基爾德納再次被人叫醒的時候是清晨七點——比他要求莫裡茨喚醒他的時間晚了接近三十分鐘——是故意的。
「一報還一報，指揮官。今天凌晨我們換班的時候你同樣晚了三十分鐘。」莫裡茨得意洋洋的說，把一杯咖啡遞給基爾德納。「剛煮好的。」
基爾德納接過咖啡，但沒有碰它而是順手把杯子放到旁邊的櫃子上，然後問：「布爾人有什麼動作？」
莫裡茨搖了搖頭。「什麼也沒有。」
「什麼也沒有？」
「他們距離我們大約三百五十碼的位置構築陣地，除此之外什麼也沒有做。」莫裡茨解釋到，表情和語氣都顯示，他與基爾德納一樣對布爾軍人的表現感到困惑。「我原本以為皮耶特不會那麼嚴格的遵守停火協議。」
「我們的上尉先生必然有小動作。」基爾德納肯定的宣稱到，但接著，他的語氣又變得不那麼肯定了，「我有一種很不好的感覺。」
「我們是有一些麻煩，指揮官。你還記得我剛才說了什麼嗎？」莫裡茨喝掉杯子裡後一點咖啡，接著說，「布爾人的陣地距離我們有三百五十碼。」
「太棒了。」基爾德納用力把一塊碎木板踢了出去。
三百五十碼。當然，這個距離，不管接受了嚴格射擊訓練的僱傭兵還是擅長寬廣的非洲草原狩獵的布爾人都能保持相當水準的射擊精度，但是，僱傭兵主要裝備的是衝鋒鎗和卡賓槍，一種的有效射程只有一百一十碼，另一種的有效射程雖然有四百碼然而那只是理論數字，實際戰鬥中僱傭兵多用它射擊三百碼以外的目標。相比之下，布爾人的毛瑟步槍卻不存同樣地麻煩。
「現能起作用的只有幾支自動步槍，不過我不認為它們可以發揮什麼作用。」莫裡茨聳了聳肩，「如果離開這座房子，我們會被布爾人當靶子打。」
「也就是說。我們被布爾人困住了。」一個聲音沮喪地他們後面抱怨到。兩名僱傭兵轉過身。看到表面上一臉平靜地丘吉爾正用失望地眼神注視著他們。「我們地逃亡之旅似乎就要結束了。」
莫裡茨迅速與基爾德納交換了眼色。然後向著丘吉爾走了一步。「事情還沒有變得那麼糟糕。丘吉爾先生。」他努力擠出一個尷尬地笑容並無用地聳了聳肩。「我們仍然佔據著這座房子並且可以堅守它。布爾人地任何攻擊行動都將被很快挫敗。」
「但我們不可能一直待這裡。」丘吉爾提醒到。「彈藥和食物遲早會耗。而且布爾人可以呼叫增援。」
「地確如此。」莫裡茨點點頭。隨即開始強調救援部隊擁有地優勢。「布爾人同樣不可能一直待這裡。這個地區遠離布爾軍隊地佔領區。但靠近英**隊地防線。潛地軍事威脅會迫使皮耶特快撤退。當然。他也有可能固執地繼續包圍我們。同時呼叫增援。然而距離這裡近地布爾騎兵也需要一整天才能趕到。」
丘吉爾接過一名僱傭兵遞過來地咖啡。先喝了一口。然後學著莫裡茨剛才地姿勢聳了聳肩膀。「一整天並不算太久。不是嗎。莫裡茨先生？」
「至少我們還有一整天
「可能我們用不著等上一整天了。」基爾德納突然叫起來。「看！」
莫裡茨和丘吉爾一起趕到窗戶旁邊，順著基爾德納示意地方向看向外面。一個舉著一面白旗的布爾人正向著僱傭兵佔據的房子走過來。
「是霍夫曼中士。」丘吉爾說，聲音低到幾乎只有他一個人能夠聽見。
「他想幹什麼？」一個僱傭兵問。
沒有人回答這個問題——基爾德納、莫裡茨和丘吉爾，他們的注意力都那個布爾士兵身上，看著他一點一點靠近，除此之外沒有任何動作，甚至沒有習慣性的交換眼色——然後莫裡茨喊到：「停下，就站那兒。你已經足夠接近了。」
霍夫曼立刻停了下來。
「你的上尉有什麼建議？」
「上尉希望你們釋放人質。」中士回答，「然後你們和我們像真正的軍人那樣堂堂正正的交戰並且結束戰鬥。」
「什麼！」莫裡茨愣住了——霍夫曼的話幾乎讓他以為他地耳朵出了問題；再看看基爾德納和丘吉爾。他們的驚訝程度並不比他低。「釋放人質？中士，你的上尉不是開玩笑吧。」
「這是一個嚴肅和認真的請求。上尉認為，作為文明人，管我們正進行一場殘酷的戰爭，但還是應該保持必要的紳士風度並且遵守起碼的道德。」中士大聲的說，「讓和戰爭無關的人離開，尤其是婦女和兒童。」
「我認為……」莫裡茨還想說點什麼，基爾德納插進來，「我們拒絕。人質會繼續留這裡。直到戰鬥結束。同時我也向你地上尉提出一個建議。」他看了一眼莫裡茨，「如果你的上尉真的意這些人質的安全，那麼他好立刻帶領你們撤退。」
「你說什麼？」這次輪到霍夫曼吃驚了——基爾德納的建議讓中士覺得，提出這個建議的傢伙要麼是一個瘋子，要麼正變成瘋子，或者他打算開一個拙劣的玩笑。僅僅憑借五個人質，而且是普通農場居民，就要求佔據絕對優勢的布爾軍隊撤退？正常人絕對不可能提出這種建議。
當然，他不能把他的評價直截了當地說出來。因此中士換了一種相對委婉地說法。「我沒有聽清楚你的建議。」
「我建議你們立刻撤退。」基爾德納用大地聲音重複了一遍。
真的瘋了。霍夫曼無奈而又充滿厭惡的歎了一口氣。把白旗收起來然後轉身緩慢的走回皮耶特身邊。他沒有重複那個要求——沒有必要，皮耶特已經聽見了。當然。每個人都知道他絕對不會接受它。
現，他只會做一件事情。不過霍夫曼仍然需要進行確認。「我們應該做什麼，上尉？」
「進攻。」
「明白，上尉。現開始進攻。」中士點點頭，把命令傳遞給下一名軍士。而那名軍士向他敬禮之後立刻跑開了。沒過多長時間，可能只有幾分鐘，幾名布爾士兵推著一門野戰炮出現丘吉爾和僱傭兵的視線裡。
「見鬼，一門野戰炮！」基爾德納第一個叫起來，「皮耶特從哪裡弄來地？」
「也許是從附近的哪個農場。」莫裡茨猜測著。丘吉爾注視著那門炮，然後以一名退役炮兵軍官的身份解釋到：「是陸軍已經淘汰的舊式前裝火炮……可能是六磅炮。布爾人應該沒有準備榴霰彈和葡萄彈。」
「就算他們只有普通炮彈。這幢破房子一樣撐不住。」基爾德納咬著牙，盯著野戰炮和操縱它的布爾士兵，「有誰可以幹掉他們？」
回答他的首先是一陣沉默，然後有人叫起來，「太遠了。」
「太晚了。」莫裡茨也叫起來，撲向地板，「炮擊，找掩護！」
他地話音還沒有落下，火炮開火時發出的噪音就已進入所有人的耳朵。同時響起的還有木板破裂並且落地板上的聲音，後，有人開始慘叫。
「維爾克中彈了！」
「給他包紮。其他人注意找掩護。」莫裡茨喊叫著。從地上爬起來，一把抓住丘吉爾的衣服，將他拽出房間，「去地下室，丘吉爾先生。現只有那裡安全。」
基爾德納也跑過來，遞給丘吉爾一支手槍。「現你只能自己保護自己了，丘吉爾先生。」
丘吉爾盯著他們看了一會兒，但直到後也沒有說一個字。他接過手槍，點點頭。然後拉開地下室的門鑽了進去。
莫裡茨鬆了一口氣，接著又緊張起來。「我們的麻煩真的大了。」他責備到，「你不應該說那句話……」
炮彈又來了。基爾德納側過臉，抬起手擋開一大片射向他地木頭碎片。「我說了什麼？」
「你說，我有一種很不好的感覺，你說對了。」
「噢，我會記住下次不要再說這句話。」基爾德納對莫裡茨點了下頭，然後小心翼翼的跑回窗戶旁邊。大約一個排地布爾士兵正從他們的陣地衝出來，毛瑟步槍的聲音這個時候響起來。為這些人提供掩護。
「準備戰鬥！」基爾德納喊到。他左側的牆壁上突然出現了一個窟窿。
「該死的布爾人。」指揮官咒罵到，舉起槍，瞄準跑得快的布爾士兵，再等了危險的幾秒，然後送給他一顆子彈。
多噪音加入了這場混亂。
查爾斯科文少校正享用他的早餐：帶著一點貴族式的優雅，撕下一小塊麵包，放進嘴裡慢慢咀嚼，然後嚥下去，再喝一小口咖啡。沉思幾秒。然後重複。這頓早餐已經用去他二十分鐘，但少校一點也不著急。就像完全沒有感受到時間地流逝，就像他並非身處危險的戰場，就像他現是旅遊而不是作戰。
對於少校的這種荒唐的作風，騎兵營的下級軍官和士兵並不是沒有看法，然而誰也沒有能力與勇氣勸說他改變它——冒犯上級軍官任何一支英國部隊裡都不是正確的、以及能被容忍的行為。作為補救措施，下級軍官只能他們的長官消磨寶貴的時間地時候命令士兵把一些應該做的事情做好，比如佈置營地，比如安排警戒，比如偵察。而讓這些軍官感到欣慰的是，只要可以把事情做得夠好，少校先生通常不會介意他們發佈的命令是否逾越權限——甚至可以毫不誇張的說，除了一項權力，他可以把任何權力暫時賦予任何一名軍官。
當然，這也就是說，科文只是一個可有可無的角色，即使他待開普敦，軍官們也能把騎兵營管理得很好；但另一方面，他又是一個舉足輕重的人物：他從來沒有賦予下級軍官的權力，是交戰權。
沒有他的命令，騎兵營地任何一個單位都被禁止主動參加戰鬥，即使一支布爾人地部隊就附近，而且毫無戒備。
不過，如果真的遇到這種情況，騎兵營地軍官和士兵都相信他們的長官絕不會放過那支不走運的布爾軍隊。因為少校比任何人都需要一個輝煌的勝利，這樣他就可以很快調離這塊該死的土地。
唯一的問題是，騎兵營還從沒有遇到這種情況——但機會總會出現。
一個騎兵小隊高速衝進騎兵營的宿營地，帶隊的軍士下馬以後直接走到科文身邊，喘著粗氣，向他敬了一個不規範的軍禮。「少校。」
科文抬起眼皮看了他一眼，然後繼續不緊不慢的對付他的早餐，一個字也沒有說。詢問工作被一名剛走過來的上尉接管了。「你發現了什麼，中士。」
軍士轉向上尉，向他敬禮，回答：「我們發現一支布爾軍隊，接近一百五十個人，距離這裡大約三英里，正進攻一座農場——」
「布爾軍隊？」科文插進來。他聽到了那個詞，立刻來了興趣。「你說有一支布爾軍隊正進攻三英里之外的一座農場？」
軍士只好重轉過來，看著他。「是的，少校。」
「他們為什麼進攻那座農場？」上尉接著問。一百五十個布爾人進攻一座農場？這件事相當奇怪。
「我不知道，上尉。」軍士搖搖頭，「但布爾人一定很想佔領那座農場，他們甚至弄來了一門野戰炮。」
「野戰炮？」上尉沉思著，「對付農場主不需要一百五十個士兵和野戰炮，佔據農場的可能是我們的人。」他轉向科文，「少校，我認為正遭受攻擊的是遠征軍的部隊，因此我請求帶領個騎兵連進行增援。」
「不，」科文拒絕了，「我將親自帶領部隊前往救援我們的同胞。上尉，集合部隊。」他掏出懷表看了一眼，「十五分鐘後出發。」
「十五分鐘？」上尉差一點叫起來，「少校，我們應該立即出」
科文示意他停止，告訴他：「上尉，我們是騎兵。騎兵從不提前到達，只會關鍵的時刻趕到戰場，而現還不是那個時候。」
「可是，少校……」
「執行命令，上尉。部隊十五分鐘後出發。」
說完，科文低下頭，又去對付他的早餐了。
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