氣更熾。對他堂妹對吼道：「怎麼不關她的事？不是這人擋在中間，若蘭早就嫁到咱們家裡來了。她自然不會被關進去！」
舒眉如遭五雷轟頂。
原來，鬧這出是為了呂若蘭？！可又關她何事？擋在中間，誰擋在中間了？她嗎？
可她什麼都沒做啊！
轉念想到，為了那女子他竟然……
舒眉突然覺得，自己處境委實可笑！
齊淑嫿輕笑一聲，問道：「這話怎麼說的，她都沒及笄，如何嫁得進來？再說家中長輩也沒這意思！」
「若不是有她，前幾天就能進門了！」齊峻一臉嫌棄地斜睨著舒眉，彷彿看到髒東西一樣。接著，他把前些天發生的事，告訴了堂妹。
舒眉在一旁聽了，小臉漲得紅一塊青一塊。既羞且惱，恨不得有道地縫可以鑽進去。
原來是這樣！她說祝完壽後想回去，姨母和施嬤嬤總在勸她留在這兒。
活該自己被遷怒！
想到這裡，她一刻也呆不下去，轉身就要奪門而逃。誰知簾子剛撩開，就跟外頭準備進來的丫鬟，額頭撞到一起，撲通一聲跌倒在地。
還沒等丫鬟扶起她，舒眉一骨碌爬了起來，繼續往外衝。直到進了荷風苑的院門，才放緩了腳步。一副風風火火的樣子，倒把在堂內張羅的僕婦們唬了一跳。
施嬤嬤正要出聲相問，就見自家姑娘臉上滿是淚水。也不理眾人，衝進寢間開始收拾東西。
老僕婦丈二和尚摸不著頭腦，攔住後面追過來的雨潤，問清到底發生了何事。雨潤將竹韻苑發生的一切，告訴了她。
第二天，舒眉跟齊府眾人就告了別，執意要回嶺南去。晏老太君百般勸說不果，加之寧國公和世子都不在府內，沒人能制得了齊峻那渾小子。沒辦法，她只得找來三兒媳和施嬤嬤商量，讓她們暫且回凌雲山莊，再多住一段日子。等他爺倆回來後，再做定奪。
出了齊府所在的鳴玉坊，馬車還沒走出兩步，迎面傳來一陣呼喝聲：「停下！哪座府裡的？要去什麼地方？下車檢查……」
齊府派來跟車護送的府兵見狀，忙上前來交涉：「寧國府一遠房親戚，來京中做客的。這不，正要趕到京郊莊子上安置，就幾個女眷……」
「都快過冬，也近年關了，怎地不在京裡暫住？跑到荒郊野外作甚？」那兵士不肯信這番說辭，粗聲粗氣地喝問道。