鄧氏夫婦一走,鄧環娘便問明玥：「禎哥兒同你說甚麼了？」
明玥道：「表哥說他明年春要到萬縣任縣丞了。」
「這事娘也曉得,才用不著單和你說。」
明玥咬了咬嘴唇,垂下頭：「其他的……表哥說他總對不住我,日後若有事用得上他，定當赴湯蹈火，在所不辭。」
鄧環娘歎了口氣，將她拉到身前,生怕她要哭似的哄道：「阿玥,娘知道你心裡頭不好受,你要哭一陣鬧一陣都使得,只不能鑽了牛角尖,啊？」
明玥扭捏半晌，方惡作劇似的沖鄧環娘一笑,爽利道：「我也只把文禎表哥當哥哥來著。」
鄧環娘神情一鬆，內裡卻猶自不放心，端詳了她半晌，直過了半個多月，瞧著明玥真真一如往常，沒將這事往心上擱，這才罷了。
十月一過，眨眼便入了冬，雖明年春有戰事，但因朝廷這幾年糧倉滿溢，存糧已達自前朝以來最高，遂不需徵糧，百姓們依舊能過個富足年。
早在八、九月時，朝廷就征發了江、淮以南的民夫與船隻，已將南方各地糧倉的米運到涿郡，如今剩北方幾處，因時間充裕，朝廷便下令征發小車伕六十餘萬人，令兩人推三石米，往涿郡集合。
然而道路險阻且長，這三石米還不夠車伕們路上消耗，等到達距涿郡尚遠的瀘河、懷遠二鎮時，車伕們已經沒有可以繳納的糧食，大批的人畏罪逃亡，瀘河、懷遠周邊一時大亂，中間有人趁勢挑頭做起了盜賊，並給自己起了好聽的名字，作「知世郎」。
進入臘月，這夥人以極快的速度越聚越多，粗粗算下來竟已有近三千人，成了一隻不容小覷的隊伍，且佔據了長白山以西的山頭，不但在齊郡、濟北郡附近劫掠，並煽動百姓逃避征役，跟著他們造反，一時名聲傳遍北方各地。
恰逢突厥新任的多吉可汗進長安朝見，雖說突厥之前被毅郡王徐璟大傷元氣，如今還沒緩過來，但因先帝在位時頗吃過突厥的虧，當今皇帝也不敢掉以輕心，因而北方大部分兵力一方守於長安，一方則悄悄壓在突厥邊境，短時內騰不出手攻打這伙賊人，遂朝廷發了萬兩黃金的懸賞，緝拿這伙賊人的三個頭領。
懸賞令一發，便有各小股的隊伍打上山去，王氏在內宅裡，消息卻是不慢，一聽到此事，立即想到了鄭澤瑞，又因著上次在年縣時鄭澤瑞露了臉，不但保住了朝廷的面子，還同許令傑兩個暗暗戲弄了那琉球使者一番，後得了朝廷的賞，給掛了個騎侍郎的名兒。
但王氏打心底裡並不高興，在年縣，方可說是在不知情時施以援手、濟人利物，然此次朝廷是明明白白的掛了懸賞的，山野莽夫為財去也就罷了，鄭澤瑞若是莽莽撞撞的也奔了去，於他世家公子的名聲實在有損。
因而王氏便急急地讓剛回府的鄭佑誠派人去尋鄭澤瑞，無論如何也要讓瑞哥兒先回燕州，然過了幾日沒丁點兒消息，王氏發了怒，將鄭佑誠狠狠斥責了一通，直說他沒個做父親的樣子。
鄭佑誠無奈，便派人給正要自京中回來的鄭澤昭送了信，說王氏身子不適，若他有鄭澤瑞的消息叫瑞哥兒趕緊回來，鄭澤昭自應承了，可直到臘月二十鄭澤昭進了家門，也沒見鄭澤瑞的影子。
臘月二十二，朝廷毫無徵兆的發了通報，——三個賊頭盡數被殺！不過表功領賞之人中並無鄭澤瑞之名，王氏這才稍稍放心。緊隨著這伙賊寇被剿的消息也自齊郡，濟北郡兩地傳開。
臘月二十八，鄭澤瑞回了府，——不僅他自己，身後尚跟了百餘人。
王氏得了外院的報，聽聞與他一道的都是些粗衣寒庶，不禁窩了一肚子氣，遂鄭澤瑞方一進松菊堂便被當先挨了王氏一頓斥責。
鄭澤瑞跪在地上磕頭請安，王氏也沒叫起，點著他訓道：「你如今是大了，連祖母的話也不聽了！在外頭瘋了這麼久，看看你都結交了些甚麼市井庶民！再瞧瞧你自己個兒，哪還有點兒世家子弟的風度？先前是念著你不懂人心險惡，叫你出去見識見識，往後不許你再出府胡鬧，給我好好留在府裡滌一滌你在這些豎子身上沾染的市井氣！」
鄭澤瑞微微蹙著眉頭，悶聲答道：「他們雖不是士族，但待人至誠，有的還救過孫兒。」
王氏原是靠著一個長條枕側坐著，聞言立即直起身，手裡的佛珠差差扔出去，「你自還有臉跟祖母這辯駁！真真是被他們帶壞了！打明兒起，不許你踏出府門半步，先給我靜思三個月！」
鄭澤瑞胸口起伏，張了張嘴，終是不忍在年根兒前惹王氏生氣，遂轉了話問道：「祖母的身子可好些了麼？」
王氏哼了一聲：「你還記掛著有個祖母呢，那何以又不聽祖母的話，跑到齊郡去湊甚麼熱鬧？真當那賊寇個個都是個人？他們發起瘋來都是畜生！「
說到後面王氏似想到了什麼一般有些激動，連連咳嗽了幾聲，焦嬤嬤忙一面上前給王氏拍背一面對著鄭澤瑞使眼色，鄭澤瑞便咧嘴道：「是是，孫兒也不過就去看看，看看而已。」
「我還不知道你？」王氏瞪他一眼，「定是去的晚了，沒趕上趟，否則能這麼好模好樣的回來？你壓根兒就不該動這個念頭，那是朝廷明令懸賞的，那起子不要命的都是為財，你為的甚？為名？你一個世家的哥兒用的著麼，這叫旁人都怎麼說？」
鄭澤瑞本想說「旁人如何看與我何干？」然瞧瞧王氏一臉鬱怒的模樣到底沒分辨，將話嚥了下去。
王氏心裡這回是真憋著氣，足足將他訓了小半個時辰，直到白霜報說大夫人來了，王氏才順了一口氣對他道：「起來吧，且記住祖母今日這些話！」
鄭澤瑞忙正色答應著，心說救星可算到了。
王氏訓斥他的時候雖嚴厲，但從不在鄧環娘面前發作他們姐弟幾個，因而每次他挨斥責的時候，鄧環娘倒成了救星。
明玥和鄭澤昭也跟著來了，不過這二人都猜想著鄭澤瑞不可能空跑去看看熱鬧，遂都更操心他有沒有受傷，一進屋子便先將他上下看了一溜，鄭澤昭更是拍了他好幾下，瞧著真沒事才放心。
鄭澤瑞見過鄧環娘，王氏也沒叫他多坐，便打發他和鄭澤昭先去見鄭佑誠。
鄭澤瑞在王氏那能唬弄過去，到鄭佑誠這裡就不行了，遂也不打馬虎眼，鄭佑誠問了他便直接道：「不是兒子這一行人去的，還另有兩撥，貢五百餘人。」
鄭佑誠打量他一眼，屈起手指在檀木桌案上敲了敲，說：「他們雖說是一群烏合之眾，可也有三千餘人，若你真想憑你今兒領那一行百十餘人就擒殺了賊首，那才是有些妄想了。但儘管如此，你們能破了這上千人，也屬不易了。」
鄭澤瑞臉上並無一絲得意，他搖頭道：「不瞞父親，我們此次得手實在是有些僥倖的，因著在我們真正動手之前，便已有人殺了那自稱是『知世郎』的賊頭頭黃番。」
鄭佑誠一挑眉，鄭澤昭也是意外，便聽鄭澤瑞續道：
「那賊人甚是猖狂，因先前有幾路人馬揚言要取他首級，結果非但未成，反送了性命在這賊人手裡，是以愈加狂妄起來，我等未敢貿然進攻，適逢長白山大雪，賊眾要進山打獵，我們便在山上提前兩日設伏，第三日傍晚，聽得他們內裡稍有騷動，遂一舉而上，方剿了進山的賊寇。
可等我尋到那黃番，卻發現此人的人頭已被砍下……後逼問了一小賊方知，已有人在我們前面先行動手，並且是孤身殺進去，直取黃番的狗頭！我事後想來，那人應比我們在山上設伏的還久，甚至動手時是知曉我們在的，因而他直奔黃番，並不顧及其餘賊人，最後，想來也是全身而退。」
此話說完，三人一時沉默，鄭佑誠道：「如何知曉那死的就是黃番？」
「此人左手長有六指，且在手背上有一顆黑痣。」
鄭佑誠微一點頭，道：「看來你們也是替人家做嫁衣啦，可知是表功中的哪一人麼？」
鄭澤瑞稍稍露出一個疑惑的表情，而後道：「那人並未提了黃番的人頭去領賞。」
「哦？」
鄭澤瑞此時方笑了下，說：
「皇榜上那幾人兒子都是識得，我們三撥人，其中兩支人馬由我帶著在長白山裡擒拿黃番和另一個二頭頭，我們剿滅的約有五六百人，逃了和舉降的賊人又有兩三百。
他們其中還有一堆去了濟北擄掠，老巢中只剩了不足七百人駐守，得了黃番已死的消息，登時慌了陣腳，又無人在內做主，許多都舉降了，遂我們守在外面的那撥人沒怎麼費事便攻了進去，之後，我們就在裡面守株待兔，等著剩餘那不足一千人自投羅網。
是以那二賊頭和三賊頭都是被我們擒住的，黃番則直接將屍體掛了。兒子本也沒出多大力，不敢貪功，遂報了兄弟幾位的名字，而這裡頭，並無殺黃番那人。」
鄭澤瑞說完，鄭澤昭便先拍了拍他的肩膀，說：「膽大心細。」
鄭澤瑞不大好意思的撓撓頭，咧嘴一笑，鄭佑誠在他身前踱了兩步，嘖道：「看來此人不是為財，倒像與黃番有私怨。」
鄭澤昭頓了頓，問：「你們之前定也摸過那黃番的底細了，難不成真只是個村野出來的賊頭子？」
鄭澤瑞想了想道：「還真不是，聽聞此人曾在洛陽做過謀士，後因不得賞識便棄主另投他人，唔，好像就是現今洛陽通判劉典，後來不知為何又被劉典趕出府了，一路至了懷遠，正趕上之前的聚眾鬧事，此人最擅煽動人心，哼，倒哄得一幫莽漢捧他做了頭子。」
鄭佑誠皺著眉頭沉吟：「洛陽？」
鄭澤昭卻是腦中一閃，驀地道：「難道是……裴家公子？」
鄭澤瑞微微一怔：「二哥是說裴雲錚？」
鄭澤昭看了自己父親一眼，見鄭佑誠也在看他，便緩緩點頭：「這劉典……是大司馬陳吉提上來的，當日裴大人明面上是在皇上面前抱怨陳吉，可實則陳吉早就看他不順眼，否則當日的參裴大人的本子怎那般及時？而黃番，若先前跟的人是裴大人，而後棄之而投奔劉典，那這其中就不難叫人想到些甚麼了。」
「嘿」，鄭澤瑞一抬下巴：「二哥，你這才入京半年麼，都這麼有長進啦。」
鄭澤昭：「……」
鄭澤瑞便撓了撓下巴：「裴小白功夫倒真不錯，只他原先跟二哥一般，瞧著是個君子端方的模樣，倒不知行事起來竟這般利落！」
鄭澤昭看他一眼：「他身上，負著裴大人的仇。」
鄭澤瑞眼中露出些許欽佩的神色，說：「先前聽說他在家裡快憋傻了，原是小瞧了他，不瞞爹爹和二哥，這個時節，長白山裡下雪，那是能凍死人的，他估摸他至少在那扛了小半個月，就為等這一個機會！」
鄭澤昭微微垂眸，沒有說話。
鄭佑誠問：「上面可有問那黃番的首級？」
「問了一嘴」鄭澤瑞道：「因著我們將那起賊人剿滅已是半夜，便斬了另一個賊寇，只是頭臉早被人踩踏的瞧不出樣子，屍體確認無誤也就無人再多問。」
鄭佑誠長長歎了一聲，說：『此事咱們也只是猜測，萬莫再同旁人說起了。」
鄭澤瑞道：「那是一定，我倒只是好奇，頗想問問裴雲錚是不是真是他幹的。」
「且瞧著吧，若真是他，那日後，勢必還有旁人如黃番一般，死無葬身之地。」