阮香皺眉看著遠處的一群山賊。離開淄州，進入燕州，三天之內，這已經是他們遇見的第四撥山賊，每一撥三百到五百人不等。這些山賊裝備不賴，看樣子也是身強力壯，一臉彪悍之色。紀律散漫，其中大概半數是騎兵。
他們並不上前攻擊，只是遠遠地跟著，阮香曾叫呼延豹組織過兩次示威性攻擊，山賊們一見騎兵衝鋒就一哄而散，阮香怕有埋伏，吩咐不可遠追。這些山賊則陰魂不散，又會聚到一起，遠遠地跟著，到現在為止，幾撥山賊匯合在一起，足足有一千六七百人，騎兵也有八百人。
在阮君、水凝等法師配合之下，騎兵隊抓住了幾個落後的俘虜，經審問知道，這幾撥山賊並不是一夥的，這次據說是被一名叫陳霸的大頭領糾合在一起，大概有兩千多人。本想這麼多人對付這麼一支不大的隊伍應該是綽綽有餘，可是幾天以來發現這支部隊裝備精良、訓練有素，是塊難啃的硬骨頭，幾個頭領發生了爭執：兩位頭領認為強攻損失必大，即使勝了也是慘勝，主張撤兵；而陳霸聯合三位頭領主張打一仗，又說得到情報，隊伍裡有重要人物，只要得手，好處巨大。幾個人意見不能統一，便遠遠地跟著，看會不會有什麼便宜可佔。同時也在等待最大的一夥山賊到來。據那幾個俘虜說，這伙山賊首領外號「黃蜂」，極少有人見過他的真面目，殘忍好殺，手下有一千多人，八百人是騎兵，陳霸這次據說花了重金請他出來。
阮香召集眾將，商議眼前的形勢。
呼延豹道：「我看就趁敵人尚未集結完畢、內部不和之時，晚上前去劫營，敵人戰力不強，戰意不高，可以一擊得手。」
齊信、錢才都表示贊同。阮香轉向一直沒說話的楊影，道：「楊兄有何高見？」
楊影身材瘦削頎長，留著短短的唇髯，眼神銳利，年輕的面孔稜角分明，微帶幾分落拓之氣，見阮香問他，略想一下道：
「『黃蜂』在江湖上臭名昭著，為人武藝高強，凶狠殘忍，據說手下從無活口，橫行於燕州、京畿一代，行蹤飄忽，張靜齋幾次圍剿，都被他逃脫，是個勁敵。陳霸在燕州也是大大有名，狡譎多智，燕州山賊呼之為軍師，曾經幾次聯合燕州山賊侵略州府，擊退官軍圍剿，威信很高。」
「這兩人一向沒有什麼交情，這次聯合到一起，恐怕有陰謀。以陳霸的計略、『黃蜂』的凶狠，絕不會只是沾點兒便宜那麼簡單。最大的可能性應該是由燕州眾賊分散我軍注意力，然後由『黃蜂』發動突襲，攻我不備，成功的可能性還是很大的。」楊影一邊思考一邊說。
聽了這番話，阮香不由得細細打量了楊影一眼，沒想到這個人還有勇有謀，倒不可小覷了他，又問道：
「那依楊兄之見，我們下步該如何行動呢？」
楊影道：「可廣派斥候，查到『黃蜂』賊的下落，趁諸賊尚未匯合，各個擊破；若賊子已經匯合，則趁夜偷襲，賊軍雖眾，指揮卻不統一，且互相猜忌，一旦生亂，必定各自保存實力，四散逃去。賊子一舉可破。」眼睛裡充滿了自信。
阮香不置可否，又問吳憂道：「大哥可有什麼想法？」
吳憂朝楊影拱手道：「楊兄所言確是妙論，不過眼下卻有幾處困難。其一，現在是我軍明而敵軍暗，我軍實力敵人一清二楚，而敵人實力我軍尚不清楚，只憑俘虜之言恐難以盡信；其二，我軍初到燕州，地理不熟，賊軍都是橫行燕州多年，佔了地利；其三，賊軍眾而我軍寡，若不能一戰全殲，賊軍必定前來報復，若被纏住，不易擺脫，我們上京的日期只怕要大大延遲了。」
眾人聽了都有失望之色，阮香笑道：「大哥既然想到了，必有退敵之策。」
吳憂道：「其實也簡單，關鍵就在於一個『賊』字。燕州賊寇屢剿不滅，張靜齋屢屢催促，燕州將軍薛牧日子很不好過，若是聽到燕州賊寇大股集結的消息，恐怕比我們還著急呢。」
阮香眼睛一亮，道：「借刀殺人！」
楊影質疑道：「首先我們不能確定能否說動薛牧出兵，其次，即使薛牧肯出兵，此地到薛牧駐地燕州城有二百里，快馬來回至少兩天，附近最近的青陽城距此也有百里，那裡的駐軍沒有薛牧手令不可能出兵。」
吳憂道：「為今之計，只有一邊派人去說服薛牧，一邊朝青陽轉進。」
阮君插話道：「這樣是不是過於冒險了？」
阮香知道她擔心靖難軍身份被識破，安慰道：「現在還沒有跡象表明他們已經有所察覺，不然早該有動作了。」
楊影還想反駁，但一想自己是新來的，阮香似乎也支持吳憂的意見，便也不再爭執，思量一番道：
「既然如此，我願意隨斥侯一起偵察，找到『黃蜂』的藏身之處。」
呼延豹不樂道：「楊兄不相信我的斥侯的能力麼？」
楊影忙道：「呼延兄誤會了。我想那『黃蜂』既然決心潛蹤匿跡，不會那麼容易被發現。我淄州隊中有幾個弟兄精擅潛伏追蹤之術，相信可以給呼延兄幫上一點兒忙。」呼延豹也是個直人，見他如此說了，當下大喜道：「多謝楊兄了。」
阮香見眾人都沒什麼意見了，便待發佈軍令。這時一名士兵氣喘吁吁闖進營內。阮香認識正是陪張氏兄弟留在淄州的士兵之一，心道：難道是淄州出事了？
那士兵朝阮香行禮，道：「張超張雄兩位大人派小人送急信，務必親手交給郡主殿下。」
楊影心裡一震：郡主殿下？難道她就是那個清河郡主？要知道附近幾州只有一個郡主，那便是大名鼎鼎的清河郡主。淄州招募時，並沒有人告訴他們阮香的真實身份，因此楊影一直以為這只是一個規模較大的傭兵團而已，如果阮香便是那個盛傳已經死了的清河郡主的話，楊影等人就要重新定位了。看眾人都不以為怪的表情，顯然都早已經知道了。看來也不像是冒充的，因為阮香那種指揮若定的態度，優雅大方的舉止，那是裝也裝不來的。自己要不要繼續跟隨這個落魄的郡主呢？楊影生性灑脫，卻也不是一個拿自己身家生命開玩笑的人。知道自己現在的決定必將影響自己甚或是自己族人的一生，因而也格外慎重。
楊影心中遲疑不定，抬起頭來，正碰上阮香的眼神，那眼神清澈如水，好像在鼓勵：不管你的決定是什麼，都說出來吧，我不會為難你的。阮香其實也有過猶豫，那個士兵剛進來時，她也想要阻止他說破自己的身份。但吳憂做了一個手勢阻止了她，意思很明顯，既然這層窗戶紙遲早要捅破，長痛不如短痛，索性講明白了，省得日後出什麼變化。
楊影環視帳內眾人，大家都在等待他的抉擇。又對上阮香清澈的目光，猛然醒悟：靖南王為國討賊，天下皆知。阮香郡主以孤弱之旅奮力抗暴，自己聽說她的事跡之後不也曾擊節讚歎「真奇女子也」，聽聞她香銷玉殞的消息，自己不也曾扼腕悲呼蒼天無眼？如今機會擺在面前，自己反而猶豫不決，還算個男人嗎？一念至此，再無顧慮，離座跪地道：
「楊影拜見郡主殿下。」
阮香見楊影下定決心，急忙扶住道：「楊兄不可如此，我們還是以兄弟相稱。」
阮香看著信，眉頭漸漸皺起來。將信遞給眾人傳閱，說道：
「張靜齋撤出靈州，將靈州三城分別送給淄州、懷州，韓青龍正率兵經燕州向京畿進發。」
帳內一時一片寂靜，都在思考這一消息。
楊影道：「這消息可確實？」
阮香道：「應該不錯，是呼延灼老將軍派呼延明送來的。」
吳憂道：「我看此事未必是壞事。現在靈州越亂越有利於我們從中取利，韓青龍應該不知道我們的行蹤，我們還可以利用他一下。」
齊信道：「我們不是要上京麼？跟靈州有什麼關係？」
阮香道：「張靜齋從靈州撤軍，靈州局勢複雜化，今後何去何從，要重新考慮。大家有什麼意見，都說說罷。」
呼延豹道：「是否放棄上京，掉頭回靈州，趁靈州混亂，從中取利？」
錢才道：「那樣就要放棄上京的目標了，是不是照原計劃先上京看一下，爭取一些人支持我們？」
楊影道：「我認為機不可失，張靜齋一走，靈州必亂。若是等上京回來，各方面勢力範圍基本確定，我們便再也沒有這機會。」
齊信道：「可是現在我們勢單力孤，回靈州只怕也沒什麼作為。不如繼續上京，爭取盟友，借兵作戰。」
呼延豹道：「只怕沒那麼容易罷，現在諸侯各懷鬼胎，借兵復仇恐怕沒那麼容易。靠人不如靠己，仰人鼻息不是長久之計。」
楊影道：「我同意呼延兄的說法，就算哪家肯借兵，數量必定不多，條件也必苛刻，萬一提出什麼過分的要求，勢必翻臉，到時候只怕得不償失了。」說到「過分的要求」時，禁不住瞟了阮香一眼，阮香俏臉一紅，明白楊影所指。心中暗忖：若是真碰上這樣的要求，自己該如何應對呢？眼睛不知不覺轉向吳憂，卻見他正盯著某個不存在的點發呆，不由得暗歎一聲「冤家」。
阮君輕輕推了吳憂一把，道：「該你說了。」
吳憂回過神來，沒頭沒腦道：「韓青龍還有一日就到青陽了。」
看眾人都是一副又驚訝又疑惑的神情。吳憂解釋道：
「我們十月十日離開黑風寨，韓青龍大軍次日到達，我們為了避免嫌疑，在靈州境內潛伏到十一月初，這段時間韓青龍送六百里加急到京城報功，換馬不換人，加上通關驗行文時間，日行二百里，九日可到京城，在京城最少等候兩天，得到回文，再九日趕回，來回正好二十日。韓青龍需準備至少十天，臨行前三天，呼延將軍得知消息，派呼延明快馬送信。這時候我們到達淄州境內，我們護送商隊走得較慢，但呼延明追到淄州還是晚了一步，幸好聯絡到了張氏兄弟，傳信給我們。韓青龍雖然比我們出發晚，但我們為了避開蘇中的控制區不得不繞道淄州，韓青龍則是穿過蘇中防地，經燕州到京畿，比我們更節省時間。若是他按照預定日期出發，按照正常行軍速度和路線，明日應該到達青陽。
「我認為不管是上京還是回靈州，擺脫眼前這幫山賊都是當務之急。薛牧必定也知道了韓青龍路過的消息，我們可派人詐作韓青龍手下軍士，前去聯絡薛牧，就說願意幫他進剿山賊，薛牧為了自己的面子也不會答應，反而因怕韓青龍搶功，而急於剿滅山賊。時間緊迫便來不及細想，這時候再透露山賊的下落給他，不怕他不上鉤。」
楊影擊掌道：「好計！只是這人選需要斟酌，需得十分機變才行。」
阮香也同意，道：「我也同意大哥說的，先消滅眼前這股山賊。」
呼延豹興奮道：「我推薦一人，我隊中有一什長，十分機靈，頗有膽色，何況本來就是韓青龍部下，情況也比較熟悉，有問答也不會出疏漏。」
阮香道：「就是你跟我提過幾次的那個斥候隊長吧？呼延大哥眼光想必不錯，待會兒你叫他進來給我看看，我再囑咐他幾句。」
呼延豹大喜道：「好，他叫呂曉玉，我這就去叫他。」說罷也不等阮香同意，跑出帳去。帳內眾人都是一樂，居然是個女孩的名字。
阮香道：「今天就到這裡吧，大家回去準備一下，讓眾位弟兄抓緊時間休息一下，馬上就要急行軍。」
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