河水已經解凍，帶來了春天的氣息，大地從冬寒裡慢慢甦醒復活過來，被人們砍割過陳舊了的草木楂上，又野性茁壯地抽出了嫩芽。不久，它們就會在風吹雨澆和陽光的撫照下，生長起來。一陣潮潤的微風吹來，那淡淡的花粉青草氣息，直向人心裡鑽。無論誰，都會把嘴張大，深深地向裡呼吸，像痛飲甘露似的感到陶醉、清爽。
然而，段祺瑞卻沒有這麼好的心情，騎在馬上，從信陽至武勝關的路上，他一直繃著臉，一副心事重重的樣子。
雖然對袁世凱最後的決定感到很失望，可段祺瑞是個心思縝密的人，眼光看得也比較遠。或許北洋軍拚力死戰，能拖延革命軍前進的腳步，能給革命軍造成不小的麻煩，但最終的結果不會改變。革命軍會越戰越強，越打越多，而北洋軍的人員、餉械、槍彈將逐漸枯竭，滿清已經沒有力量將戰爭長期支撐下去，北洋軍最後只能不戰自敗。
無奈的選擇，也是最現實的選擇，趁著北洋軍還有些力量，為每個人都謀一個出身，得個好結果。如果頑抗到最後，惹惱了革命黨，下場就會與張勳一樣，被扣上幾頂大罪的帽子，一根繩子再加一個小木盒就是歸宿。
但事情往往不像人們想像的那樣簡單，起碼北洋軍現在就有些軍心不穩的跡象，這讓段祺瑞很尷尬，也很惱火。其實這也是以馮國璋為首的北洋將領們自找的，這些傢伙多少還存在著不滿和傲氣，對革命軍提出派遣政治委員的建議進行了聯合抵制。革命軍也不勉強，就讓這些部隊駐紮於信陽城外，繼續調兵遣將，一邊保護鐵路線，一邊將輜重物資頻繁運往北方。而北洋軍被晾在一邊，日子卻更不好過，解散北洋軍的謠言開始流傳開來，加上北洋軍與革命軍血戰多時，心中多少存有疑慮。於是勢傾一時的北洋軍，內心既失望又害怕。本來北洋軍歸附之前，與革命軍還有一個協議，說明「南北漢軍將士各享其應得之優待，並不負戰時害敵之責任」。但革命軍政治委員被拒，索性並不公開此協議，而北洋軍官向士兵的解釋又得不到信服，群情洶洶，竟有兵變之勢。
本來兵變可以作為要挾上級的手段，但段祺瑞卻知道此時絕對不行。且不說革命軍已經佔據洛陽、武勝關、鄭州等地，對北洋軍形成了戰略包圍。單說一旦兵變，置老帥於何地？兵變後的部隊如同土匪武裝，兵將離心，又有何戰鬥力可言？如今面上不說，其實各人心中都有打算，曹琨蹦著高地率部前往京城，與其說是要為北洋軍立功，倒不如說是為自己打算。什麼叫樹倒猢猻散，什麼叫大難臨頭各自飛，什麼叫識時務者為俊傑，攀高枝的心思誰沒有呢？
媽的，惹出麻煩，還得老子給你們擦屁股。已經歸順了，就老實地聽安排，連老帥都要順應大勢，你們算個屁呀！開始是拒收，現在可好，要請人家來了。
段祺瑞恨恨地甩了下馬鞭，對於內定的陸軍次長一職，他還是很滿意的，雖然他也希望盡可能保存北洋軍這個小團體，但他也知道，革命軍絕不會允許一個單獨的軍事集團的存在，這在拒絕停戰談和，並大舉進攻時便能看得出來。
正如袁世凱所分析，革命黨的實力太強了，大勢已不可逆轉，連美德都被拉攏過去，英國人也不得不低頭，與之為敵，只是給其剪除異己尋找借口。既然已經投誠，就不要搞那些沒用的小動作，意氣之爭，對大家都沒好處，反倒會促使革命黨盡快地採取手段處理北洋軍。
「大人，武勝關就在前面。」軍事參議徐樹錚策馬湊上前提醒道。
哦，段祺瑞抬頭望了望遠處雄偉的關城，停頓了半晌，一揮馬鞭，策馬向前飛奔而去。
…………………
勝利近在眼前，中英會談依然進展甚微，雖然英方將護路辦法作了修改，說明無論清軍或革命軍都可使用鐵路及其附近的碼頭等從事運輸，但不得干預鐵路事務，如有嚴重破壞鐵路的行動，將受到六**隊的抵抗。但這小小的讓步對肖志華來說，已經看不在眼裡。清軍，清軍在哪，再過一、兩天，清軍將成為歷史名詞了。孩子死了，你來奶了，太晚了。
肖志華很不耐煩的樣子，朱爾典看在眼裡，他也很鬱悶，心裡不停地咒罵著，該死的美國佬，嚴重違反了中立，竟然幫助革命軍在秦皇島登陸，一舉將形勢明朗化。現在臨時政府即將執政已經沒有懸念，拖延會談的目的又破滅了。
「臨時政府在與我方會談之時，竟然還在私下與德國伏爾鏗船廠接洽，這種行為令大英帝國感到很不愉快。」朱爾典想繼續施壓，但語氣聽起來卻透著色厲內荏。
「德國政府已經同意臨時政府緩交庚子賠款，並且答應重新進行核算，將多出的賠款予以返還，伏爾鏗船廠承諾三年內為我國造出萬噸輪。」肖志華不緊不慢地說道：「而閣下假大英帝國之名，名為會談，實為拖延，臨時政府已經厭倦了這種毫無實質進展的會談，如果再無建樹，臨時政府授權我通知閣下，今天的會談將是最後一次。由此造成的所有後果，將由閣下承擔。」
威脅，**裸的威脅，朱爾典感到很憤怒，但他面臨的壓力使他不得不坐在那裡。據可靠消息，美國政府已與臨時政府達成了合作建設秦皇島港口的協議，那裡將作為中國北煤南運的大通道的主樞紐港。與德國伏爾鏗船廠的合作談判也接近成功，重建馬尾船廠的計劃即將實施。到目前為止，英國毫無所得，江南船廠的合作計劃因為臨時政府所提的關稅、郵政等先決條件而陷於停頓。帝國的財團對他已經相當不滿，帝國政府也明顯在失去耐心。
會談不能破裂，起碼要維持下去，否則－－朱爾典定了定神，輕輕打開文件夾，準備在此次會談中做出某些讓步。