已經是半夜了，《大清日報》的報館內依舊燈火通明，一眾編輯此時正興高采烈地談論著。桌子上擺了四葷四素幾碟小菜，還有一壺上好的山西汾酒。然而這些廚房準備地夜宵根本沒有幾個人動筷子，看來都沉浸在他們討論的話題裡面了。這個報館明眼人都看出是那位皇上養士的地方，雖然在朝廷裡沒有實權，但他們卻掌握著大清的喉舌，而且那位皇上也時常與這群人廝混在一起，這些人的意見對那位少年皇上的意見有著相當大的影響。
這群人當中，聲音最大的自然是報館的總辦鄭觀應，受到皇上的賞識，能讓自己的研究看法為天下人所知，讓他過得十分舒心。此時正夾著一塊滷牛肉在那裡發話。
「馬江和基隆我大清水師連勝了兩役，法軍一時半會是拿我大清沒什麼辦法了，而且法國公使也提出了和談，現在的問題是，我們的決定如何！是就此和談承認法人在安南的統治，還是繼續打下去，把法人徹底打敗。但如果繼續打下去，我大清有多大的勝算，會有多大的損失，法人國內的反應如何，而我大清又有什麼樣的好處。皇上的意思是讓我們多瞭解這方面的消息，看看這場仗是否值得打下去。不過我看皇上的心思，似乎是不太想和法國人再打下去，要打也是等以後咱們國力強了再打。」
他的話頓時得到許多贊同之聲，在這個小房間裡頓時掀起一陣熱烈的聲浪。這些在中國最瞭解西方的人物，此時都有了微醉的樣子，不知道是這上好的汾酒還是這自第一次鴉片戰爭以來難得一次的大勝讓他們這樣的。
這些日子有些發福的康有為這時神采飛揚，比手劃腳地道：「皇上的心思我是極為贊同的，這些天我讀外國的消息，法國人在前年就已擁有38艘鐵甲艦、9艘岸防鐵甲艦，50艘巡洋艦、炮艦和60艘魚雷艇，總噸位達50餘萬噸，若是繼續打下去就算我們能能勝一兩仗，最後也難免一敗。只有以勝求和才是正理，現在是法人主動求和，恐怕他們也難提出割地賠款的條款。至於有人擔心法人佔了越南後對我大清不利，我看大可不用擔心。以前英國人、法國人、俄國人都想著要分我大清一杯羹，那是因為我們自己不夠強大，只要我大清隱忍一二十年時間，等我大清國力強盛起來，那時法人要想進犯必將自取其辱。」
眾人聞言均是點頭稱是，雖然他們不願意承認，但其實在他們心底裡有一種對洋人的畏懼，瞭解洋人越多就對洋人越恐懼，在他們看來不論是政治制度、軍事力量、國民素質、文化水平哪一方面，洋人都要超過中國，中國不可能是洋人的對手。
在這一堆人裡只有一個人沒有點頭，那是坐在角落裡的一個黑瘦青年，戴著一副大大的眼睛，此時低頭沒有說話。鄭觀應看到，正是皇上欽點從威海船政學堂調到報館的嚴復，嚴宗光。鄭觀應看過嚴複寫的幾篇文章，對歐洲的民主主義思想很有見地，一點也看不出他是軍官出身。
「宗光，你有何想法不妨直說，我們這不過是私下閒聊，就是真給皇上意見我們也要集思廣益不是？而且我們中就只有你上過軍校，在軍事方面的見解肯定不如你。」旁邊眾人齊齊點頭，紛紛勸嚴復發表看法。
嚴復這時推了推眼睛，對眾人道：「其實我也不過是一點淺見。我總認為我大清並非沒有機會，如今法國遠東艦隊新敗，軍艦不整，我大清水師只需南下就可控制制海權，切斷法國對安南補給，這時陸軍再大舉反攻，趕在法國艦隊來援之前，以最快速度控制住整個安南，這樣即便法國國內增援來到，也如無根之木，難以久長。」
嚴復的話剛說完，眾人還來不及深思，康有為已在旁邊質疑道：「嚴復兄想的過於理想了吧，法人陸軍雖人數不多，但勝在槍炮強於我軍，我軍要想獲勝都不容易，如何能頃刻消滅法軍佔領安南，且法軍在遠東還有印度洋艦隊，此時只怕已在路上。而且就算我們勝了，我大清能得到什麼，是越南那濕熱之地，還是法國人的賠款？法國人只要往歐洲一撤，難不成我們的水師還能追到歐洲去？到時國內孤兒寡母遍地，國庫窮得叮噹響，那才是得不償失。」
康有為說得滔滔不絕，眾人大多認同他的觀點，嚴復雖然覺得似乎忽略了什麼東西，卻終究沒有在開口。
午門外，等候上朝的官員們大部分都神情輕鬆地交談著。
「這些日子過得真是提心吊膽的，法國人那是說笑的嗎？你看辛酉年直接把京城抄了，連咸豐爺都跑到熱河去了，所以我把家裡的婆娘們都趕回老家去了，誰知道什麼時候法人又衝著這京城來啊，你說這次皇上會同意和談嗎？」
「這還用說，皇上倒是想打，但你看底下的那些督撫們有幾個還願意打的。那些個機器局、水師都是他們出錢辦的，打爛了還得他們出錢，但和談成了，賠款可是從朝廷的庫銀裡扣，你說他們願不願意打？這沒了督撫的支持，皇上也沒法子啊。」
「唉，虧我前些天還著急賣了了京裡的幾個鋪子呢，這下虧大了……」
不遠處站在一起的左宗棠和彭玉麟聽了這些話，面色難看至極。
這時午門樓上的鼓敲響了，官員立刻停止了交談，排好隊伍。接著，鐘聲響起，宮門大開，百官依次而入，在金水橋前的廣場再次整隊後進入金鑾殿。
然而時間一分一秒過去，直到過了上早朝的時間方懷還沒有出現，這在方懷親政以後還是從來沒有出現過的事情，奕?、奕忻、左宗棠等人不由面面相視，但均是一臉茫然，莫非皇上生病了嗎？
就在百官不明就裡的時候，小德子一個人走了出來，道：「列位大人，皇上今日不上早朝，有事請將奏折交給我。」
眾臣一聽面色古怪，各自猜測皇上不上朝的原因，有些猥瑣地甚至猜想皇上是後宮有人了。眾臣一邊猜想著，一邊轉身準備離開。
這時小德子緊走幾步將一封聖旨交給左宗棠道：「左大人，皇上要我將這封聖旨交給您，讓您通電發往全國。」
左宗棠驚詫地接過聖旨，展開一看，只覺得氣血沸騰，忍不住讀了出來：「……朕自束髮受教以來，常歎我中華今日之苦，冠絕古今。
縱觀悠悠五千載歲月，未有見割地賠款而至富強者，然自道光朝，洋人一來，我大清官員不思殺敵衛國，保境安邦之策，卻寄望於割地賠款，媚顏求和。道光十九年英吉利割香港，同治二年鄂羅斯割江東，同治十三年日本割琉球，此所謂抱薪救火也，薪不盡火亦不滅。
故朕自親政以來，編練新軍，開辦工廠，建置學校，購買軍艦，整軍經武只為我中華不再遭洋人欺凌。
托水師將士苦戰，馬江、基隆連戰而勝，然四百七十英烈葬身大海，朕痛惜萬分。朕對英靈起誓，有朕一日，中華不再割一寸土地，賠一兩白銀於外人。今日法蘭西欲割我安南，朕當誓與其血戰到底，要麼朕打敗法人，要麼它滅我大清，天人鑒之，祖宗鑒之，中華億兆百姓鑒之。」
此詔一出，朝廷裡就炸了鍋，唧唧喳喳的聲音充斥著整個太和殿，那些朝廷大員們不明白打下去對大清有什麼好處，紛紛上前攔住小德子，欲入宮求見，都被小德子一一擋駕。
而在全國，原本因為兩場大勝激起的駭浪達到了一個難以想像的高度。無數青年放下手中的四書五經報考軍校，而原本抓丁也抓不到人的兵營，竟然有人主動跑來要求當兵。
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