還沒等番蓮回過神來，齊屹飛身上馬，揚起皮鞭，絕塵而去。
望著男子英挺的身姿，番蓮有片刻怔忡。不知為何，她腦海裡突然浮現，妹妹生前如花般的笑靨，心裡不由一歎。
她那個傻妹妹，當初為了不辜負剛才那男子的囑托，不惜賠上性命，也要護著四夫人肚子的孩兒。
如今妹妹還不知魂歸何處，而陰差陽錯之下，大少爺到底沒能回歸齊府。
有時她也不知，優曇當時哪來的勇氣。
夜色裡女子望著西邊的方向發呆。然而，她不知的是，就在離這不遠的某個街角，同樣有一雙眸子，望著飛馳而去那個背影，射出一抹怨恨的精光。
而在此同時，寧國府西南角的某個院子裡，一位衣飾華麗的少婦，指揮兩們健婦，拿著皮鞭，對綁在春凳上的丫鬟，上演著全武行的刑罰。
「……看你還敢不敢跑來替她說話……姑奶奶今兒個讓你長個記性，你們一個二個，到底是誰的奴才？！」不顧旁邊僕婦的連連相勸，齊淑嬈對著執刑的僕婦喝道，「給姑奶奶狠狠地抽，讓她得個教訓……」
行刑的僕婦不敢拂她之意，只得將鞭子對那丫頭身子，不停地抽打過去。
一時之間，院子裡只聽見皮鞭的劃破空氣的風聲，以及被打之人的哀嚎。
站在一旁的方嬤嬤，知道這麼下去，肯定要出事，忙在旁邊好言相勸：「小姐，不能再打了，再打就出人命了。雛菊雖是有錯，可也是無心之失，您就饒了她這一回吧？！」
齊淑嬈沒有做聲。彷彿院子中間那遍體鱗傷的丫鬟，跟她要幾輩子的仇，非要置她於死地。
老嬤嬤見勸她不住，最後把牙一咬，跪在抱齊淑嬈腳邊，連連磕頭求饒：「小姐，不能這樣下去了。若是死了人，讓太夫人和國公爺知道，老奴和一屋子人都會沒命的。小姐您行行好，可憐可憐奴婢們吧！」
五姑奶奶的乳母一跪。屋裡其他丫鬟僕婦紛紛都跪下來相求。
見到這副陣仗，齊淑嬈怔了一下，隨後將手一揚。對行刑的婆子喝道：「今天就到這兒，把她扔到柴房裡，不停給她送吃的，先餓上兩天再說。」說完，她朝眾人一揮手。「把這裡清洗乾淨，我進去歇一會兒……」說著，她就朝內堂走去。
眾人一聽這話，知道她饒過雛菊了，紛紛爬起來，有的去攙扶被打之人。有的跟進屋裡來侍候。
見她最終還是聽勸。方嬤嬤心裡一喜，跟在齊淑嬈身後便進了屋。
等齊淑嬈平靜下來後，老僕婦最後還是忍不住。問起今日此事的起因。
「……何必跟一個下賤胚子過不去，沒得失了小姐您的身份。」扶著自家小主子坐下後，方嬤嬤提起了話頭。
不提還好，她這樣一提，齊淑嬈又來氣：「嬤嬤也不問問。她到底做了些什麼？這等吃裡爬外的賤婢，打死都不為過。咱們寧國府的家生子。竟然跟姓秦的打得火熱……」
聽到她的指責，方嬤嬤一驚，忙問道：「那天在山上，小姐到底遇到什麼？怎地一回來，就跟四夫人鬧起來了？」
掃了一眼從小把她帶大的乳母，齊淑嬈正要解釋，突然，在外守著的丫鬟碧蘿的聲音響起。
「是四夫人啊！姑奶奶累了，正在裡屋歇息呢！」
齊淑嬈聞言，朝自己乳母望了一眼，隨後自己便躺下了。
老僕婦見狀，哪還有不明白的，忙站起身撩開簾子走了出去。
來到外廳，方嬤嬤對秦芷茹呼喚道：「夫人來得不巧，姑奶奶剛睡下，不知您的事急不急，若信得過老奴，留下話來，等姑奶奶醒了，老奴替您轉告一聲。」
朝門簾處望了一眼，秦芷茹頗有些失望。可對方不肯相見，她也沒有法子，只得跟方嬤嬤謝道：「也沒什麼大事，不過是昨天一點小事。我過來，是替娘家妹子謝謝姑奶奶的。」
聽到這話，方嬤嬤有些摸不著頭腦，心裡不由思忖開了。
看姑奶奶的情形，似乎惱了四夫人。她不過來賠禮道歉，卻是來道謝。這中間到底發生了什麼？
見方嬤嬤沒有通融的意思，秦芷茹只得打道回府。
望著四夫人的身影離開，方嬤嬤轉身進屋，來到齊淑嬈的榻前：「小姐，四夫人走了。」
聞言，齊淑嬈掀開被衾，將頭部露了出來。
方嬤嬤順勢坐到她的榻緣邊，望著自家小姐：「這中間莫不是有什麼誤會，她怎地跑來道謝？」
「誤會？！」乳母的話，把齊淑嬈刺激地從榻上坐了起來，「原以為，她是個本份之人。沒想到，她跟宋家那些女人一樣，是個有利就沾，不折手段的人。」
「這話怎麼說的？四夫人自嫁進齊家，何曾有個什麼謀利的舉動？」小姐的話，方嬤嬤一頭霧水。
齊淑嬈撇了撇嘴巴，對乳母道：「原來，秦夫人跟母親走得這麼熱呼，都是衝著國公夫人的位置來的……」
齊淑嬈的話，讓方嬤嬤嚇了一跳：「不可能吧！哪有兩姐妹同嫁親兄弟的道理，京城難道除了秦府，難不成沒別家有待嫁閨女了？」
「我親耳聽到的，這難道還有錯不成？」見乳母不信她，齊淑嬈立馬叫了起來。
想到自家姑娘從小想事情簡單，說話也直白，方嬤嬤不由問道：「您是怎麼聽的？這等隱秘之事，難不成人家姑娘自己跟你說的？」
知道說服不了她，齊淑嬈將當時的情形，一五一十全告訴了乳母。
「……若不是提前回來，還聽不到秦氏姐妹的爭吵。原來，秦尚書見宋家走了，兔死狐悲，也有意退下來。沒料到秦夫人卻想再搏一搏，竟然把主意打到大哥頭上了……」
方嬤嬤搖了搖頭：「不可能，四爺娶了她們的大姐，國公爺怎會再娶一位秦氏女？咱們大楚朝就沒這樣的先例。」
齊淑嬈忙解釋道：「有母親做主，續個弦也沒什麼。還有，文家那位一日不改嫁，四嫂這位置，指不定以後是誰的。秦家不過是想多層保障……再說，秦家那位夫人，並非四嫂的親母，她能有這想法，也是人之常情。」
聽她說得有些在意，方嬤嬤輕輕點了點頭，隨即她想起另外一樁事。
「這裡面沒四夫人什麼事啊，小姐您怎會又跟她鬧起來了呢？」
「怎會沒她的事？」提起這個，齊淑嬈就火冒三丈，「是誰隔三差五，就把娘家妹子接進府來住的？嬤嬤你莫不是忘了，當初高家那女人，為了搓和呂若蘭跟四哥，還不是一樣把她表妹接來住？就因這事，當年還鬧出過一起風波，差點把爹爹氣病……」
方嬤嬤聽言，怔怔地望向自家小姐，頗有點「士別三日，當刮目相看」的味道。
原來，小姐這些年並不是沒有一丁點長勁。她還知道，高氏為了達到自己目的，見人就利用。以前自己不知勸過她多少次，可小姐就是聽不進去。
如今她說出這番話來，是不是心裡有了悔意，當初不該任人利用的，
方嬤嬤正要就著這話題問下去，就聽到齊淑嬈繼續道：「雖然，文家那女人，我是一百個看不上。可秦家也太貪婪了，一名閨女不打緊，還有再送一名來。以後，這寧國府乾脆改姓秦得了。還有，秦家那位眼高於頂的二小姐，自恃嫡女身份，覺得當大哥的繼室委屈她了。」
「還有這事？！」到底方嬤嬤活到這把年紀，見識要廣上許多。此時聽到齊淑嬈提到這事，不免吃了一斤，「小姐您是如何得知，秦二小姐不肯當繼室的？」
「當然是她們姐妹自個兒說的……秦三小姐還勸說她姐姐，道只要佔住國公夫人的位置，且誕下大哥的子嗣，到時自然有人來替她撐腰，說母親跟文氏有隙，肯定不願念祖回齊府的……」說到這裡，齊淑嬈眼前浮現一張圓滾滾的臉龐，可不就是那乳名喚作「葡萄」的小傢伙。
齊淑嬈有口無心地說著，一旁的方嬤嬤聽到後，心裡不覺掀起驚濤駭浪。
那位秦府的三小姐，到底是什麼來頭？
竟然把寧國府的隱密之事摸得如此透徹，就連太夫人的心思，都猜了個**不離十。
那可是只有十五六歲，剛及笄的小姑娘？
想到這裡，方嬤嬤抬眸掃了一眼齊淑嬈。
自家姑娘前年就過了雙十年華，嫁人都好幾年了。竟然還沒人家一閨閣待嫁女洞察世事和人心。
這人跟人相比，怎會那麼大的差距呢！
方嬤嬤感歎之餘，開盤算該如何把這情況，報告寧國府如今的一家之主——齊屹。
不知乳母心中所想，齊淑嬈還在那兒一個勁地抱怨秦芷茹：「還來道謝？！哼！她都自身難保了，還來操心別人的事。自己都快被娘家人放棄了，道哪門子的謝！」
「小姐，原來，您還關心四夫人，對她並沒多大怨氣嘛！」方嬤嬤趁機提醒她。
「怎麼會沒有！若不是橫插進來，把先前那位擠走，老天爺也不會將報應降到我身上。」齊淑嬈憤然怒道。