一彎新月掛在天空，皎潔的月光散發著柔和的光芒。月亮星明，難得的好天氣。連綿的雨水讓人盼望晴朗的天空，陰霾的天氣使人心情壓抑。明亮的月光下何猛舉著望遠鏡觀察敵人的情況。兵臨西康城下，意味著進展有了成果，可是陰霾的氛圍讓人無法釋懷，清軍的頑強抵抗，讓官兵們產生了焦慮的無奈。
何猛率部一個月時間才推進到西康城下，官兵們五味雜陳，深刻感受到了征戰的艱難。此時，何猛舉著望遠鏡，心裡驚詫無比。乖乖，西康城下僅外圍工事就有三道壕溝，而且壁壘森嚴。現在已經偵查清楚，三道壕溝分別寬10米，深達4米，而且壕溝裡灌滿了水。顯而易見，清軍在西康佈防重兵，何猛意識到真正的殘酷戰鬥開始了。
前幾天的一幕歷歷在目，部隊進攻德昌便遇到清軍頑強阻擊。防守德昌的清軍只有3000人馬，何猛率部耗時5天時間才拿下德昌。讓何猛真正感受到的是，清軍似乎變了樣，即使城破清軍依然在抵抗，像以往兵敗如山倒的局面不見了。現在面臨西康重兵把守，何猛內心有了不自信的感覺。
「副司令，通過抓獲俘虜，現在我們搞清楚了，防守西康一線的是左宗棠的嫡系部隊猛虎軍。他的麾下有三支最強悍的部隊，一支是得勝軍也稱為中軍，目前駐防在成都。另一支嫡系叫驃騎軍，目前佈防在瀘州、宜賓。而我們所要面對的是猛虎軍。左宗棠的三支嫡系部隊總兵力為10萬人馬。」旁邊的作戰參謀如數家珍。
黑暗中看不清楚何猛的表情，作戰參謀接道：「左宗棠部隊的戰鬥力要遠遠高於清軍綠營，其嫡系部隊的戰鬥力甚至高於淮軍。他們跟隨左宗棠征戰多年，對其忠心耿耿。另外，左宗棠的嫡系部隊裝備不錯，清一色雷明頓步槍，有少量雷明頓連珠槍。目前這支猛虎軍的火炮不詳，其單兵武器與我們有差距。如果是野戰，根據雙方對比，我們完全可以一戰而勝之，可是對方固守城池、人數眾多，我們的優勢大打折扣。」
何猛問道：「西康周邊的地形偵察如何？」「偵察部隊基本上摸清楚了周邊地形。西康的左側是雅礱江，南北走向。西康右側是魯南山，部隊迂迴作戰根本辦不到，因此我們面臨的是攻堅作戰。」何猛無奈道：「現在糟糕的地形，制約我們無法形成大兵團作戰優勢，圍點打援目前狀態下根本行不通。只有拿下西康、瀘州，整個局面才能打開。命令部隊休整兩天，後天對西康正式進攻。」
炮火連天、廝殺陣陣。槍聲、炮聲漸漸停止。西康城內猛虎軍指揮部，一名總兵身挎腰刀，渾身落滿了灰塵進入指揮部。「報提督大人，又打退了叛軍一次狂攻，可是傷亡了500人。大人，連續三天進攻，我的部下已經傷亡了2000多人。叛軍的火炮太邪乎了，一炸一大片，傷亡大部分都是叛軍火炮造成的。」
提督羅炳章虎著臉道：「媽的，我不想聽傷亡數字，打退一次叛軍進攻我們就多一份穩固。左大人嚴令，我等誓與西康城共存亡。你們打得不錯，告訴弟兄們，我已經上報總督府獎賞你部。你再給我頂一天，然後我把你部撤下來。」「提督大人，屬下拚死效命，人在陣地在。」
羅炳章是左宗棠麾下的一員猛將，年齡大約50多歲。這傢伙跟隨左宗棠南征北戰，戰場經驗十分豐富。西康是西部通往成都的唯一通道，因此左宗棠把防守西康的重任交給他。羅炳章就是一介武夫，生的高大魁梧。說到忠心，羅炳章對滿清朝廷不感冒，可是對左宗棠卻忠心耿耿。說白了左宗棠的嫡系部隊就是他的私家軍。
黃昏，何猛的中軍大帳。91旅旅長氣哼哼走進來道：「副司令，清軍簡直玩命了，我們遇到最強悍的對手。」何猛道：「左宗棠的嫡系部隊，如果沒有兩下子，他的顏面何在，我喜歡這樣的對手。連續三天進攻，敵方損失慘重，但是敵方人多勢眾，這點損失對於他們來說問題不大。你部拉下來休息，今天晚上停止進攻，明天讓92旅發動進攻。」
這天夜晚，西康提督府內，羅炳章設宴招待各位。「弟兄們，叛軍不分晝夜連續發動了三天進攻，叛軍的火炮何等了得，可是我忠勇的將士頑強的挺立在陣地上，你們都是好樣的。左大人說了，只要頂住叛軍的三板斧，我們的城池就會固若金湯。不過這三天你們也見識了，這支叛軍是什麼樣的軍隊，如果沒有城池依托我們根本不是對手。」
「提督大人，叛軍也不過如此，他們不是三頭六臂，也是肉身凡胎。連續三天不分晝夜進攻，叛軍恐怕也吃不消。」一名屬下或許受到酒精刺激大膽地站起來鼓噪。「混蛋，你的腦袋發昏了。叛軍只有1萬多人馬，而我有三萬人馬，可是叛軍區區一萬人馬就敢向我壁壘深嚴的城池發動進攻，這說明叛軍根本沒有把我們放在眼裡。三天時間，叛軍只動用4千多人向我輪番發動進攻，想必你們都見識了叛軍是如何發動進攻的。」
眾將官回憶三天來噩夢般的情景，紛紛首肯提督大人所言不虛。羅炳章告誡大家，雖然防守不錯但不能驕傲自滿。第一個回合，頑強阻擊穩住了陣腳，羅炳章內心的忐忑安定許多。他一邊向成都稟報，一邊調兵遣將，穩固防守。
10天過去了，3支步兵旅輪番上陣，結果仍然沒有突破西康城外的壕溝。雖然給清軍造成大量傷亡，但是所部也付出了1500人的傷亡代價。雖然是輪番上陣，可是官兵們進入極度疲勞，何猛命令停止攻擊。中軍大帳裡，何猛臉色十分難看，屬下們盡量陪著小心，生怕招來一頓訓斥。
「副司令，連續攻堅受阻，士兵的士氣受到影響，再這樣打下去恐怕不行，必須改變打法！」一名作戰參謀小心翼翼道。「你們有什麼好辦法嗎，大膽說出來？」何猛消廋的臉頰不怒而威，一雙眼睛似乎變大了。幾位參謀相互看看無耐的搖搖頭。何猛知道仗打到這份上，誰也沒有好辦法。連續進攻無果，士兵的士氣肯定大受影響，因此停止進攻是無奈之舉。
各種辦法都想盡了，就是不能奏效，看樣子繼續進攻是死棋。這功夫外面傳來馬蹄聲，少頃，一名通訊軍官渾身濕漉漉的進入。「報告副司令，兵團司令部戰況！」何猛接過信函吩咐來人下去休息。看著冷一飛寫給他的信，何猛緊鎖眉頭陷入沉思。
「副司令，是不是主力大軍也碰到了同樣的問題？」一名作戰參謀詢問。「是的，司令率部在瀘州城下同樣久攻不下、步履艱難，目前他們也停止了攻擊。更為糟糕的是哈立德在內江也沒有任何進展，雖然內江城池不堅固，可是哈立德沒有重武器，攻城沒有火炮根本不行。內江一線雖然地勢平坦，可是清軍很聰明，他們挖掘了大量壕溝，部隊若想迂迴作戰根本辦不到。」
「副司令，冷司令什麼意思？」一名作戰參謀道。「目前已經上報廣州總部，等待消息！」這功夫外面傳來人嘶馬叫，一名屬下進來稟報：「報告副司令，運輸部隊到達。送來子彈100萬發，炮彈3千發，手榴彈5萬枚，補充兵員2000人。糧食20萬斤。」何猛點點頭道：「立即把彈藥分發下去，補充兵員也分配到各支部隊，另外把傷員轉運下去。」
西康城內氣氛同樣十分壓抑，10天的防禦作戰，儘管擋住了叛軍猛烈地輪番進攻，可是經過統計，所部傷亡將近6000千人，其中有4千人戰死，不少傷員都是得不到有效治療而死，清軍在搶救傷病員方面差遠了，很多救護還停留在冷兵器時代。
羅炳章儘管對屬下付出慘重代價心疼，但是見證過屍山血海、見識過無數的殺戮，他的神經完全可以承受。這功夫屬下進來稟報，增援上來5000士兵，運來大批糧食和賞銀。羅炳章下令殺豬宰羊、美酒管夠，獎賞全體將士。屬下們聞聽立馬像打了雞血般的興奮起來，整個西康城內開始沸騰。
夜深了羅炳章有些眩暈，信步登上城牆。遠遠望著北伐軍的營地，內心流露出敬佩的感覺。他內心深處恐懼過洋人的軍隊，鄙視過太平軍，鄙夷過阿古柏的叛匪。可是看著眼前這支軍隊，讓他肅然起敬。或許是這支軍隊在安南橫掃法軍讓他心生好感，或許是這支軍隊所向披靡佔領江南半壁河山令他敬佩，或許是左大人對這支軍隊也是另眼相看。總之，不知什麼原因，羅炳章對眼前這支軍隊五味雜陳。