11月份，北國已經是冰天雪地。天津城內寒風烈烈。此時盛懷宣坐在辦公室內，望著窗外沉思。天津織布廠已經進入機器安裝階段，不用他再操心了。眼下李鴻章由於銀兩充分，便進言朝廷組建北洋水師。他採納了盛懷宣的建議，把造船廠建在旅順。這一塊有專人負責，不用盛懷宣操心。他的責任就是賣力賺錢提供銀子。
鄧子軒的鬼手又發揮了作用，旅順造船廠提前問世。「大人！你的信！」一名屬下把信交給盛懷宣。盛懷宣有些迷惑查看信的落款，迅速拆開信埋頭其中。這一看不要緊盛懷宣大吃一驚，連忙起身去見李鴻章。此時，李鴻章正在悠閒地品茶，權居高位、一帆風順。尤其是洋務運動風起雲湧成果斐然，他的心情極好。
「懷宣老弟，什麼事情如此急迫，瞧你慌慌張張的，」李鴻章完全是關切的口吻，眼下他對盛懷宣喜愛到極點，盛懷宣面見根本不用通報。「大人，我剛剛得到消息，沈葆楨在馬尾和福州城之間鋪設了一條鐵路，而且購買了火車。這個月底就能通車。」李鴻章一愣道：「沈葆楨正在建造戰艦，他哪有錢鋪設鐵路，這個消息準確嗎？」「確鑿無疑！」
盛懷宣接道：「大人，據說是民間的捐款！」他知道這肯定是鄧子軒的傑作，難怪這小子打啞謎，原來他跑到福州鋪設鐵路去了。盛懷宣是不會把鄧子軒供出的，一開始他就隱瞞，現在是不得不隱瞞。要知道欺君之罪是要殺頭的，即便他功勞再大，李鴻章也不會饒恕他。如果李鴻章知道他和胡雪巖有商業上的往來，更是不能容忍。
因此盛懷宣只好如此這般，好在鄧子軒一直潛水，倒讓他安然無恙，所以謊話也就順理成章了。「沈葆楨這一手很厲害，他是做給朝廷看的。洋人的火車我在相片上見過，日後的利潤有多大他心裡清楚。你立即前往福州，把情況摸清向我稟報。鋪設鐵路是功在千秋的大業，我們必須抓在手裡。」
「大人！還有一件事情向你稟報！」「什麼事情！」「我得到消息，奉天省撫順地區有一座巨大的煤礦，可以露天開採。眼下沿海各省對於煤炭需求量非常大，我們是否動手勘查？」「消息來源準確嗎？」盛懷宣不假思索道：「我是從洋人那裡得到的消息，據說洋人傳教士發現的。大人，寧可信其有不可信其無，不能放過機會。」盛懷宣對於鄧子軒在信中透露的信息深信不疑。「你放心去福州吧！撫順哪裡我差人去查看！」「屬下尊令！」
福州碼頭，鄧子軒親自迎接盛懷宣。「兄弟！你把我當外人了，這嘛大的事情你應該告訴我一聲。如果李大人知道是我給吳大人寫信，為兄的可要遭殃了。」一見面盛懷宣不滿道。「吳棠已經誤解了，他以為鋪設鐵路是李大人的意思，因此鼎力相助。」鄧子軒不假思索加嗎。盛懷宣聞聽嚇了一跳道：「這可是欺君之罪呀！」
鄧子軒笑道：「盛兄！不必擔心，我什麼也沒說，是吳大人自己誤解。況且這件事情他不會向李大人稟報，因為僅僅是意會。吳大人是一個聰明人你擔心什麼！」接著鄧子軒把面見吳棠的經過細述了一遍。「哈哈！真有你的，如果這件事情讓李大人知道，吳大人的頂戴花翎保不住了，這件事情我必須敲打他一下。」隨後鄧子軒陪同盛懷宣拜見了沈葆楨。接著盛懷宣單獨拜見了吳棠，至於他們交談什麼，鄧子軒心裡明鏡。
兩天後他們前往馬尾造船廠，這天造船廠人山人海。儘管是寒冬臘月，福州的氣溫仍然是零上十來度。當地老百姓自發的觀看剪綵活動。吳棠、沈葆楨地位顯赫，二人大出風頭，在歡呼中剪短大紅綢，接著禮炮轟鳴，江上停泊的戰艦拉響汽笛以示慶賀。隨後各位大員上了火車，火車僅拉著兩節客車廂前行，沿途圍滿了看熱鬧的老百姓。所見所聞恐怕會成為他們茶餘飯後長久的談資。
「盛兄！怎麼樣不錯吧！」車廂上盛懷宣伸著脖子向外面查看，火車喘著粗氣在轟鳴，速度也就20多公里。「不錯，洋人的火車的確不同尋常。」「給你個建議如何？」「什麼建議？」「我建議你遊說李大人，修建福州至上海的鐵路。考慮到朝廷保守派的阻擾，在北方修建鐵路目前狀態下困難重重，可是在南方尤其是沿海地帶應該沒有問題。」盛懷宣心裡震驚，這小子彷彿是李鴻章肚子裡的蛔蟲。
「子軒老弟，莫非你搞一個樣板就是做給李大人看的？」「實不相瞞，有這個意思。眼下唯有李大人能在大清國境內鋪設鐵路，我拉上沈大人目的就是讓他推波助瀾。另外，實實在在的火車和其中的好處是眼見得，我想官府和民間會形成合力要求經辦鐵路。我在武漢時，張大人時常提到洋人的鐵路，並說日後他也要經辦鐵路，這說明洋務運動在官場中達成了某種共識。」
盛懷宣歎了一口氣道「眼下朝廷海防是大事，武漢鋼鐵廠要籌建，北洋水師要組建，到處需要銀子。即便搞官民合辦，朝廷也拿不出一半錢。」「這有何難？我有一個絕妙的主意？」盛懷宣眼睛一亮道：「快說什麼主意？」
鄧子軒自信滿滿道：「鋪設鐵路沒有官府支持一事無成，官府可以以土地入股。官府可以徵用土地，並保證鐵路盈利後償還土地款，這樣官府不用投入一分錢。民間仍然採用股份制集資，如果盛兄能說服李大人籌建福州至上海的鐵路，我承諾入股100萬，另外我可以遊說胡雪巖入股，有胡雪巖加盟在加上你的威望，我相信商家會踴躍投資。」
「子軒老弟，你簡直精明過頭了，不錯運營權在我們手裡，我想李大人是不會拒絕的。」盛懷宣忍不住拍了一下大腿，大喜過望。馬尾至福州的火車樣板產生轟動效應，江南不少達官貴人蜂擁而至，尤其是滿人貴族紛紛前來查看稀罕物，並以乘坐火車為榮，大清國蒸汽時代提前出現了。
年尾，盛懷宣與鄧子軒返程。「子軒老弟，你在信中提到的撫順煤礦，李大人已經派人去勘察，你不會讓我做臘吧！」鄧子軒笑道：「盛兄，根據洋人的記載，撫順渾河東西兩岸儲藏巨大的煤炭。尤其是西岸的有聲金寨、小瓢屯、古城子一帶，煤炭埋藏非常淺，有的幾乎裸露地表，最深的地方不超過400米，煤層厚度大約30米，完全可以露天開採，而且成本低廉，怎麼樣你還不相信嗎？」
盛懷宣瞪大眼睛道：「你說的這般詳細我能不相信嗎，看樣子洋人對我大清國瞭解的太清楚了，聞之令人膽顫。」「所以我們才要自強不息、奮起直追！」「說得好，形勢喜人又逼人，子軒老弟，在上海我就不停留了直接去天津，現在是分秒必爭呀！」
天津直隸總督府衙，李鴻章聽完盛懷宣的稟報後，沉思片刻道：「沈葆楨又搶在我們前面了，居然利用民資籌建蒸汽機場工廠。你的建議非常好，不用朝廷出銀子就能鋪設鐵路。雖然洋務運動舉步維艱，但是我等不能坐失良機，畢竟出現了喜人的局面。我馬上去京城，你返回廣州立即籌建築路公司，僱用洋人勘察線路籌集銀兩。」
李鴻章對於鋪設鐵路如此急迫是有原因的，他不僅僅是看到了鐵路的巨大利潤，更是從政治、軍事角度看到了巨大的效果。一旦沿海地帶出現一條南北貫通的鐵路線，對於貨物、軍隊調動意義非凡，尤其是對於穩固海防能起到事半功倍的作用。洋人堅船利器數次打開國門，海防的重要是朝廷的心病，李鴻章非常有信心獲得鋪設鐵路的權利。
接下來有些大跌眼鏡，李鴻章準備的說辭沒有用上。原因是南方各省官員紛紛上書要求修建鐵路，福州城樣板鐵路的出現，讓南方的滿漢官員不自覺的達成共識。這就如同後世改革開放時的特區，當眼見的好處活生生的擺在面前，人們的思想不用說服就會改觀。
李鴻章不僅地位顯赫，而且是近水樓台先得月，況且李鴻章自身有實力，既然朝廷不用出銀子，這一點是最誘人的。很快李鴻章獲得了優先築路權，授權徵用土地。為了照顧各方利益，授權沈葆楨正式籌建蒸汽機場工廠，鄧子軒最願意看到的局面出現了。
非常意外，一個月後，朝廷批准了兩廣總督和湖廣總督的要求，授權鋪設廣州至武漢的鐵路，條件仍然是朝廷不出一文錢。僅這一點讓很多鼓噪的各省大吏偃旗息鼓。這天，上海城北洋實業集團門前彩旗飄飄、鑼鼓喧天，北洋實業鐵路築路公司正式掛牌成立。
盛懷宣身著官服神采奕奕出任築路公司董事長，並當眾宣佈修築福州至上海的鐵路線。鄧子軒以岳父的名義入股100萬，沈瑞生以胡雪巖名義入股100萬，隨後富甲一方的商人踴躍入股，當天盛懷宣就籌集到500萬銀兩。盛懷宣出師報捷便賺的盆滿缽滿。
盛懷宣官邸熱鬧非凡，前來祝賀的官員絡繹不絕，至此盛懷宣的身價倍增。傍晚祝賀的人員散盡，盛懷宣仍然神采奕奕、精神頭十足，可謂是人逢喜事精神爽。「子軒老弟，你我一醉方休，務必慶賀一番。」「盛兄不要高興的太早了，鐵路線還沒影那，慶賀太早了！」鄧子軒潑冷水。
「什麼意思！」盛懷宣迷惑。「洋人提出工期是三年，要知道這三年時間你要狂砸銀子，如果銀兩告吹怎麼辦？」「繼續增加股份呀，何愁銀兩告吹！」鄧子軒搖搖頭道：「股民入股是看中你和胡雪巖的威望，中小股民沒有見到實際的利益是不會跟風的，因此後期籌款會非常困難。」
「你有什麼建議！」「工期必須提前，我建議兩年完成！」「洋人築路經驗豐富都需要三年，我們兩年完成根本辦不到。」「不是辦不到是想不到，如果工期提前一年完成，你能節省多少銀兩？如果提前運營一年你能獲得多少利潤？」「子軒老弟，想必你有辦法提前工期？」
鄧子軒笑道：「沿途河流築橋是難點，因此線路勘查完成後路基和築橋同時展開，另外築路基可以分成三大塊，福州、杭州、上海，兩頭並進中間開花，如此這般工期就會大大加快，我想照此辦理工期在兩年時間肯定能完成。另外你要派專人監督工期，加快速度。」
「子軒老弟，你說的有道理，就採納你的建議！」盛懷宣言聽計從。