晨四點，銀行家迭戈-馬丁內斯巴裡奧被噩夢驚醒上坐了起來——這是他整個晚上做的第七個噩夢，但絕不會是後一個。意識到他不能擺脫曾經聽到的淒慘嚎叫，以及菲律賓叛匪夢境中套到他的脖子的絞，巴裡奧只好放棄睡眠，擦掉額頭上的冷汗，披上睡袍到陽台上數星星。
然後，他看見他的老「朋友」，富有的種植園主曼努埃爾波特拉托雷格羅薩正隔壁房間的陽台上數著星星。顯然，他也失眠了。
「托雷格羅薩先生。」巴裡奧走過去，向這個一直與他作對的種植園主打招呼，「今天的天氣真不錯。」
托雷格羅薩轉過頭，接著笑起來。「天氣？巴裡奧先生，你的話真有趣。天氣。」他將那個詞回味了一會兒，再聳聳肩，說：「你剛才的叫聲真響亮。又是噩夢？我想，那已經是今天晚上的第七次了。」
「我非常抱歉，托雷格羅薩先生。」巴裡奧既尷尬又惱火。托雷格羅薩有許多優點，但也有許多缺點，比如他總是喜歡將別人的問題毫無顧忌的說出來。讓巴裡奧感到遺憾的是，即使到了現，托雷格羅薩也沒有將他的壞毛病改掉。
「我沒有其他意思，巴裡奧先生。」像是猜到了什麼，托雷格羅薩解釋到，「我們的問題完全相同。」
巴裡奧愣了一下，隨即意識到他說什麼。「因為那些慘叫？」
「因為美國人正準備將我們交給菲律賓人。」種植園主歎了一口氣，「你知道，我和菲律賓人有那麼一些小小的……矛盾，如果那些傢伙抓住我，他們一定會把我絞死。這個可怕的未來使我夜不能寐。」
巴裡奧暗自笑了一下。小小的矛盾？僅僅今年，托雷格羅薩的種植園裡就有六個菲律賓人死亡，如果加上前幾年的累計數字，這可不是什麼小矛盾，而是嚴重的謀殺案。所以托雷格羅薩說得沒錯。菲律賓人一定會把他絞死，還有他的老婆、兒子和女兒。那些憤怒的暴民幹得出這種事情。
然而巴裡奧自己也算不上一個好人。管他沒有直接殺死任何人，但曾經多次私吞菲律賓人和華人的存款。其中一些人自殺了。但他們地親人都還活著。而且知道他做過的事情。現他們定然會讓他把吞下去的每一筆錢都吐出來。然後再絞死他。
菲律賓人和華人能夠做到這些事情。佔領馬尼拉地美國陸軍地指揮官是一個華人，並且那支美**隊裡也有大量華人，他們會支持他們地同胞和菲律賓盟友實施復仇計劃，沒有人可以逃過審判。
巴裡奧認為他的未來已經是一片黑暗。當然也不是完全沒有希望——也許王國政府已經派遣援軍，也許西班牙可以贏得這場戰爭，也許美國政府會派一為白人將軍負責菲律賓事務——然而這些希望都過於渺茫了，甚至不能阻止巴裡奧提前結束自己的生命。
他仍然活著只是因為他積攢下來的那一大筆錢……差不多有八十六萬銀比。閃亮的銀幣是巴裡奧的精神支柱，也是獲得自由的希望……可能是。
「你覺得，」銀行家仔細挑選著每一個詞。謹慎的詢問到：「如果我們給那位將軍一筆錢。他會不會放我們走？」
「也許。」托雷格羅薩聳聳肩。如果能用錢買到自由，他當然不介意那麼做，然而事情不會只有那麼簡單。「你覺得，多少錢才能買通那位將軍？」
「也許我們應該找個人試一下。」巴裡奧說。當然，這個人不會是他——銀行家總是習慣於用別人的錢做自己地事、順便賺取一點利潤。然而問題於。種植園主同樣不是笨蛋。「你覺得誰適合做這件事？」
「我覺得……讓我仔細想想。」問題可能有點麻煩。巴裡奧有不少熟人和朋友。而且大多數馬尼拉，是戰俘。但這些人都是官員、律師、商人。或者另一個銀行家。
他們都具有一個共同特點：狡猾，喜歡說謊，因此不值得信任。他們不會充當一塊探路用地石頭，而且也不能讓他們負責這種工作。
他需要進行多考慮，仔細並且確定一個值得信任並且有能力承擔使命的傢伙，但這會用掉很多時間。
然而時間，不管怎麼看，它已經越來越少了。
而且秦朗的人也沒有閒著——秦朗並不準備等著西班牙人找到他、並
他、主動提出他想要的條件；即使已經採取了各種手牙人自願交出他們掌握的財富，他還是讓跟隨他行動地幾名內務部調查員積極地行動起來，繼續施加壓力。
當然，按照他的要求，這些行動都是文明、禮貌和非暴力地，不像詢問而像一次親切友好的茶話會——特別需要指出的是，秦朗的確讓負責詢問的調查員為受到邀請的西班牙人準備了茶和點心，顯示他確實只是請他們喝茶。
「你看，我的確只是請你喝茶，巴裡奧先生。」內務部調查員雅各布凱斯指著桌上的茶具和點心，示意銀行家坐下。但巴裡奧剛從接到邀請時產生的擔驚受怕中恢復過來，就注意到，那套茶具似乎是他遺棄家裡、沒有來得及轉移的那一套。
「卑鄙的美國人。」他肚子裡咕噥著，桌子旁邊坐了下來。
然後凱斯也坐下來，親自倒了兩杯茶並將其中一杯遞給巴裡奧，然後端起屬於自己的那一杯。但他沒有喝它，而是裝著隨意的問到：「巴裡奧先生，據說你近的睡眠很糟糕。」
「是的，糟透了。」巴裡奧皺起眉毛，「我已經連續四天沒有睡覺。」
「真糟糕。」調查員放下茶杯，換上一副嚴肅的表情：「能告訴我原因嗎？是因為我們的士兵影響了你的睡眠，或者有人故意搗亂？」
「並非如此，凱斯先生。」巴裡奧搖頭。實際上他覺得凱斯的問題很可笑：作為美**隊的一員，一名憲兵軍官，凱斯肯定知道他睡眠糟糕的原因，現卻裝出一副毫不知情的模樣，沒有什麼是比這滑稽的了。
當然，既然凱斯先生想玩遊戲，他可以奉陪。「你知道，」銀行家將茶杯放到桌上，接著攤開雙手，「近一段時間有許多難以解決的問題正困擾著我——這場該死的、莫名其妙的戰爭帶來的問題。」
「對於你來說，戰爭已經結束了。」
「也許。」巴裡奧不置可否的說。然後他沉默了一會兒，問：「你請我過來是為了什麼，凱斯先生？只是喝茶？」
凱斯裝模作樣的猶豫了一會兒。「有一件事我不得不通知你，巴裡奧先生，你被逮捕了。」
「什麼！」
「有人指控你偽造文件、私吞儲戶財產。秦將軍已經授權我們對你進行全面調查，並將很快進行審判。」調查員神情異常嚴肅，一副絕對沒有開玩笑的模樣。
當然，就算他的確是開玩笑，巴裡奧也會認為他沒有開玩笑。這是預料之中的事情，只是巴裡奧沒有想到菲律賓人的報復竟然會如此迅速和突然。如果再給他一點時間，他就能想出應該由誰出面試探收買秦朗的可能性了。
形勢很緊迫，他不得不親自出面。
「我要求見你們的將軍。」直到這一刻，巴裡奧仍然很平靜，但下一刻他就開始驚慌失措了。
「很遺憾，巴裡奧先生，但那絕不可能。」凱斯拒絕到。接著他站起來，開始宣讀巴裡奧的權力。「你有權保持沉默，但你說的每一句話都將作為法庭上的證據；你可以請一名律師，如果你沒有錢請律師，我們會給你指派一位……」
「你們不能這樣做！你們沒有權力這樣做！」銀行家尖叫著，然而調查員根本不乎他說了什麼。凱斯機械的背誦完那一大段台詞——同時努力控制自己不要大聲笑出來，叫來兩名僱傭兵拿走茶具和點心，然後將一本看上去很厚的檔案放到桌子上。「巴裡奧先生，我有幾個問題需要你回答。」
巴裡奧不是唯一接受詢問的人，還有另一些人得到邀請，但他們的處境並不相同。就相鄰的審訊室，銀行家的僕人被幾根繩子固定一張椅子上，並享受著迎面射來的由一百瓦白熾燈泡發出的耀眼亮光——那些亮光幾乎讓他失明了，而他卻沒有一點機會將視線轉開，也不能將眼睛閉上。
毫無疑問，他的眼睛遲早會出問題。幸好負責審訊的調查員並不需要他看見什麼，只需要他認真聽著。「洛佩斯先生，我相信你非常清楚你的主人的財產總數，以及他私吞儲戶存款時做過的手腳。我建議，為了你的安全和健康，你好將知道的事情全部告訴我……」