1、西路客棧
清晨，天光乍亮，秘色便跟隨著艾山和耶律嫣然，踏上了向西南而去的路程。
那曾經是名動一時的「回鶻道」。（因古絲綢之路曾在唐時，被吐蕃截斷，所以回鶻開闢了北經北庭的一條新的通商之路，史稱「回鶻道」。）
「回鶻道」，曾經承載了回鶻的光榮與夢想。回鶻正因為開闢了回鶻道，幫助大唐守住了向西貿易的通道，而得到了大唐格外的信任，在大唐的扶持之下，成為突厥之後的草原霸主。
沒想到，今日的「回鶻道」卻也印滿了回鶻的痛苦與淒涼。牙帳城哈拉和林被黠戛斯攻破，回鶻人不得不舉國西遷，通過「回鶻道」，分為三路，分別向高昌、蔥嶺與中原的河西走廊三個方向而去。
回鶻參與議政的牙帳九大宰相，趁此機會各自為證，雖然明知烏介可汗帶著牙帳抵達了高昌古城，依然有兩方各自在蔥嶺以西、河西走廊建立起了兩支政權，都依然打著回鶻的旗號。
歷史上，將高昌的一支稱為高昌回鶻或者西州回鶻。蔥嶺一支成為「蔥嶺西回鶻」。前述兩支在新疆定局下來，形成了今日的維吾爾族。河西走廊額一支稱為「河西回鶻」，河西回鶻後來發展成為了現在的裕固族。
……
秘色坐在馬車之上，遙望著熹微的晨光，驀地想起了三年前，自己在元日翌日離開回鶻，也是在這樣一個晨光熹微的早上啊。
命運總是這般，帶著宿命般的巧合，不僅僅是離開的時間，更是離開時的心情。
三年前的離開，背後是艾山與太和公主大婚的洞房花燭之夜。
今日的離開，背後拋下的是陸吟與瑜閭篤姑蒙昧間的春風初渡……
自己走的時候，陸吟一定還在夢中吧。昨夜秘色用下的「百里香」，足夠兩個人一夢到日上三竿，所以就算陸吟醒來發現一切，自己已經在迢迢的關山之外，所有的一切便自然成為定局了吧……
……
收回被拉得渺遠的心思，秘色抬眸望前面的馬車。
那裡面坐著艾山與耶律嫣然。而自己與白狼瑟又麥坐在另一輛車中。
整個隊伍，沒有過多的人與物品，除了兩輛馬車，只有幾騎契丹派出護衛的士兵。所有人都是喬裝改扮過的，化妝成過路的普通商旅人家，以免在通往西域的路途上，招惹太多的麻煩。
沿途，西域三十六國重重疊疊不說，更可能埋伏有另外兩支回鶻的殺手！
畢竟，艾山是回鶻未來的可汗，只要他死了，那麼另外兩支回鶻便可以名正言順地宣揚自己的身份。
秘色擔憂地極目望著前方的馬車，艾山他，剛剛從黠戛斯後宮逃脫，剛剛從生命的危險中轉危為安，可是目下卻又一頭扎入了危險的漩渦——這一路，誰能知道會潛藏有多少的危險和波折啊！
秘色的心又不由得一動！既然此路危險橫生，那麼耶律嫣然孤身而來，定然也是闖過了許多的風波和坎坷……是什麼支撐著她？是什麼讓她產生這麼強大的勇氣？——恐怕，她心底對於艾山的那份情，也是真摯深沉到，讓她甘願單身赴險吧？！
情……情……人世間的情，究竟是強大到可以改變一個人的人生、讓人變得無堅不摧的強大力量；還是虛無縹緲到讓人無法看清，無法掌握的裊裊輕煙？
情……既是人世間最美好的畫卷，卻又能勾起人性中最為陰暗的一面。
情……它讓人欣悅快樂，又讓人癲狂哭嚎！
情之一字，惑人至深，誰能勘破，誰能——說清？
……
秘色一行，極為謹慎。日上三竿方啟程，太陽西斜即住店。
這一方面是為了照顧艾山剛剛復原的身體，另一方面又是為了避開一切可能潛伏在夜色中的暗流。
不知不覺間，一路走來，已有將近十日。再往前大約兩天的路程，便可到達高昌古城（吐魯番盆地附近）。一路行來，雖然算不得車馬勞頓，但是一直高度緊繃著的神經，讓每一個人，甚至馬匹，都倍覺勞累。
於是這一日，日頭尚未西斜，艾山便吩咐落腳，尋得路邊一家很是紅火的客棧，一行人隨著店小二的招呼，走了進去。
好好地睡一覺，養養精神，高昌古城已然在望，即便還可能存在理論上的危險，但是據實推論來說，應該不會有刺客莽撞到在距離高昌已經如此近的地方展開刺殺。
畢竟，刺客是要來殺人的，而不是想來自殺的。
……
西域的天色，總是詭異而奇妙。
明明剛剛進門時，日頭還沒全然西斜，天光本該還是午後的模樣，可是進了客棧的大門，再一回首，日頭卻已經堪堪沉入了西方的天際。
日頭落了，天便該黑了。可是這裡卻又根本沒有緊接著天黑下來，而是天該藍依然藍，雲該白的依然白。只是靠近那日頭下落方向的漫天雲彩，被日頭的餘光渲染成大片大片的金黃晚霞，宛如攤開的粼粼羽毛一般，蓋滿了那一方天空。
說這天色將黑不黑，不黑卻又沒了日頭，眾人頓覺客棧的大堂裡一片幽暗。雖然店裡已經事先一步點燃了一盞一盞的紅紗燈籠，但是眾人的眼神還停留在之前室外的光明裡，一時之間無法適應殿堂之內的光線。
迷迷登登著，一行人被店小二安頓在相鄰的兩張桌子上。艾山、耶律嫣然、秘色一張，其餘隨行人員一張。畢竟，從打扮上看來，艾山等三人是主，剩餘諸人為僕。白狼瑟又麥難得安寧地蹲在秘色凳子旁的地面上，碧綠的眸子幽幽打量著大堂裡的人。
……
漸漸地，大家的眸子終於適應了店堂裡的幽暗，各自紛紛環顧四周。
秘色最先玩味的是店堂中四壁高掛的紅紗燈籠。
這些紅紗宮燈，在大唐時倒是常見，只是它們竟然出現在大漠黃沙的西域客棧之中，而且數量又是這般多，紗罩的顏色又是這般的新鮮艷麗，秘色總是覺得這氣氛與粗陋的街邊客棧不搭界。卻又說不出什麼不對來，畢竟人各有志，說不定人家的老闆就是喜歡這種風格，甚至就是用這種奇怪的調調兒來吸引客人呢！
……
艾山最先注意的，是緊坐在店堂最裡邊一個角落裡的駝子。
本身是個駝子已經夠引人注目了，偏巧在這賓客如雲的店堂中，只有他一人是單人獨桌而坐。即便有新來的客人，一時找不到位子，想要跟他拼拼桌，也被他身上氤氳著的一股蕭瑟肅殺之氣震懾住，放棄了與他同坐的想法。那駝子卻也似乎絲毫沒有察覺發生在自己身邊的微妙氣氛，自顧自飲著面前的一壺酒。
僅有一壺酒，甚至都沒有個杯子，更沒有任何一碟下酒的小菜。
……
耶律嫣然注目的，是站在櫃檯之後的老闆娘。那是個胡姬，卻一時看不出到底是哪兒的人。看她眸子的顏色似乎是鄯善人，可是穿衣的風格又彷彿烏孫人，手指撥拉算盤的嫻熟程度卻幾乎又是中原的漢人……許是父母是異族通婚所致；又或者是她有些走南闖北的經歷，於是整個衣著打扮便已經兼具了西域各族的特點。
她一直在忙，忙得頭不抬眼不睜開，一顆頭幾乎扎進了那架巨大的黑色算盤和厚厚的賬本之中；可是，當有活計從後廚端出菜餚來，她卻又能極準確地提醒那應該是哪一桌客人點的菜。
耶律嫣然看得津津有味。她自己就是個聰明的女人，所以她更喜歡看跟她一樣聰明的女人。
跟她一樣聰明……是的，耶律嫣然相信，這個世界上絕不會再有比她還要聰明的女人。所以，頂天不過跟她一樣聰明……
……
而那些護衛的士兵們，各自所留意的，就更是彼此有別。
有的看著那上菜的活計，一個人兩隻手，他卻能捧起六盤子菜！每隻手上，五根手指如傘撐開，指與指之間的空間恰好撐得起每個盤子底座的重心。
更為讓人歎為觀止的是，即便兩隻手上托著留個盤子滿滿的菜，這個活計，依然能夠游刃有餘地從來來往往的人叢中裊娜穿過，既不會讓手上的留個盤子稍有閃失，更不會讓盤子撞上客人。這一切全憑他那並不算細的腰，善於在人叢的夾縫中，左扭又閃。
還有的士兵在看身上背著七八個布袋子的玉器匠人，揣摩著他的布袋裡是否會有上好的玉料。
更有幾個士兵，不約而同望著靠牆的桌邊坐著的一個頭戴帷帽的女子，看著那帷帽上的黑紗牢牢遮住了她的五官相貌，但是那長長的垂紗竟然一點都不妨礙她飲茶吃飯！
……
耶律嫣然率先開口，叫那店小二，「我們要點菜！」
這嗓音驚動了老闆娘，但見她抬起眸子，高挑柳眉望了他們一行人一眼，隨即替店小二回答，「本店沒有菜賣，只有肉囊！」
耶律嫣然一努嘴，「沒有菜賣？那麼他們吃的又是什麼？你夥計的手上托著的，又是什麼？」
那老闆娘淡淡回了耶律嫣然一個注視，「他們點的時候還有，現在都賣完了，沒有了！」
老闆娘忽地展顏一笑，「別說真的沒菜了，就算是還有菜，我也——不賣給你們！……」
……