大清國駐大美國代理副領事，白斯文……」秦朗微不揚眉毛，抬起頭看向坐自己面前的談判代表，「這是正式的任命，還是公使先生，或者你自己想出來的、用來應付談判的臨時頭銜？」
大清國駐大美國代理副領事，這是楊儒臨時為白斯文安排的頭銜，否則西洋商人肯定會懷疑他是否有資格與自己進行談判。但即使如此，秦朗仍舊認為白斯文不是自己需要的談判對象。
將式陸軍中的外籍軍事顧問換為ubra的高級僱員，如此艱巨的任務大概楊儒都沒辦法完成，一個莫名其妙的代理副領事就不可能了。
他認為有必要換一個合適的談判對象。
白斯文還沒有意識到這一點，進入會議室後他就開始用傲慢的目光打量秦朗——他一直以為與自己談判的應該是洋人，一個中國人，這是他從來沒有預料到的，但卻是意外的驚喜——聽到隱含責備和嘲弄的質問，他立刻向秦朗擺出一副惱怒的面容。
「你這是什麼意思，嗯——」白斯文大聲指責到，帶著顯而易見的官僚語氣，「難道你認為本官是騙子？」
「我只是感到很好奇，」秦朗漫不經心的笑了笑，「大清國駐大美國代理副領事——從來沒有這樣一個職務。」
「現已經有了，本官就是。」
「是的。」秦朗承認白斯文的身份，只是他想知道這個身份究竟有多麼合法，「只是我想知道。代理副領事先生。你地頭銜就是由誰授予地：皇帝、清國政府、駐美國公使，或者你自己？」
他的問題讓白斯文變得越來越惱怒：雖然他的身份確實存合法性問題，但一個平民百姓還沒有資格追究它。哪怕他正洋人工作也同樣如此。「刁民。」他暗自咒罵著，以加傲慢地語氣宣佈到：「本官沒有必要回答你的問題。」
「自以為是的傻瓜。」秦朗對自己說，但臉上仍帶著溫和的微笑，聲音也很平靜，只是加強了語氣。「代理副領事先生，我建議你認真回答我的問題。只有這樣，我才可以確定你是否有資格進行談判。」
「資格？」白斯文尖叫起來，身體因為憤怒而輕微顫抖著。他還從來沒有遇到過這樣的情況，平民竟然有膽量質疑官員地資格；目無尊長，簡直豈有此理！
他猛的從椅子上站起來，手指向秦朗。「你——」
白斯文想要狠狠的訓斥秦朗，想用嚴厲的斥責讓他知道尊重朝廷的官員，然而他剛張開嘴巴。形勢就發生了變化。
瑞切爾走進會議室並秦朗身邊坐下，同時以一種近乎冰冷的語氣發出警告：「代理副領事先生，這裡是美國，不是中國。如果你想展示你作為政府官員的威嚴，我認為你選錯了地方。」
她的警告如同一盆冷水一樣澆白斯文身上。使他迅速冷靜下來。隨即白斯文變得異常沮喪：剛剛走進來地這個西洋女人說得很對，這裡是美國，不是中國，不是他有資格大發雷霆的地方；這裡，他的身份並不像他認為的那樣高貴。
但另一個聲音又告訴他，他是代表大清政府和駐美國公使地官員，即使身份的合法性存問題，也不能被一個西洋女人和一個中國刁民隨意威脅指責；就算他地身份並不比他們高，但至少也保持同樣的水準上。
他不能被他們牽著鼻子走。
白斯文做了一個深呼吸，重坐下，然後「哼」了一聲：「本官是楊大人的代表，自然有資格與你們談判。」
「我很懷疑——」
「你又有什麼資格與本官談判？」白斯文不高興的打斷秦朗。他一直不認為秦朗是真正的老闆；雖然他看來，他身邊的西洋女人似乎也不是老闆，但既然她這裡，那麼秦朗又有什麼資格繼續發言呢？
白斯文認為秦朗應該離開了，起碼也應該把嘴巴閉上。
當然，他犯了一個錯誤，因此不可避免將要遭到嘲弄。
「資格？」秦朗的眼睛閃動了一下，嘴唇翹起來，擠出一個譏笑，「顯然你還沒有意識到目前的狀況，代理副領事先生……好吧，我們重認識一下。」他清了清嗓子，然後開始一個正式的介紹：「我是大毒蛇武器公司的董事長秦朗，而我身邊的這位則是公司的總經理瑞切爾-麥克布萊德小姐。」
「或者說得通俗一點，」瑞切爾以一種絕不僅僅是嘲弄的語氣補充到，「秦朗才是公司的老闆。」
開始，白斯文被搞糊塗了，但是很快，迷惑迅速讓位給驚訝，接著是惱怒。秦朗才是老闆，這個真相並沒有讓他感到好受一點，事實上它產生的效果剛好相反。一個刁民，跑到美國開辦一家工廠，然後就敢肆無忌憚的責問和刁難朝廷官員——不只是他自己，還有楊儒——白斯文再次產生了訓斥秦朗的衝動。
但這一次，他總算控制住了自己的情緒。畢竟秦朗是老闆，談判能不能取得成功很大程度上只取決於他的態度，白斯文不敢冒險激怒他。
他還承擔不起引起談判破裂的責任。
白斯文努力讓自己恢復冷靜，但語氣還是不可避免的變得冷淡起來。「既然如此，本官認為可以開始談判了。」
「我們一直談判，不是嗎？」秦朗笑著說，「只是焦點一直集中你的身份上，代理副領事先生。」
「本官的身份沒有任何問題。」
「我很懷疑。如果你沒有得到正式任命和授權，我認為你沒有資格與我們進行談判。」
怒火又增加了一點，接著又被強行壓制了。秦朗的話讓白斯文有一種感覺。他似乎正故意激怒自己。雖然不明白他為什麼這麼做，但其中肯定有什麼目的；白斯文警告自己一定要保持警惕，不能陷入圈套。
「既然楊大
本官前來談判。本官就有資格。」他裝出一副不耐「不要再浪費時間了，本官建議立刻進入正題。」
「我……好吧，既然你堅持。」秦朗聳了聳肩。既然有個傻瓜一定要讓自己陷進入，他沒有必要繼續浪費時間，徒勞無益地嘗試讓他解脫——雖然這不是秦朗的主要目的。他只是想找一個擁有決定權地談判對象。
他向後靠了靠，習慣性的將手指交叉起來並摩擦著，裝著考慮了一會兒。「事實上，我邀請公使先生前來談判，只是因為我對中國正組建的式陸軍很感興趣……當然，是生意上的興趣。除了向式陸軍提供槍支和彈藥，我希望我的公司可以加深入的介入它地組建工作。」
白斯文的眉頭立刻皺了起來——不只是秦朗的要求本身，而且他也意識到問題比他認為的加麻煩。但他仍舊決定嘗試打消秦朗的瘋狂念頭。「本官認為。一個商人不應該也沒有資格介入軍國大事。」
「如果只是生意，我認為可以。」秦朗笑了，一個得意的、炫耀似的微笑，「除了大毒蛇武器公司。我還是ubra保安服務公司的老闆，我地公司裡僱傭了大量聯邦軍隊的退役軍人。都是經驗豐富的職業軍官，我希望中國政府能夠聘請他們擔任式陸軍的軍事顧問。」
「本官認為這根本不可能。」白斯文毫不猶豫地拒絕到，「聘請誰擔任軍事顧問，這只有負責訓練軍的袁大人可以決定，而本官聽說他已經聘請了許多德**事顧問。」
「為什麼不嘗試一下呢？」秦朗繼續微笑著，「即使已經聘請了德**事顧問，也可以解聘他們，重僱傭我推薦地顧問。」
「簡直豈有此理！」白斯文又開始生氣了，聘請什麼人擔任軍的軍事顧問，只有負責軍務的朝廷官員才能參與決定，一個商人又有什麼資格對如此重要的事情說三道四？「即使已經聘請了德**事顧問，也可以解聘他們，重僱傭我推薦的顧問」，白斯文毫不客氣的注視著秦朗。他以為自己是誰？
但表面上，他沒有表現得太過於激動，只是平靜但卻堅決的拒絕了。「本官認為沒有必要做這樣的事情。」
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「我認為這很有必要。」秦朗的微笑變得明顯了，「當然，也許你並不懂得軍事，但我仍要強調，聘請德國人擔任軍事顧問是一個顯而易見的錯誤。德**人，」他輕蔑的撇了撇嘴，「死板、保守、不知道改變，管他們曾經戰勝了法國人，不過那是二十五年前的陳年往事，現他們懂得的那些戰術已經徹底過時，繼續應用到戰場上將帶來毀滅性的災難……」
他肆無忌憚的嘲諷著德**隊，部分是真實情況，德國人的戰術確實已經落後，部分則純粹只是刻意的貶低，就像任何商人都會做的那樣：詆毀競爭對手，讓自己得到生意。當然白斯文看來，不管秦朗的目的是什麼，這都是無法接受的。
他固執的堅持著：「本官認為沒有必要如此費事。」
「必要，或者不必要……很遺憾，這並不由你決定，代理副領事先生。」瑞切爾突然插進來。這場談判遊戲裡，她扮演一個富有攻擊性的角色，現正好是她發揮的時候。「我的看法是，你沒有其他選擇，只能接受。」
「你這是什麼意思？」白斯文緊張起來，他突然有了一些很不好的感覺。
「我們提出的並不是一個建議，而是要求。如果你，或者中國政府拒絕僱傭ubra公司的軍事顧問，我們將拒絕向中國出售槍械和彈藥。」
「你們怎麼能這樣！」白斯文終於忍不住了。他站起來，怒視著瑞切爾，接著又把目光轉向了秦朗。
一個小小的商人，竟然強迫朝廷接受他派遣的軍事顧問……這還有天理嗎？這還有王法嗎？
白斯文有一種拂袖而去的衝動，當然，也僅僅只是衝動，沒有變成現實。他還是很擔心談判破裂。然後他意識到，也許正是因為秦朗和瑞切爾知道他的處境，才會毫無顧忌的提出要求。
他們什麼也不用擔心，糟糕的結果也只是做不成生意，但他卻不得不承擔朝廷的嚴厲訓斥，甚至遭到革職。
管翻譯並不是什麼值得一提的官職，但白斯文還是不想失去它，因為失去它就意味著失去所有前程、意味著一個黯淡無光的未來，而這並不是他希望看到的結果。
悲哀的歎了一口氣，白斯文坐下並立刻癱到椅子裡，但目光依舊直視秦朗。現，他極其痛恨眼前這個可惡的傢伙；如果剛才他只是對秦朗充滿歧視與不滿，那麼現他已開始痛恨他了。
有那麼一會兒，秦朗什麼也沒有說，只是饒有興致的回敬著白斯文的注視，估摸著他的情緒以及思想，然後，他向後靠了靠，對這場初的對抗感到滿意。「你沒有必要立即做出回復，代理副領事先生。一個小小的建議，你應該立即將我們的條件轉告給公使先生，相信他會給你一個指示。」
秦朗的提醒讓白斯文醒悟過來，他只是楊儒委派的談判代表，一個翻譯，並不是真正的負責人；他沒有必要把所有責任全部承擔下來。
是的，楊儒允許他全盤的、毫無保留的接受談判條件，但現他看到的條件完全超出了初的預計，也超出了他可以管理的範圍，因此是否應該答應秦朗的要求，這應該交給公使大人決定。
想到這裡，白斯文感到自己已堅強得可以說話了。「我會立刻將你的要求轉告給楊大人。」
「非常好，代理副領事先生。」秦朗向前靠了靠，心滿意足的注視著，「我期待一個令人滿意的回復。」